Sekitar 10 hari perjalanan Sammy Blais ke Kejuaraan Dunia bersama Tim Kanada bulan lalu, penyerang Blues itu kehilangan ponselnya.
“Saya pikir itu terjadi di dalam taksi,” kata Blais. “Pasti jatuh dari saku saya ketika saya membayar. Aku cukup gila, tapi itu terjadi. Saya hanya punya waktu untuk memikirkan permainan saya tanpa telepon.”
Tanpa gangguan komunikasi, Blais yang memiliki tinggi 6 kaki 2 dan berat 206 pon menjadi gangguan bagi tim lain di turnamen yang diadakan di Latvia dan Finlandia. Dia finis di urutan keempat dengan enam gol, termasuk dua dalam pertandingan kejuaraan, membantu Kanada mendapatkan medali emas dan Blais sebagai pemain terbaik dalam permainan tersebut.
“Saya pikir dia menikmati keterputusan dari teknologi, selalu menggunakan ponsel Anda,” kata Jake Neighbours, rekan setim Blais di The Blues dan Kanada. “Kami bercanda dengannya bahwa inilah sebabnya dia mencetak begitu banyak gol. Saya pikir dia akan menjadi sedikit lebih gila, tapi dia benar.”
Satu-satunya masalah bagi Blais adalah, tanpa telepon, pesan ucapan selamat yang dikirim oleh keluarga dan teman-temannya tidak terlihat. Dia memiliki iPad tetapi membatalkan paket selulernya sehingga dia tidak menerima satu pun.
“Bau sekali,” kata Blais. “Mungkin masih banyak orang yang mengira saya tidak menjawabnya.”
Selamat kepada Sammy Blais, Jake Neighbours, Joel Hofer dan Doug Armstrong yang telah meraih emas di Kejuaraan Dunia IIHF 2023! #IIHFDunia https://t.co/9zxaQc6V3O
— St. Louis Blues (@StLouisBlues) 28 Mei 2023
Untungnya bagi Blais, dia mendapatkan teleponnya pada awal April. Ada tiga pertandingan tersisa di musim reguler The Blues ketika manajer umum Doug Armstrong, yang kemudian menjadi GM Kanada untuk Kejuaraan Dunia, meneleponnya di Minnesota untuk meminta tempat di tim nasional.
Jumlah ini sangat besar karena dua alasan.
TIDAK. 1, sebagai prospek terbaik yang diambil oleh The Blues di putaran keenam NHL Draft 2014, Blais tidak pernah menerima undangan dari Kanada untuk bermain di acara semacam itu saat tumbuh dewasa.
“Itu selalu seperti mimpi,” kata Blais. “Saya selalu menonton Kejuaraan Dunia di akhir musim, bahkan ketika saya masih muda. Jadi pergi ke Eropa dan bermain dengan pemain lain dari tim berbeda, itu sangat menyenangkan.”
Dan tidak. 2, setelah membukukan sembilan gol dan 20 poin dalam 31 pertandingan usai ditukar kembali ke The Blues dari Rangers, Blais tak ingin musim 2022-23 berakhir.
“Saya merasa dalam kondisi terbaik menjelang akhir tahun, jadi saya agak marah karena tahun ini akan segera berakhir karena saya melakukannya dengan cukup baik dan saya bermain dengan percaya diri,” katanya. “Jadi ketika Angkatan Darat meminta saya untuk pergi, saya berkata pada diri sendiri, ‘Ya, mengapa saya tidak mencoba untuk terus melakukan hal yang sama di sana?’ Saya langsung berkata ‘Ya’.”
Blais memulai Kejuaraan Dunia bersama Milan Lucic (Calgary) dan Joe Veleno (Detroit), tetapi ketika Veleno terkena skorsing lima pertandingan, pelatih Kanada André Tourigny (Arizona) menempatkan Blais di ‘ Berbaris dengan Tetangga dan Peyton Krebs (Buffel).
“Jakey melakukannya dengan sangat baik, dan menyenangkan bisa bersama pemain Blues lainnya,” kata Blais.
Dalam perebutan medali emas, Kanada tertinggal 1-0 dari Jerman dan Blais menyamakan skor melalui gol yang dibantu oleh Neighbours. Jerman memimpin 2-1, dan setelah Kanada menyamakan kedudukan lagi, Blais mencetak gol lampu hijau 3-2 yang ternyata menjadi penentu kemenangan.
