NEW YORK – Ketika Celtics tiba di kota itu pada hari Jumat, Empire State Building dan menara di sekitar pusat kota bersinar hijau.
Mungkin untuk Hari Bumi, mungkin untuk Celtics. Tidak mungkin untuk mengatakannya.
Entah itu nyanyian MVP untuk Jayson Tatum atau hanya fakta bahwa Kyrie Irving mendapat banyak ejekan dan sorakan pada Sabtu malam, jelas bahwa Boston merasa betah di Barclays Center saat Celtics menang 3-0 dalam seri tersebut. Jaring dengan kemenangan 109-103.
Perbedaan antara tim yang terdiri dari dua pemain besar dan pesaing yang sah sekali lagi terlihat jelas. Pelatih Nets Steve Nash terus berusaha menemukan sesuatu untuk membalikkan keadaan ketika Boston memegang kendali, namun Celtics selalu menutup pintu.
Entah itu Blake Griffin yang menghujani 3 detik atau Nic Claxton yang membersihkan kaca ofensif, tidak ada yang bertahan lebih dari beberapa menit bagi Nets. Entah Jayson Tatum atau Jaylen Brown yang mengakhirinya.
Pada saat Tatum menyelesaikan fast break layup melewati Kyrie Irving untuk mengakhiri permainan, musim Nets tampaknya telah berakhir, sementara harapan gelar Celtics tampaknya sudah berjalan lancar. Tatum tampil menjadi yang terbaik dari yang terbaik dan merebut obor dari tangan Durant.
“Sejujurnya, itu bukan sesuatu yang saya pikirkan. Saya yakin itu yang akan dikatakan Twitter dan TV, tapi saya dan semua orang di ruang ganti, kami hanya khawatir tentang satu pertandingan pada satu waktu dan menang,” kata Tatum. “Saya tidak mencoba menjadikannya sebagai pertandingan satu lawan satu atau pertandingan. Bagi saya, cobalah untuk tampil dan bermain sekeras mungkin, berikan semua yang saya miliki, dan lakukan semua yang saya bisa untuk memastikan kami meraih kemenangan pada malam tertentu. Dan semua orang di tim kami melakukannya, berkorban, berkompetisi, dan memiliki pemikiran yang sama. Jadi belum tentu fokus pada pertandingan individu. Selama kami menang, itulah yang kami pedulikan.”
Celtics telah bersatu menjadi sesuatu yang istimewa, sebuah tim yang sangat tangguh bahkan hampir tidak membutuhkan Rob Williams untuk kembalinya dia. Celtics tidak pernah merasa membutuhkan satu pemain tertentu pada saat tertentu. Mereka bisa terus mencetak gol dengan Brown atau Tatum di bangku cadangan. Mereka dapat menjalankan pertahanan mereka dengan beberapa pemain besar yang mereka miliki. Marcus Smart dan Derrick White bergantian memberikan tekanan pada Irving selama 48 menit. Semuanya berfungsi dengan baik, kapan pun, siapa pun pemainnya, dan Nets mereka berada di ambang kehancuran.
“Saya merasa kami adalah tim yang lengkap,” kata pelatih Celtics Ime Udoka.
“Kami tidak memiliki semangat yang tepat sepanjang pertandingan,” kata Griffin.
“Ini permainan yang buruk, kawan. permainan omong kosong.” kata Durant.
Celtics mengumpulkan 37 poin melalui 21 turnover dan 25 fast break point berbanding sembilan untuk Nets. Celtics melakukan steal dan rebound ofensif (13) sebanyak yang mereka lakukan dalam lemparan bebas (13). Mereka mewujudkannya di setiap aspek permainan.
Brooklyn berlari di awal permainan untuk memaksa Udoka mengambil timeout lebih awal. Tatum kemudian memimpin laju 10-2 dan dari situlah permainan Boston dimulai. Saat Celtics terus mencari cara untuk menang, mereka mengambil aura raksasa. Tapi apa yang membuat mereka begitu hebat musim ini adalah mereka tetap berpijak pada kenyataan. Mereka kehilangannya selama beberapa menit di saat-saat genting, namun mereka menunjukkan mengapa mereka menjadi diri mereka sendiri pada hari Sabtu ketika mereka dengan cepat menyingkirkan permainan tersebut.
“Itu hanya bagian dari babak playoff dengan grup yang terus mencari cara untuk menang. Kepercayaan diri Anda mulai tumbuh sedikit,” kata Brown. “Tetapi kami tidak ingin menjadi buta. Kami ingin terus menghormati lawan kami. Kami tahu siapa yang kami lawan. Kami tahu apa yang mampu mereka lakukan.”
