BUFFALO – Ryan O’Reilly baru menjadi anggota organisasi Maple Leafs kurang dari 24 jam. Namun bahkan dalam waktu singkat itu, pelatih barunya, Sheldon Keefe, mendapat kesan berharga tentang seperti apa kehidupan bersama pemain terbarunya nanti.
Keefe terkesan dengan kesediaan O’Reilly untuk memberikan kunci kepada St. Louis. Fasilitas Louis Blues sehingga dia bisa mengambil perlengkapannya dan rekan barunya, Leaf Noel Acciari, untuk mengejar penerbangan Sabtu pagi dan bergabung dengan Leafs lebih awal dari yang diharapkan. O’Reilly sendiri menggambarkan 24 jam pertamanya sebagai Leaf sebagai “angin puyuh” setelah diakuisisi dalam kesepakatan besar-besaran sebelum tenggat waktu yang bisa dibilang merupakan kesepakatan terbesar GM Leafs Kyle Dubas hingga saat ini.
“Kepribadian” dan “karakter” menonjol sebagai dua kata yang digunakan Keefe untuk menjual pemain barunya. Ini bisa menjadi pekerjaan penjualan yang mudah.
“Ada hal-hal yang akan dilihat semua orang,” kata Keefe setelah kemenangan 18 Februari atas Montreal Canadiens, yang pertama berseragam Leafs untuk O’Reilly dan Acciari, “dan saya melihat sekilas tentang apa yang akan mereka bawa ke kamar kita.”
Seperti yang ditekankan Keefe, akuisisi O’Reilly tidak hanya akan menjadi keuntungan bagi tim enam besar di atas es. Jika masa lalu O’Reilly bisa menjadi indikasi, transisinya untuk menjadi bagian berharga dari barisan Leafs mungkin akan berlangsung singkat.
Setelah kekalahan 19 Februari di Chicago, O’Reilly and the Leafs mendapat hari libur. Penting bagi O’Reilly untuk tidak hanya mengatur napas, namun juga mencoba menyesuaikan diri dengan tim barunya.
Memprediksi bagaimana pemain baru bisa masuk ke dalam tim bukanlah ilmu pasti. Beberapa tidak cocok sama sekali dan pergi secepat mereka tiba: Nicolas Aube-Kubel, yang dibebaskan baru-baru ini di musim ini, dibebaskan oleh Leafs setelah hanya enam pertandingan. Bagi yang lain, sepertinya mereka telah menjadi anggota tim Leafs ini lebih lama dari yang disarankan oleh halaman Hockey DB mereka. Mark Giordano, yang telah menjadi pemimpin di beberapa pemain bertahan muda Leafs, adalah contohnya.
Meskipun masa jabatan O’Reilly’s Leafs masih sangat awal, rasanya adil untuk berasumsi bahwa dia akan menjadi bagian dari kelompok yang terakhir.
Pengalamannya dalam 980 pertandingan NHL, cincin Piala Stanley, dan trofi Conn Smythe akan menjadikannya bagian instan dari inti veteran tim. Namun dengan waktu kurang dari dua bulan hingga babak playoff, sejarah O’Reilly sebagai rekan setimnya yang positif dan optimis secara konsisten seharusnya menghilangkan beberapa kekhawatiran tentang kemampuannya. Meskipun tidak ada formula khusus untuk mendapatkan hasil maksimal dari pemain baru, Anda harus berasumsi bahwa semakin cepat seorang pemain beradaptasi di ruang ganti baru, semakin cepat dia menemukan permainannya. Produksi, sekali lagi, menurut asumsi Anda, harus mengikuti.
Dan asumsi itu setidaknya sebagian didasarkan pada mantan rekan satu tim O’Reilly, beberapa di antaranya benar-benar tidak dapat menghapus senyum dari wajah mereka ketika mendiskusikannya.
“Ketika dia berada di sana, hari itu selalu lebih menyenangkan,” kata penyerang Buffalo Sabres Zemgus Girgensons, yang bermain dengan O’Reilly selama tiga musim. Atletik.
Mungkin rutinitas pemanasannya yang panjang dan mendetaillah yang membuat Girgensons kagum dengan keterampilan juggling O’Reilly. Mungkin percakapan keduanya akan berlangsung hingga larut malam.
Apa pun itu, Girgensons menyadari bahwa rekan satu tim seperti O’Reilly tidak datang setiap musim.
