Setahun sebelum ia tumbuh beberapa inci, meningkatkan fisiknya dan menjadi anggota Washington Nationals, Elian Soto menerima nasihat penting.
Dia baru saja menyelesaikan latihan memukul di negara asalnya, Republik Dominika, di depan pramuka lama Nasional Modesto Ulloa. Kakak laki-lakinya yang terkenal, pemain luar Padres Juan Soto, ada di sana, memberikan petunjuk jika diperlukan. Elian Soto berkembang sebagai adik dari salah satu bintang terbesar Major League Baseball. Dia mengikuti rutinitas kakaknya hingga ke detail terkecil. Namun Ulloa merasa harus mengingatkan Soto yang lebih muda akan satu hal.
“Juan adalah Juan dan kamu adalah Elian,” Ulloa memberitahunya dalam bahasa Spanyol. “Juan mungkin bisa menghasilkan lebih dari cukup uang untuk membantu mendukungmu selama sisa hidupmu. Tapi suatu hari nanti Anda akan ingin membedakan diri Anda sendiri.”
Setahun kemudian, Elian Soto akhirnya siap merintis jalur uniknya dalam bisbol. Setelah berkomitmen satu tahun untuk bergabung dengan bekas organisasi saudaranya, Soto resmi menandatangani kontrak dengan Nationals pada Minggu lalu di awal periode penandatanganan internasional tahun 2023.
Selama 13 bulan terakhir, Soto berubah dari kesepakatan yang dilaporkan dengan Mets senilai $50,000 menjadi menerima bonus $225,000 dari Washington. Nationals melakukan investasi sebesar enam digit terutama karena kemajuan yang telah dicapai Soto, menambah kekuatan pada tubuhnya dan meningkatkan pendekatannya.
Perubahan fisik Soto – ia terdaftar dalam rilis berita Nationals dengan tinggi 6 kaki 1 dan berat 182 pon – terlihat jelas oleh Ulloa selama kunjungannya ke Soto selama setahun terakhir. Namun serangan adalah saat Soto membuat kemajuan paling signifikan. Soto tidak dianggap sebagai salah satu talenta premium di kelas penandatanganan tahun ini, mungkin itu menjelaskan kesepakatan yang kabarnya mencakup bonus biaya kuliah sebesar $200,000. Ketika dia menyetujui kesepakatan itu pada bulan Januari lalu, ayunan tangan kirinya belum berkembang hingga pada titik di mana mudah untuk memproyeksikan kekuatan kesenjangan ke semua bidang. Namun selama setahun terakhir, di bawah asuhan gabungan Jorge Mejia dan pelatih pukulan lamanya, Rafael Zapata, pukulan Soto telah meningkat, memungkinkannya untuk menunjukkan kekuatan yang lebih besar di plate.
Ulloa terkesan melihat Soto, 17 tahun, mencamkan kata-katanya, namun kemajuan prospek muda tersebut tidak mengejutkan. Ulloa telah mengenal keluarga Soto sejak Nationals mengontrak Juan yang saat itu merupakan bonus rekor franchise Nationals untuk seorang remaja Amerika Latin. Ulloa mengetahui etos kerja kuat yang diwarisi Soto dari ayahnya, yang pernah mengatur pekerjaannya berdasarkan jadwal bisbol putra sulungnya.
LEBIH DALAM
Dibangun untuk bulan Oktober: Bagaimana ayah Juan Soto meletakkan dasar untuk momen playoffnya yang besar
Juan Sr. mampu mencurahkan sebagian besar waktu luangnya untuk membantu putra sulungnya dengan menghindari pekerjaan kantor. Namun investasi Nationals sebesar $1,5 juta di Juan Soto pada tahun 2015 membuat Juan Sr. memungkinkan dia untuk melakukan pendekatan yang lebih langsung dengan anak bungsunya. Pada saat tahun terakhir penting pengembangan amatir Elian Soto tiba pada musim dingin lalu, mereka berdua mengikuti rutinitas yang telah disesuaikan.
Hampir sepanjang tahun lalu, Elian Soto dan ayahnya menghabiskan hari kerja mereka dengan bangun jam 5 pagi di rumah mereka di Santo Domingo untuk berlatih. Mereka akan melakukan perjalanan bersama ke kompleks atletik kuno yang luas di ibu kota Dominika yang dikenal sebagai Centro Olímpico untuk berlatih kelincahan, kekuatan, dan kerja kaki selama 90 menit. Kemudian mereka berkendara sejauh 25 mil ke Monte Plata, sebuah komunitas pedesaan kecil yang berjarak sekitar 45 menit, untuk berlatih keterampilan bisbol di PNY Academy. Fasilitas ini dijalankan oleh Mejia, mantan pelatih tim nasional liga kecil yang pernah bekerja sama dengan Juan Soto sepanjang kariernya, dan staf mantan pemain dan pelatih profesional.
Setelah tiga hingga empat jam latihan, keluarga Soto akan kembali ke Santo Domingo sehingga Elian dapat menghabiskan beberapa jam untuk mengangkat beban dengan pelatih yang sama yang melakukan latihan paginya.
Melalui semua itu, Elian mengatakan melalui panggilan telepon bahwa dia “mencoba membimbing diriku melalui kata-kata (Ulloa).”
“Mereka yang mengikuti saran, itulah tipe pemain yang saya yakini,” kata Ulloa melalui panggilan telepon dalam bahasa Spanyol. “(Elian) adalah salah satunya. Dia adalah salah satu dari anak-anak yang jika Anda perlu berbicara dengannya, dia akan menatap mata Anda dan mendengarkan apa yang Anda katakan. Kemudian dia ingin melaksanakan apa yang Anda minta darinya.”
Seorang saudara lelaki dari liga besar yang menunjukkan kepadanya tali pengikat juga pasti membantu. Bukan hal yang aneh untuk melihat Elian, yang juga kidal, di postingan Instagram sedang berolahraga bersama Juan dan menerima instruksi dari Juan, yang Elian datangi ke Nationals selama Mets tahun lalu sebagai juara. Bahkan cara mereka di dalam kotak – hingga sesekali mengocok Soto oleh Elian – serupa. Ulloa yakin Elian akan memberikan kejutan kepada tim-tim yang selama ini mengabaikannya.
“Bukan karena dia kakak Juan Soto,” kata Ulloa. “Tetapi karena saya melihat dia ingin mandiri dan dia menghargai kerja keras yang harus dia lakukan.”
(Foto teratas oleh Elian Soto: Maria Torres)