Udoka mengatur gaya tim yang tidak peduli dengan lawannya, fokus pada dirinya sendiri dan meraih kemenangan. Dia mewujudkan hal itu ketika Celtics menjadi satu-satunya tim yang tidak berusaha mengalahkan Nets di minggu terakhir musim reguler. Udoka mendorong chip Celtics ke papan tengah, bertaruh mereka bisa memaksakan keinginan mereka pada Nets seolah-olah mereka adalah tim playoff lainnya. Tiga pertandingan dalam seri ini, seperti itulah Nets saat Celtics terus mengungguli dan mengalahkan mereka.
“Saya selalu memberi tahu para pemain saat timeout, terutama di akhir pertandingan, pesan saya adalah tidak ada yang bermain lebih keras dari kami,” kata Tatum. “Saya selalu mengingatkan para pemain bahwa siapa pun yang bermain, pemain yang masuk dari bangku cadangan, itulah yang saya ingin orang-orang pikirkan. Bahwa kami adalah tim yang bermain paling keras di liga 1-untuk-15. Saat saya menginjak lantai, saya mencoba mengatur nadanya. (Marcus) Cerdas, bahkan Al (Horford) melakukan diving di lantai, kami membutuhkan itu dari semua orang. Jika Al terjun ke lantai, tidak ada alasan bagi saya atau JB.”
Boston secara konsisten mengganggu set ofensif Nets, seperti ketika Irving dan Durant gagal melakukan pick-and-roll di kuarter ketiga dan Irving terlihat memberikan semangat kepada Durant. Irving berusaha menjaga Nets tetap dalam kerangka berpikir yang benar setelah melakukan 0-untuk-7 dari jarak jauh melawan Smart dan bek perimeter Celtics lainnya.
“Bola harusnya lebih banyak mengarah ke tepi lapangan, kami harus lebih banyak menghentikan pertahanan, pertahanan kami tidak boleh terlalu sering runtuh dan kemudian penguasaan bola terjadi dan kami berada di depan kamera dan semua orang menonton,” kata Irving . “Tetapi hanya kami yang bersaudara, dan kami mengharapkan kehebatan setinggi gunung dari satu sama lain. Dan ketika kita tidak sampai di sana, saya pikir itu pasti sedikit menyentuh hati kita dan ekspresi itu jujur secara emosional dan saya menghormatinya, jadi lanjutkan ke hal berikutnya.”
Jadi meski Celtics memiliki keunggulan yang tidak dapat diatasi, mereka tetap mempertahankan prinsipnya. Nets masih bisa turun. Celtics perlu bertahan. Mereka harus bekerja. Pasti merekalah yang membawa mereka ke sana.
“Orang-orang itu, Anda tahu apa yang mampu mereka lakukan di sana. Mereka melakukannya berulang kali,” kata Brown. “Kami tidak punya ruang atau waktu untuk memikirkan apa yang sedang mereka lakukan. Kami fokus pada diri kami sendiri, mencoba menjadi versi diri kami sendiri, dan kami hidup dengan hasilnya. Untungnya, orang-orang itu melewatkan beberapa tembakan. Kami akhirnya memenangkan pertandingan dan kami ingin tetap seperti itu.”
Boston belajar dari kegagalannya. Begitulah keseluruhan alur cerita sebuah franchise dalam satu musim. Mungkin itu yang membuat Celtics begitu kuat, hingga masih lari dari masa lalunya.
“Saya pikir hal-hal yang terjadi di akhir musim dan di awal musim, ketika kami memiliki keunggulan besar dan gagal mengalahkannya seperti itu, sulit untuk dihadapi pada saat itu,” kata Tatum. “Tetapi saya selalu mengatakan itu akan membuat kami lebih kuat. Saya pikir pertumbuhan besar dalam tim kami terletak pada ketangguhan mental kami dan bagaimana kami merespons saat berlari, dan saya pikir kami telah melakukan pekerjaan dengan baik dalam hal itu.”
Ketangguhan mental itulah yang menentukan apa yang terjadi dari sini.
“Hanya karakter. Ini tentang karakter kami sekarang,” kata Nash. “Ini tentang menggali lebih dalam dan merasa bangga serta menemukan cara selama 48 jam ke depan agar siap menang pada Senin malam.”
Berdasarkan apa yang telah kita lihat di semua seri, sepanjang musim, di sinilah Celtics ingin peruntungannya bergantung.
(Foto Jayson Tatum: Nathaniel S. Butler / NBAE via Getty Images)