Terakhir kali Garrett Whitlock bermain di pertandingan liga besar, Yu Chang dan Christian Arroyo menjadi gelandang tengahnya, Richard Bleier dan John Schreiber menjadi pemain pereda pertama yang keluar dari bullpen, dan Masataka Yoshida menjadi pemain no. 6-pemukul dengan rata-rata pukulan 0,193. Corey Kluber dan Nick Pivetta masih menjadi pitcher awal, Ryan Brasier dan Kaleb Ort masih menjadi pereda liga utama, Enmanuel Valdez masih di Triple A, Pablo Reyes dan Justin Garza masih di organisasi lain, dan James Paxton masih belum berhasil. besar. liga dimulai dalam lebih dari dua tahun.
Itu baru sebulan yang lalu. Rasanya jauh lebih lama.
Terkadang karena kebutuhan, dan seringkali karena pilihan yang lebih baik telah muncul, Red Sox telah berubah sejak akhir April, dan mereka telah membuat keputusan yang sangat sulit dan penting selama dua minggu terakhir. Sabtu menandai pertama kalinya musim ini – hampir sepertiga dari jadwal – bahwa Red Sox memiliki ketujuh pitcher awal terbaik mereka yang sehat dan tersedia. Mereka mempersempit pilihan mereka menjadi lima pemain starter terbaik dan memutuskan bahwa Whitlock termasuk di antara mereka.
Dia tentu saja terlihat seperti itu.
Kembali dari neuritis ulnaris pada siku kanan, Whitlock melakukan lima inning yang kuat, mencetak empat inning, tidak melakukan satu pun pukulan dan hanya membiarkan satu run dalam kemenangan 2-1 melawan Diamondbacks. Itu adalah kemenangan kedua Red Sox berturut-turut, dan mereka akan menyapu bersih seri pada hari Minggu di belakang Tanner Houck yang, seperti Whitlock, adalah pemain kidal yang relatif muda yang telah sukses sebelumnya di luar bullpen, tetapi siapa yang Merah Sox bertahan dalam rotasi untuk saat ini.
“Pelempar-pelempar muda yang mengambil langkah maju ini akan menjadi hal yang dapat membawa kita lebih dari apa pun,” kata kepala petugas bisbol Chaim Bloom sebulan lalu.
Tentu saja, Red Sox mengirimkan starter karir Nick Pivetta dan Corey Kluber ke bullpen selama dua minggu terakhir, memberi ruang bagi Whitlock, Houck dan Brayan Bello untuk tetap bergilir bersama Chris Sale dan James Paxton. Babak penting di luar bullpen akan diberikan kepada starter muda yang berubah menjadi pereda Kutter Crawford dan Josh Winckowski — Crawford melakukan 2 1/3 babak tanpa gol pada hari Rabu — sementara Braiser dibebaskan, Ort dipilih, dan Bleier dan Schreiber berada di daftar cedera ditambahkan.
Pada titik ini, satu-satunya pelempar Red Sox aktif yang bekerja sebagai pereda di kamp Sox pada pelatihan musim semi ini adalah Kenley Jansen, Chris Martin, dan Joely Rodriguez. Jansen, Sale dan Houck adalah satu-satunya pelempar Red Sox yang sehat dan menjalankan peran mereka saat ini sejak Hari Pembukaan. Setiap tempat daftar lainnya telah diubah dalam beberapa cara.
Beberapa dari penyesuaian itu memang disengaja (dengan membawa begitu banyak starter ke pelatihan musim semi, Red Sox tahu bahwa mereka membuat keputusan yang tak terhindarkan) dan beberapa karena kebutuhan (khususnya perjuangan Kluber, Pivetta dan Braiser. memaksa keputusan yang mudah secara statistik tetapi sulit secara pribadi).
Namun, hasil akhirnya adalah skuad yang memiliki kejelasan lebih besar dan mungkin potensi lebih besar dibandingkan musim mana pun di musim ini. Jansen telah melakukan tiga pukulan tanpa pukulan berturut-turut, Martin lebih sering melakukan swing-and-miss sebagai setup man, dan baik Crawford maupun Winckowski telah membuktikan diri mereka sebagai senjata multi-inning. Sale dan Paxton tampak segar kembali — meskipun Paxton baru-baru ini mengalami kekecewaan — sementara Bello, Whitlock, dan Houck menawarkan keuntungan yang menjanjikan sebagai pemain pemula yang lebih muda. Kluber dan Pivetta jelas lebih sulit diprediksi dalam peran baru mereka.
Sekarang untuk menyelesaikan pelanggarannya.
Sukses di sebagian besar musim, seri ini mengecewakan dalam beberapa pertandingan terakhir. Sebelum ledakan tujuh run pada hari Jumat, tim tersebut telah menjalani empat pertandingan berturut-turut dengan tiga run atau kurang – rekor terpanjang mereka tahun ini. Kemudian pada hari Sabtu, mereka hanya mencetak dua angka dan masing-masing mendapat dua pukulan dari Yoshida (dia sekarang memukul 0,297, yang terbaik kedelapan di Liga Amerika) dan Jarren Duran (yang kebangkitannya memberikan hikmah bagi cedera awal musim tim.).
Namun, adaptasi dari serial ini harusnya sedang dikerjakan. Pada hari Jumat, Arroyo dan Chang memulai tugas rehabilitasi. Arroyo melewatkan tiga minggu karena cedera hamstring, dan Chang melewatkan satu bulan karena patah hamate. Pemain pertama yang kembali hampir pasti akan menyingkirkan Reyes dari daftar pemain, namun pemain kedua akan memberikan keputusan yang lebih sulit. Memilih Valdez akan menjadi langkah termudah, namun Valdez memberikan serangan yang kuat di base kedua (meskipun pertahanannya mengecewakan) dan baik Chang maupun Arroyo tidak melakukan serangan dari sisi kiri seperti Valdez.
Yang lebih menarik mungkin adalah apa yang dilakukan Red Sox jika dan ketika Adam Duvall siap untuk kembali. Awal musimnya sangat luar biasa bagus — rata-rata 0,458 dan persentase slugging 1,030 — sehingga FanGraphs masih memberinya WAR tertinggi ketiga di tim, meski hanya bermain dalam delapan pertandingan. Duvall dijadwalkan mulai dengan tugas rehabilitasi Selasa, dan ketika dia siap untuk kembali, Red Sox bisa menghadapi keputusan sulit tentang cara terbaik untuk memasukkannya ke dalam lineup, mengingat kinerja Duran di lini tengah, dan jumlah tak terbantahkan Yoshida dan Alex Verudgo di sudut lapangan. Siapa yang menghabiskan lebih banyak waktu di bangku cadangan, dan terlebih lagi, siapa yang keluar dari lapangan? Raimel Tapia, siapa yang bagus dalam peran paruh waktu?
Itu adalah keputusan yang bisa menunggu, tentu saja, masalah di hari lain, dan transformasi yang belum dilakukan Red Sox. Mereka telah melakukan penyesuaian sepanjang tahun, dan itu belum selesai.
(Foto teratas Garrett Whitlock: Matt Kartozian / USA Today)