Apa, Carlos Correa khawatir? Tentu, dia memukul 0,192 dengan 577 OPS, tapi dia hampir tidak menjalani pelatihan musim semi dan jarang berada dalam kondisi terbaiknya di bulan April. Dia sehat. Ia dan istrinya, Daniella, sedang menikmati putra mereka, Kylo, yang genap berusia 5 bulan pada hari Jumat. Gaji Correa sebesar $35,1 juta adalah yang tertinggi untuk pemain luar dalam sejarah liga utama, dan coba tebak? Dia dapat memilih keluar dari kontrak tiga tahunnya dengan si Kembar setelah musim ini dan mencoba agen bebas lagi.
Bukan berarti Correa berpikir seperti itu, setidaknya belum. Dia menyukai klub barunya, Minnesota Twins, senang menjadi rekan satu tim dengan pemain tengah Byron Buxton, yang dia sebut sebagai “pemain terbaik dalam permainan.” Musim ini kurang dari sepersepuluh selesainya, tetapi Correa mengatakan pada hari Sabtu bahwa dia telah berbicara dengan presiden operasi bisbol Twins Derek Falvey, manajer umum Thad Levine dan Rocco Baldelli dan menyatakan kesediaannya untuk menandatangani kontrak untuk jangka waktu yang lebih lama.
“Saya mengatakan kepada mereka, ‘Hai teman-teman, saya tahu saya memiliki pilihan untuk tidak ikut serta dalam kontrak. Tapi saya sangat suka di sini,” kata Correa. ‘Saya suka orang-orang di sini. Saya suka cara saya diperlakukan di sini. Jika Anda melihat nilai yang saya bawa ke organisasi ini dan apa yang saya lakukan untuk orang lain di sekitar saya serta permainan yang saya bawa, saya ingin sekali menjalin hubungan jangka panjang di sini jika itu yang Anda inginkan.’
“Istri saya merasa betah berada di Minnesota. Anakku sudah tumbuh dewasa. Kami sudah merasa betah dan ini baru dua atau tiga minggu memasuki musim. Di sinilah saya berada secara spiritual.”
Falvey, yang diberi penjelasan mengenai komentar Correa, mengatakan si Kembar sangat senang ketika Correa menganggap mereka cocok pada bulan Maret, dan merasa terdorong karena kesan awalnya terhadap lingkungan tim adalah positif. Ia juga mengatakan tim berencana melanjutkan dialog dengan Correa dan agennya, Scott Boras.
“Offseason ini jelas merupakan sesuatu yang unik dan kreativitas yang mengarah pada struktur kontrak akhir sangat masuk akal,” kata Falvey. “Saat itulah kami berharap dia ingin berada di sini untuk jangka panjang dan sentimen itu tidak berubah. Sekarang untuk menghormati Carlos dan fokus tim kami di lapangan, kami tidak berkomentar secara terbuka mengenai kontrak musim ini, tapi saya tentu berharap bahwa kami akan menjaga jalur komunikasi terbuka dengan Carlos dan Scott.”
Taruhan terbaiknya tentu saja adalah Correa akan mundur. Si Kembar kemudian akan dipaksa untuk bersaing memperebutkannya di pasar agen bebas yang normal, dibandingkan dengan hiruk pikuk pasca-lockout yang belum pernah terjadi sebelumnya di mana tidak ada tim yang menawarinya kesepakatan jangka panjang yang diinginkannya. Kondisi itulah yang menyebabkan kontrak tiga tahunnya senilai $105,3 juta dengan Minnesota yang mencakup penolakan setelah musim 2022 dan 2023.
Correa, 27, adalah yang termuda dari calon shortstop agen bebas. Dansby Swanson dari The Braves sembilan bulan lebih tua, Trea Turner dari Dodgers 15 bulan lebih tua, Xander Bogaerts dari Red Sox dua tahun lebih tua. Keuntungan potensial lainnya bagi Correa di pasar adalah tidak ada pemain yang dapat menerima tawaran kualifikasi dua kali, dan dia menolak satu tawaran dari Astros di luar musim lalu.
Jika pemain dan pemilik mencapai kesepakatan mengenai draft internasional pada tanggal 25 Juli, sistem penawaran yang memenuhi syarat dan kompensasi draft pick terkait akan dihilangkan; Turner dan Bogaerts, dua pemain yang kemungkinan akan menerima tawaran yang memenuhi syarat, akan menjadi salah satu penerima manfaat potensial. Jika tidak ada kesepakatan yang tercapai, sistem tersebut akan tetap utuh, begitu pula dengan struktur lembaga bebas amatir internasional yang ada saat ini.
