BUFFALO, NY – Buffalo Sabres telah memulai musim NHL 2022-23. Start 7-3 mereka dengan cepat terhapus oleh delapan kekalahan beruntun yang membuat mereka kembali mendekati posisi terbawah klasemen liga. Mereka menindaklanjutinya dengan dua kemenangan beruntun yang digabungkan menjadi 13 gol sebelum menyambut New Jersey Devils ke kota pada Jumat malam. Melalui semua itu, Don Granato mempertahankan keyakinannya yang tak tergoyahkan terhadap para pemain tim, namun juga jelas bahwa kelompok pemain ini tidak kehilangan kepercayaan terhadap kemampuan mereka.
Sangat mudah bagi tim muda untuk menunjukkan potensi dan pengalaman pembelajaran serta hari libur di masa depan ketika semua perjuangan akan membuahkan hasil. Itu tidak selalu berhasil, tetapi Sabre hanya perlu berjalan melintasi lorong pada hari Jumat untuk menemukan sekelompok pemain yang mampu membalikkan keadaan itu. The Devils baru-baru ini menghentikan 13 kemenangan beruntun sebelum kalah dari Toronto Maple Leafs. Kekalahan itu tidak menggagalkan mereka, karena mereka datang ke Buffalo pada hari Jumat dan mendominasi Sabres dalam kemenangan 3-1.
“Cara bermain (Iblis), Anda bisa saja keluar dari gedung – bisa saja tim mana pun malam ini,” kata Granato. “Mereka adalah tim yang merasakannya saat ini.”
Namun belum lama ini, Iblis berada dalam posisi yang mirip dengan Sabres. Setahun yang lalu, New Jersey memiliki daftar pemain termuda di NHL. The Devils melewatkan babak playoff selama empat musim berturut-turut dan tidak meraih 72 poin di tahun-tahun tersebut. Meski begitu, mereka terlihat seperti salah satu tim terbaik di NHL saat ini.
“Mereka sudah bekerja keras sekarang,” kata Granato.
Bagaimana tim dengan 63 poin dari tahun lalu berubah begitu cepat? Tak ada salahnya jika talenta muda mereka terus meningkat. Jack Hughes mencetak gol kedelapannya musim ini, sementara Nico Hischier kini mengoleksi 23 poin dalam 20 pertandingan. Keduanya tidak. 1 pilihan keseluruhan untuk New Jersey. Setan juga mendapatkan musim rebound yang kuat dari pemain bertahan Dougie Hamilton dan memiliki situasi mencetak gol yang jauh lebih stabil dibandingkan musim lalu karena penambahan Vitek Vanecek selama offseason.
Itu semua adalah faktornya, tapi sulit untuk mengabaikan dampak dari para veteran Iblis yang tersebar di seluruh barisan mereka. Tomas Tatar, yang didatangkan pada tahun 2021, kembali mencetak gol pada hari Jumat dan kini mengoleksi lima gol dan 13 poin. Tim mendatangkan Erik Haula, yang bermain di enam besar, dan Brendan Smith, yang berkontribusi pada grup pertahanan yang disebut Granato “dominan” pada hari Jumat. Haula dan Smith telah menggabungkan lebih dari 1.000 permainan pengalaman NHL. Mereka juga menandatangani Ondrej Palat. Dia mencetak tiga gol dalam enam pertandingan pertama tim, tetapi memerlukan operasi pada cedera pangkal pahanya dan telah absen sejak saat itu.
Hasil untuk New Jersey adalah tim yang dalam yang seimbang dalam mencetak gol dan tak henti-hentinya dalam menyerang. Melalui dua periode pada hari Jumat, Setan memiliki 13 peluang mencetak gol sedangkan Sabres lima lawan lima, menurut Natural Stat Trick. Mereka melakukan 55 percobaan tembakan, sementara Sabres melakukan 30 percobaan tembakan. Sabre membawa energi yang luar biasa ke babak ketiga, mengalahkan Iblis dan mendapatkan lebih banyak peluang bahaya. Iblis terlalu tangguh bagi Sabre untuk waktu yang lama dalam permainan ini.
“Mereka adalah tim muda, energik, yang mencapai alur dan ritme,” kata Granato. “Mereka bergerak maju. Bakat mereka, pemain muda mereka terus menjadi lebih baik dan lebih baik lagi. Saya berbicara banyak tentang hal ini, pada titik tertentu Anda akan mencapai ambang batas dan Anda akan menembus ambang batas itu. Semua pertempuran itu menjadi mudah dan Anda menang lebih banyak lagi. Mereka mendorong ke sana dan memukulnya. Dengan kedewasaan itu, mereka bermain jauh lebih agresif dan asertif dibandingkan tahun lalu.”
Victor Olofsson menambahkan: “Mereka adalah tim yang cepat, menurut saya mirip dengan kami. Mereka bermain dengan keterampilan luar biasa. Dan seperti yang saya katakan, saya pikir mereka lebih cepat dari kami di babak pertama dan kami harus berusaha keras untuk bisa menguasai permainan.”
Itulah resep yang dicari para Sabre. Jumat malam menunjukkan kesenjangan yang ada antara kedua tim. Namun di sisi lain, pelatih Setan Lindy Ruff, yang melatih Sabres selama satu dekade, dengan cepat menunjukkan bahwa Buffalo mengikuti formula serupa.
“Anda melihat tim Sabres dan Anda melihat grup yang sangat mirip dengan kami,” kata Ruff sebelum pertandingan. “Mereka tiba-tiba akan menemukan alur yang tepat. Mungkin perlu waktu berminggu-minggu lagi. Mungkin sebulan lagi. Bisa jadi besok. Mungkin dua pertandingan yang kini mereka menangkan adalah jebakannya. Tapi ini adalah grup muda dengan banyak kreativitas. Ketika Anda memiliki tim yang mencetak 13 gol dalam dua pertandingan, Anda melakukan hal-hal yang sangat baik.”
Granato mengatakan kelompok pemain Sabres ini tidak perlu melihat ke luar untuk mendapatkan kepercayaan diri atau memastikan arah pembangunan kembali. Granato dan manajer umum Kevyn Adams mengambil keputusan untuk bergabung dengan sekelompok tim, termasuk Setan, yang semakin muda.
“Mereka sangat bertekad dan yakin bisa melakukannya. Kami mencoba membuat mereka melakukannya lebih cepat. Keyakinan mereka kuat. Orang-orang kami tahu mereka akan melanggar ambang batas.”
Saat itu belum tiba. Dengan kekalahan pada Jumat malam, Sabre kini unggul 9-12 dan hanya unggul dari Columbus dan Ottawa di Wilayah Timur. Namun, mereka kini semakin sehat dan menghentikan delapan kekalahan beruntun mereka dan terlihat seperti tim yang lebih baik dalam tiga pertandingan terakhir.
“Senang sekali melihat orang-orang yang begitu Anda bertekad pada sesuatu dan benar-benar berpegang teguh pada hal itu, itulah beberapa kesuksesan yang bisa Anda raih,” kata kapten Kyle Okposo. Saya pikir kami hanya perlu sedikit lebih kuat secara mental dan kami akan baik-baik saja.”
(Foto teratas: Timothy T. Ludwig / USA Today)