“Kami baru saja bermain beberapa pertandingan bersama di St. Louis,” kata Neighbors. “Kami tidak terlalu mengenal satu sama lain, jadi ketika kami duduk bersebelahan di pesawat selama 14 jam, kami mengembangkan persahabatan yang sangat baik. Begitu mereka menyerang kami, terjadilah chemistry yang instan — dua pemain, tangguh untuk dilawan, dan beberapa sukses dalam menyerang.
Samuel Blais menyamakan kedudukan! @HokiKanada 🔥 1-1
#IIHFDunia #KANKER @StLouisBlues pic.twitter.com/x9wL7sx4cg— IIHF (@IIHFHoki) 28 Mei 2023
Blais juga membuat dua assist untuk delapan poin, dan selain produksi poin, dia bisa mendapatkan keuntungan dari dua aspek lain dari bermain di Kejuaraan Dunia: tekanan bermain untuk Kanada dan mengambil peran kepemimpinan. Negara ini memasuki turnamen tahun ini bersama Rusia dengan 27 medali emas dan telah terdegradasi ke perak di tiga dari lima turnamen terakhir.
“Orang-orang selalu mengharapkan Kanada menjadi tim terbaik, dan ada banyak hal yang bisa terjadi, jadi Anda harus selalu tetap tenang,” kata Blais. “Jadi saat Anda berada di trek, semuanya hanya urusan bisnis. Dan saya ingat ketika saya masih muda, semua veteran, mereka selalu ada untuk membantu saya. Jadi saya mencoba melakukan bagian saya dan membuat semua orang merasa dilibatkan.”
Atas penampilan dua golnya dalam pertandingan kejuaraan, Blais menerima penghargaan pemain terbaik dan dianugerahi jam tangan Tissot.
“Jam tangannya lumayan, tapi medali emasnya lumayan bagus,” ujarnya. “Saya senang karena saya mendapatkan medali itu.”
Blais (27) kini memiliki gelar juara Piala Stanley bersama The Blues dan medali emas.
“Ya, jika Anda mengatakan hal itu kepada saya beberapa tahun yang lalu, saya mungkin akan tertawa di depan Anda,” katanya. “Ketika kami menang, Army berkata kepada saya: ‘Selamat. Anda pantas mendapatkannya. Anda bermain fantastis. Lanjutkan kerja baikmu.’ Saya senang dia memberi saya kesempatan untuk bermain hoki lagi.”
Kini, sudah dua kali dalam kurun waktu tiga bulan Armstrong menawarkan peluang baru kepada Blais. Pada bulan Februari, GM Blues membawanya kembali ke Rangers yang mengirim Vladimir Tarasenko dan Niko Mikkola ke New York.
Dalam 31 pertandingan setelah kesepakatan, Blais mencetak sembilan gol dan 20 poin, dan dia memimpin klub dengan 15,78 tembakan per 60 menit (di antara pemain dengan lima pertandingan lebih).
“Untuk menyelesaikan seperti ini di awal musim yang saya jalani di Rangers, saya selalu tahu bahwa saya mampu tampil menyerang, tapi saya rasa saya membuktikan pada diri sendiri bahwa saya bisa mencetak poin dalam permainan fisik saya,” kata Blais. “Jika saya melakukan keduanya, saya pikir saya akan menjadi pemain yang lebih baik lagi. Senang rasanya mendapatkan kembali kepercayaan diri saya dan senang bermain hoki lagi. Dunia terbaik bagi saya adalah diperdagangkan dan mendapatkan kembali permainan saya.”
Pemain terbaik tim Kanada jatuh ke tangan Sammy Blais! pic.twitter.com/ClXsGi2Is7
– TSN (@TSN_Olahraga) 28 Mei 2023
Itulah logika Armstrong ketika dia menawarkan Blais tempat di skuad Kanada — memungkinkan dia menyelesaikan musim dengan kuat — dan itu berhasil.
