BUFFALO, NY – Ketika Ryan O’Reilly mencetak gol bersih kosong untuk membuat Toronto Maple Leafs unggul 6-3 di menit-menit terakhir kemenangan mereka atas Buffalo Sabres pada Selasa malam, para penggemar Toronto yang melakukan perjalanan melewati batas, membuang sampah. es dengan topi. Pemain bertahan Sabre, Rasmus Dahlin, mengayunkan puck dengan putus asa dan hampir menghentikannya melewati garis gawang, tetapi bola itu menetes ke gawang, dan topinya adalah gambaran kekalahan yang paling memilukan.
“Saya tidak menyukainya,” kata Dahlin. “Saya tidak tahu kapan itu akan terjadi.”
Momen itu melukiskan gambaran malam yang buruk bagi Sabre. Tapi itu dimulai jauh sebelum tujuan akhir itu. O’Reilly, yang bermain untuk Sabres dari 2015 hingga 2018, memainkan pertandingan ketiganya untuk Toronto setelah Leafs mendapatkannya dari perdagangan dengan The Blues akhir pekan lalu. Pada Selasa pagi, dia dan rekan satu timnya John Tavares berbicara tentang betapa chemistry mereka sangat tipis. Pelatih Leafs Sheldon Keefe mengatakan menurutnya grup ini hampir pecah.
Hanya butuh waktu tiga menit 51 detik bagi O’Reilly untuk mengubur umpan sempurna dua lawan satu dari Mitch Marner. Kurang dari satu menit kemudian, O’Reilly melakukan serangan bersih dan mengalahkan kiper Sabres Ukko-Pekka Luukkonen untuk membuat Leafs unggul 2-0. Pelatih Sabres Don Granato mengatakan dia merasa para pemainnya mengempis setelah gol pertama, dan sebelum mereka menyadarinya, mereka sudah tertinggal dua.
“Itu adalah salah satu malam di mana Anda dapat melihat kami tidak memproses segalanya dengan baik,” kata Granato.
Alex Tuch berkata: “Itu sederhana. Suaranya berisik. Mereka menggerakkan kaki mereka. Kami menjadi sedikit terlalu malas, dan kami tidak memainkan permainan kami sama sekali. Awal yang buruk. Kembali ke belakang, hanya kesalahan, dan ini adalah tim yang, maksud saya, ini adalah tim super ofensif. Mereka punya banyak kekuatan bintang di sana. (Jika) Anda membuat kesalahan defensif, Anda akan memberikan waktu dan ruang, mereka akan memanfaatkannya, dan mereka melakukannya.”
Tiga menit setelah unggul 2-0, O’Reilly memberikan assist pada gol Tavares. Gol itu tercipta melalui rebound di mana Tavares punya banyak waktu dan ruang untuk melakukan tembakan dari Luukkonen. Pada saat itu, Granato meminta waktu tunggu. Namun hal itu tidak menghentikan serangan Toronto. Michael Bunting kembali mencetak gol dua lawan satu beberapa menit kemudian, mengalahkan tim pemblokir Luukkonen. Granato menarik Luukkonen, tapi dengan cepat menunjukkan setelah pertandingan bahwa dia tidak menyalahkan penjaga gawang atas apa yang dia sebut “segmen jelek seperti yang kami alami.” Tuch menggemakan hal yang sama, dengan mengatakan bahwa Sabre “tidak benar-benar membantu pencapaian tujuan kami.”
“Jauh lebih mudah ketika lima atau enam orang berada di atas es dan bekerja sebagai satu kesatuan yang kohesif,” kata Tuch. “Kami tidak melakukan itu pada babak pertama. Seorang pria sedang bekerja; dua atau tiga orang lainnya melihat ke belakang dan memberi mereka terlalu banyak waktu dan ruang ketika mereka saling mendukung di seluruh es. Sejujurnya, kelihatannya sangat mudah bagi mereka di luar sana. Kami membiarkannya mudah bagi mereka, dan kami harus menjadi lebih baik.”
The Leafs datang ke Buffalo pada hari Selasa, membawa serta banyak media hoki dan perhatian dunia NHL. Sabres memiliki kesempatan untuk bertahan dalam perlombaan playoff yang ramai dan menunjukkan bagaimana mereka tampil melawan salah satu tim teratas di liga. Sebaliknya, mereka tertinggal 5-0 karena teriakan “Ayo, Daun-Daun, Ayo!” terdengar di arena mereka. O’Reilly mengatakan “rasanya seperti pertandingan kandang” ketika topi menghujani es.