Carlos Correa diperkenalkan sebagai pemain Kembar bersama Derek Falvey, kiri, dan agen Scott Boras, kanan. (Penjepit Hemmelgarn/Getty Images)
Semua itu terjadi dalam waktu yang tidak terlalu lama lagi. Saat ini, Correa hanya berusaha untuk tidak terdeteksi. Jeremy Peña, shortstop pemula yang menggantikannya dengan Astros, mengungguli Correa dalam menyerang dan, menurut metrik lanjutan yang tersedia untuk umum, juga dalam bertahan. Namun Correa, setelah menandatangani kontrak dengan si Kembar pada 21 Maret, tidak tampil dalam pertandingan Liga Grapefruit hingga 27 Maret. Dia hanya membuat 20 penampilan plate dalam latihan musim semi, turun dari rata-rata 45 penampilan dalam tujuh musim sebelumnya.
Baldelli mengistirahatkannya pada hari Minggu, dan mengatakan kepada wartawan bahwa Correa “banyak bermain untuk pemain yang memiliki waktu latihan yang singkat.” Baseman kedua Red Sox Trevor Story, pemain posisi agen bebas lainnya yang menandatangani kontrak pada akhir Maret dan membuat penampilan plate lebih sedikit daripada Correa di latihan musim semi, juga memulai dengan lambat, memukul 0,234 dengan OPS 0,592.
“Semua bulan April saya terlihat,” kata Correa, yang bulan-bulan terbaiknya secara historis terjadi pada bulan Mei, Juni dan Juli. “Saya mencari satu klik yang membuat saya berkata: ‘Itu dia. Itu ayunanmu.’ Saat tubuh Anda baru saja akan bereaksi terhadap semua yang Anda kerjakan di dalam kandang.
“Beberapa hari terakhir saya merasa lebih baik. Tapi ini adalah tahun kedelapan saya di liga. April selalu menjadi bulan yang sulit bagi saya. Itu sebabnya kamu melihatku begitu tenang. Anda tidak akan pernah melihat saya memukul helm atau semacamnya, menunjukkan rasa frustrasi. April hanya satu bulan. Dan kemudian kami masih memiliki lima bulan musim ini.”
Correa mengatakan saat dia mendapatkan ayunannya, dia bisa merasakannya di dalam batting cage. Pada hari Jumat melawan White Sox, dia mengira dia membuat kemajuan dan memukul tiga bola setidaknya dengan kecepatan 97,6 mph, semuanya dengan rata-rata pukulan yang diharapkan 0,400 atau lebih baik. Namun pada hari Sabtu, dia tidak memiliki perasaan yang sama, melakukan 0-untuk-2 dengan dua langkah — “lebih baik,” katanya, “daripada 0-untuk-4.”
Agar si Kembar dapat bersaing memperebutkan gelar AL Central, mereka mungkin membutuhkan Correa dan Buxton untuk tampil di level elit, dan rotasi mereka yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk mempertahankan kesuksesan di awal musim. Baldelli, alih-alih memikirkan perjuangan ofensif awal Correa, ia menyebutkan hal-hal tak berwujud yang dibawanya.
“Rasa lapar untuk menjadi besar dan menang, itu sangat jelas bagi semua orang ketika Anda berada di dekat Carlos Correa,” kata Baldelli. “Saya mengatakannya: Biasanya pada Hari Pertama (pelatihan musim semi) ketika seorang pria (baru) datang, dia merasakan sesuatu, menyapa beberapa orang, meletakkan tasnya, mungkin berolahraga sedikit.
“Hari pertama dia ada di sana, bersama para pemain, yang ingin melihat semua detail kompleks, berbicara tentang Target Field, berbicara tentang cara kami mendekati pertemuan kami. Dia terjun langsung ke kepala terlebih dahulu. Dia memiliki keinginan mendalam untuk bersaing di level tertinggi setiap hari. Dia tidak mengambil satu detik pun dari hari itu dan menyia-nyiakannya.”
Correa mengakui dia tidak selalu seperti itu. Dia menjadi semakin spesifik tentang persiapannya dalam beberapa musim terakhir, dengan mengatakan dia telah belajar untuk mengkondisikan dirinya lebih baik setelah absen dalam 139 pertandingan gabungan pada tahun 2018 dan 2019 karena dua perjalanan ke daftar cedera karena masalah punggung dan satu lagi karena ‘ patah tulang rusuk. Dia sekarang mengikuti rencana yang ditetapkan sebelum setiap pertandingan, melakukan berbagai latihan yang dirancang untuk memperkuat inti dan membantu mobilitasnya.
Pemanasannya memakan waktu 25 hingga 30 menit, terkadang lebih lama jika ia berlatih lebih intensif. Dia akan berlari menanjak di atas treadmill selama sekitar lima menit. Dia juga akan melakukan latihan inti dan berkata sambil tersenyum, “Saya melakukannya untuk stabilitas, tetapi juga karena saya menyukai perut saya. Saya suka memiliki perut. Itu spesial 2-untuk-1.” Dia juga melatih kakinya, dan terkadang mengenakan sepatu bot kompresi kaki yang distimulasi secara elektronik setelah pertandingan.