“Saat dia ada di sana, Anda mengetahuinya,” kata Girgensons. “Orang-orang seperti itu penting.”
Pertandingan ketiga O’Reilly dengan Leafs akan menjadi semacam kepulangan: Sang penyerang menghabiskan tiga musim bersama Sabres setelah perdagangan penting dari Colorado Avalanche. O’Reilly mencetak 20 gol di masing-masing tiga kampanyenya di Buffalo. Ya, The Leafs benar berharap mereka mendapatkan skor tersebut jika O’Reilly dipasangkan dengan rekan satu tim yang lebih baik daripada yang dia alami musim ini bersama The Blues.
Dan mereka yang duduk di sampingnya di ruang ganti tim hampir setiap hari percaya bahwa pertandingan antara O’Reilly dan The Leafs, yang tidak kekurangan kepribadian besar, akan menjadi pertandingan yang kuat.
Dengan O’Reilly, hari-hari buruk dalam pekerjaan jarang terjadi. Senyumannya tidak berubah, dan sepertinya dia akan segera menunjukkan bahwa dia bisa bersaing dengan beberapa anggota Leafs yang lebih ceria dan suka berteman, termasuk rekan setimnya yang baru, Mitch Marner.
“Tim mana pun yang dia bela akan sukses. Sikapnya selalu baik,” kata Girgensons, sebelum menggunakan kata “unik” beberapa kali untuk menggambarkan O’Reilly.
Girgensons tertawa ketika mengingat kenangan duduk di dekat O’Reilly, “salah satu pemain terbaik yang pernah bermain bersama saya di sini.”
Orang yang pemalu di sekitar rekan satu tim? Bahkan tidak dekat. Rekan satu tim baru O’Reilly di Leafs harus segera merasa nyaman dengan suara veteran itu. Sementara beberapa Leafs yang lebih pendiam sering ditempatkan di luar ruang ganti tim, staf Leafs mungkin harus memindahkan pemain untuk memberi ruang bagi O’Reilly di tengah.
“Saat ada lelucon, dialah yang melontarkan lelucon itu,” kata Girgensons tentang O’Reilly. “Tetapi ketika pesan yang tepat perlu disampaikan, dia berbicara.”
Mantan rekan setimnya di Sabres Kyle Okposo setuju: O’Reilly memiliki sedikit sifat Joe Thornton dalam dirinya karena dia tidak menginginkan apa pun selain bersama rekan satu timnya.
“Orang yang baik dalam tim,” kata Okposo. “Pastinya pria yang menyenangkan untuk berada di dekatmu.”
“Kegembiraan” itu sering kali melibatkan O’Reilly mengeluarkan gitarnya dan menyenandungkan rekan satu timnya. Dan Okposo ingat beberapa malam di luar musim yang dihabiskan di sekitar api unggun dengan O’Reilly dan gitarnya di tengah lingkaran. Mungkin dalam waktu yang tidak terlalu lama lagi, kita bisa melihat O’Reilly bermain gitar dengan pemain bertahan Leafs Justin Holl, yang terkadang juga terlihat membawa keyboard portabelnya saat bepergian.
Pada akhirnya, juri akan tetap berada di perdagangan O’Reilly untuk The Leafs untuk beberapa waktu, sebagian besar karena ini masih sangat awal dalam masa jabatannya. Dia akan dinilai, seperti halnya banyak anggota Leafs, berdasarkan kinerja pascamusimnya, dan mungkin berdasarkan apakah dia kembali menandatangani kontrak dengan tim pada akhir kontraknya musim ini.
Namun dalam jangka pendek, Dubas mungkin sudah menemukan pemain yang bisa membawanya pulang lebih cepat. Dan jika rekan tim barunya menikmati kebersamaannya seperti rekan lamanya, Anda bertanya-tanya apakah chemistry di atas es akan menjadi produk sampingan yang alami.
Tinggal beberapa minggu lagi untuk mengetahuinya. Waktu yang singkat untuk memberikan dampak bagi O’Reilly, tentu saja. Namun ini adalah tantangan yang menurut Girgensons tidak akan diterima oleh O’Reilly, namun akan menjadi hal yang wajar baginya.
“Dia tidak akan mendapat masalah apa pun,” kata Girgensons, “cocok di ruang ganti.”
(Foto teratas John Tavares, Ryan O’Reilly dan Mark Giordano: Kevin Sousa / NHLI via Getty Images)