Ada yang nakal di jalan 👀 🎩 pic.twitter.com/DobhIQ8mZ1
— Daun Maple Toronto (@MapleLeafs) 22 Februari 2023
Butuh lima gol sebelum Sabre mulai bermain dengan keputusasaan dan energi yang seharusnya mereka miliki sejak awal. Pada periode ketiga, Buffalo mencetak tiga gol, semuanya melalui tembakan terburu-buru. Jack Quinn memulainya, mengalahkan Ilya Samsonov dengan sarung tangannya saat dia meluncur di sayap kanan. Tuch meluncur melewati sepasang Leafs dan mengalahkan sisi pemblokir Samsonov beberapa menit kemudian. Kemudian Jeff Skinner dengan tiga menit tersisa untuk mencetak gol setelah Craig Anderson melakukan penyelamatan spektakuler terhadap O’Reilly di sisi lain.
Walaupun tekanannya cukup menggembirakan, namun hal itu sudah terlalu sedikit, sudah terlambat. Sabre mengetahuinya. Rasa frustrasi terlihat jelas di wajah Tuch di ruang ganti pasca pertandingan yang tadinya sepi. Minggu lalu di Los Angeles, Tuch melihat perbedaan dalam cara tim bermain tandang.
“Kami benar-benar meraih banyak kesuksesan di laga tandang karena kami bermain longgar, tidak terlalu banyak berpikir,” kata Tuch. “Bukan ‘Oh, jika kami kalah di pertandingan ini, para penggemar juga tidak akan kembali lagi di pertandingan berikutnya.’ Itu bukan sesuatu yang benar-benar kita bicarakan atau semacamnya, tapi mungkin ada di benak para pria. Kita mungkin sedikit tegang dalam hal seperti itu. Saya hanya berpikir kami belum menemukan ritme kami di kandang sendiri. Saya benar-benar berpikir itu adalah sesuatu yang perlu kita lebih fokuskan.”
Sabres memperjelas betapa berartinya mereka menjadi tim yang membawa hoki kemenangan kembali ke Buffalo. Mereka tahu gairah para penggemar. Mereka mendengar cerita tentang seperti apa kota ini ketika Sabre menang. Mereka melihatnya di momen-momen besar dan sering diberi kesempatan di laga-laga tersebut. Mereka juga tahu betapa pentingnya 27 pertandingan tersisa jika mereka ingin mengakhiri kekeringan playoff liga selama 11 musim yang telah berlangsung selama 11 musim.
“Ini akan menjadi istimewa,” kata Granato Selasa pagi. “Saya pikir teman-teman kami – akan menjadi sesuatu yang istimewa untuk melakukan hal itu dan membawa kesuksesan kembali ke komunitas ini. Orang-orang kami terdorong untuk melakukan hal tersebut, dan mereka tahu hal itu akan terjadi; itu hanya masalah waktu. Dan ya, kami berjuang untuk melakukannya secepatnya.”
Selasa malam adalah peringatan yang menakutkan tentang apa yang akan terjadi. Sabre sepertinya bukan tandingan Maple Leafs. Tapi itu juga bukan akhir dari segalanya. Mereka memiliki sekitar sepertiga musim tersisa dan hanya tertinggal empat poin dari Panthers untuk mendapatkan wild card kedua dengan lima pertandingan tersisa. Dengan pertandingan melawan Lightning, Panthers, dan Capitals antara sekarang hingga Minggu, Sabre memiliki peluang untuk berada di posisi playoff utama tujuh hari dari sekarang. Itu hanya akan terjadi jika kekalahan yang dialami Leafs, yang terkadang sangat buruk, tidak berlangsung lama.
“Itu bukanlah sesuatu yang terkadang tidak terjadi di liga,” kata Granato. “Kamu harus bisa mengatasinya. Kekhawatiran, keraguan, ketakutan – segala hal lainnya tidak baik untuk dihadapi. Tak seorang pun ingin mendengar saya berdiri di sini membuat alasan atas apa yang terjadi. Mereka ingin menantikan waktu berikutnya. Itulah yang harus kami nantikan dan apa yang harus kami fokuskan.”
(Foto: Timothy T. Ludwig / USA Today)