“Saya tetap di lapangan sekarang karena saya punya rutinitas,” kata Correa, yang tampil di semua pertandingan kecuali 14 dari 60 pertandingan pada tahun 2020 dan musim lalu, tiga pertandingan karena dia ada dalam daftar cedera COVID-19. . “Ketika saya masih muda. Saya akan tiba pada pukul 1:30 untuk permainan 7 jam. Saya akan makan, langsung menuju ke dalam arena, tanpa persiapan, tanpa pemanasan, tanpa mobilitas, tanpa apa pun, dan hanya melakukan G-hacks (ayunan keras) sejak saya sampai di sana.
“Saya akan memukul empat atau lima kali sehari. Pada tahun 2018, apa yang terjadi pada punggung saya, saya bodoh. Aku hanya melakukan apa-apa tanpa mempersiapkan tubuhku, menghangatkan tubuhku untuk bersiap. Sekarang aku mempersiapkan tubuhku.”
Namun, seperti yang kadang-kadang terjadi di agen bebas, rumor muncul musim lalu bahwa Correa tidak sepenuhnya sehat, dan punggungnya masih menjadi masalah. Setelah Correa meninggalkan Jon Rosen dari WME ke Boras pada bulan Januari, Boras memanggilnya Dr. Robert Watkins mengizinkan kunjungan, milik siapa situs web menggambarkan dia sebagai “ahli bedah tulang belakang terbaik untuk atlet profesional di dunia.” Baik Correa dan Boras mengatakan Watkins memberinya surat keterangan sehat, dan Boras menyampaikan informasi itu ke klub.
“Kami melakukan tinjauan medis terperinci terhadap catatan medis Carlos di masa lalu dan saat ini serta mengatur serangkaian pemeriksaan dokter,” kata Boras. “Temuan ini mengonfirmasi bahwa dia adalah pemain yang sangat elit dan sehat serta menepis segala rumor yang beredar.”
Ditambahkan Correa, “(Watkins) berkata, ‘Orang ini stabil, sesehat yang dia bisa.’ Mendengar hal ini dari dokter punggung terbaik di dunia sungguh meyakinkan. Saya sudah mengetahuinya karena saya merasa baik. Tetapi untuk mendapatkan pendapat ahli itu, setelah MRI dan pekerjaan yang saya lakukan…
“Itulah yang saya katakan kepada orang-orang. Tidak mungkin Anda bisa keluar dan memenangkan Sarung Tangan Platinum jika punggung Anda tidak sehat. Tidak mungkin Anda dapat memasang OPS .850 jika punggung Anda tidak melawan para pemukul elit yang kita hadapi saat ini. Tidak mungkin Anda memainkan 148 pertandingan – dan saya bisa bermain lebih banyak tetapi COVID IL menyerang saya – jika punggung Anda tidak sehat. Tidak mungkin Anda menandatangani kesepakatan senilai $105 juta selama tiga tahun, menjalani asuransi fisik dan untuk tim jika itu tidak benar.”
Namun, Correa mengatakan dia merasa “agak cemas” ketika pasarnya tidak terwujud seperti yang dia bayangkan di awal offseason. Dia menikmati menghabiskan waktu ekstra bersama putranya, yang lahir tiga hari sebelum dimulainya penyitaan pemiliknya. Namun ketidakpastian karena tidak mengetahui di mana ia akan berlabuh dan kurangnya waktu untuk menegosiasikan kesepakatan jangka panjang yang ia inginkan membuatnya tidak yakin.
“Dalam pikiran saya santai saja, tunggu saja, kalau harus menunggu sampai setelah lockout, tunggu,” kata Correa. “Anda menjalani musim yang hebat. Anda baru berusia 27 tahun. Anda sehat. Tinggal menunggu kesepakatan jangka panjang. Namun setelah lockout, semua orang mencoba mencari tahu apa yang akan terjadi. Semua orang mencoba menyusun pelempar, mencari tahu daftar nama mereka. Tidak ada cukup waktu. Jadi, Rencana B.”
Rencana B adalah si Kembar, yang menyapu White Sox selama akhir pekan untuk meningkatkan rekor mereka menjadi 8-8, cukup baik untuk menempati posisi pertama di AL Central. Bagian awal dari jadwal si Kembar – tiga pertandingan melawan Mariners dan dua melawan Dodgers di kandang, empat melawan Red Sox di tandang – sulit. Tapi Correa sangat yakin tim mampu mengamankan tempat di babak playoff baru yang diperluas dan mengakhiri 18 kekalahan beruntun pasca-musim dari franchise tersebut, yang terpanjang dari tim mana pun di empat olahraga utama Amerika Utara.
“Ini adalah kelompok orang-orang yang hebat,” kata Correa. “Saya bisa melihat Byron bermain dari dekat setiap hari. Pria itu adalah binatang. Kami memiliki orang-orang hebat dan kami sangat ingin menang. Klub ini ingin menang. Mereka ingin mengatasi punuk itu. Dan saya pikir tim ini mempunyai bakat untuk melakukan hal itu.”
Dia sehat. Dia kaya. Dan dia tahu hari-hari terbaik mungkin akan datang, baik untuk dirinya sendiri maupun timnya.
“Saya sangat senang,” kata Carlos Correa.
(Foto teratas: Brace Hemmelgarn / Minnesota Twins / Getty Images)