“Dia bermain sangat bagus,” kata Armstrong. “Ini adalah (gaya) utara-selatan, permainan orang-orang yang dia lakukan ketika dia sampai (ke St. Louis) yang dia lakukan (di Kejuaraan Dunia). Itu hanya terus melakukan apa yang dia lakukan dengan baik di NHL, yaitu mencetak gol. Dia kasar. Dia fisik. Dia memiliki sedikit masalah di bahunya. Ini tahun yang besar baginya. Saya berharap dia dapat mengambil keuntungan dari pelatihan musim panas penuh dan mendapatkan kondisi fisik terbaiknya.”
Setelah ligamen lututnya robek saat menghadapi Rangers pada tahun 2021, Blais tidak lagi memikirkan cederanya, yang menurut Neighbours terlihat jelas.
“Termasuk (31) pertandingan terakhir tahun ini dan kemudian pertandingan dunia, itu berarti 35, 40 pertandingan hoki yang sangat solid darinya,” kata Neighbours. “Dia memiliki kepercayaan diri yang besar, dan dia mendapat kepercayaan yang besar dari rekan-rekannya dan rekan satu timnya bahwa dia adalah pemain yang bagus. Saya sangat antusias melihat apa yang bisa dia lakukan tahun depan dalam 82 (jadwal pertandingan) penuh, dan itu akan menyenangkan untuk ditonton.”
Bisakah Blais dan Bure menjadi teman satu tim, seperti saat mereka berada di Kanada? Blais telah menunjukkan bahwa dia bisa bermain di tiga lini teratas The Blues, tapi dia juga bisa sangat efektif di lini keempat.
“Saya bisa bermain di lini apa pun,” kata Blais. “Saya dapat memainkan permainan menyerang, dan dengan fisik saya, saya dapat memberikan stabilitas di lini mana pun. Saya ingin lebih konsisten dalam meraih poin dan memainkan pertahanan yang baik. Saya hanya ingin menjadi pemain bagus yang bisa menyelesaikan pekerjaan di mana pun di tim. Saya hanya akan bahagia di mana pun saya bermain.”
Blais menandatangani perpanjangan kontrak satu tahun senilai $1 juta dengan The Blues pada bulan Maret hingga musim 2023-24, yang kedengarannya tidak terlalu berarti bagi pemain yang telah menghasilkan performa seperti dirinya. Namun perlu diingat dua hal: 1) Hanya beberapa bulan sebelumnya di New York, dia tidak tahu apakah dia memiliki masa depan di NHL; dan 2) kesepakatan itu mungkin menjadi alasan dia bisa tenang dan mulai mencetak gol lagi. Dia mencetak dua gol dan tiga poin dalam sembilan pertandingan ketika dia kembali menandatangani kontrak dengan The Blues dan menambahkan tujuh gol dan 17 poin dalam 22 pertandingan berikutnya.
“Melihat keadaan yang terjadi, saya bahkan tidak tahu apakah saya bisa mendapatkan kontrak satu arah,” kata Blais. “Jadi bagi saya yang penting adalah mengambil (kontrak) itu dan bermain dengan pikiran bebas selama sisa musim. Itu menghilangkan beban di pundakku. Jika saya terus bermain dengan cara saya bermain, saya bisa mendapatkan kontrak yang lebih besar saat saya bermain di UFA berikutnya. Saya senang mereka percaya pada saya.”
Batas gaji NHL hanya akan mengalami kenaikan $1 juta menjadi $83,5 juta pada musim depan, dan The Blues saat ini memiliki batas gaji $7,5 juta dengan 18 pemain terikat kontrak. Batas tersebut diperkirakan akan mengalami lonjakan signifikan pada tahun 2024-25.
“Tidak hanya (kontrak satu tahun Blais) membantu St. Louis. Louis Blues, tapi batas gajinya akan naik satu tahun dari sekarang, dan dia akan berstatus bebas transfer satu tahun dari sekarang,” kata Armstrong. “Dia bisa menghasilkan banyak uang jika dia bisa mengulangi apa yang dia lakukan ketika dia tiba di sini dan di Kejuaraan Dunia hingga tahun depan.”
Jika nomor telepon baru Blais bisa menjadi indikasi — nomor tersebut memiliki kode area “314” — dia berharap dia akan berada di St. Louis. Louis akan tinggal.
“Saya pergi ke toko beberapa hari yang lalu dan berkata, ‘Saya ingin St. Nomor Louis,’ jadi aku dapat satu,” kata Blais. “Saya harap saya tinggal di sini untuk waktu yang lama.”
(Foto: Jason Mowry/Getty Images)