Senin sore, Potongan punggung berlian Pengguna tangan kanan Merrill Kelly berjalan ke clubhouse rumah di Chase Field dengan tas belanja oranye tergantung di satu tangan. Lintasannya tidak membawanya ke lokernya, tapi ke seberang ruangan. Di sana, di dalam lemari pemain luar pemula yang tidak dijaga Alec ThomasKelly diam-diam menyimpan barangnya.
Di dalamnya, Thomas kemudian mengetahui, ada ransel Louis Vuitton yang dijual seharga lebih dari $2.000. Thomas membutuhkan tas baru, tapi itu bukan amal. Itu adalah rasa terima kasih. Seminggu yang lalu di Cincinnati, Thomas mendapat prospek Joey Votto berlari pulang dari terlupakan. Kemudian di pertandingan tersebut, pemain baru berusia 22 tahun itu melakukan tangkapan menyelam untuk menyelamatkan lebih banyak lari bagi pelempar awalnya.
Pada saat pengambilan gambar pertama, kamera televisi menangkap ekspresi terkejut Kelly. Setelah yang kedua, pekerja berusia 33 tahun itu memutuskan lebih dari sekadar ekspresi kagum dan tepukan di punggung.
“Pada saat itu, saya hanya merasa bahwa ini adalah sesuatu yang harus dilakukan,” kata Kelly, Selasa. “Entah itu atau ajak dia makan malam yang menyenangkan atau belikan dia sepasang sepatu.”
Itu terlalu mudah untuk dilakukan @athomas22!! 😯 pic.twitter.com/rlmDy3pxwo
– Arizona Diamondbacks (@Dbacks) 9 Juni 2022
Selain bisikan bahwa sesuatu yang baik mungkin akan terjadi, Thomas memang terkejut. “Itu adalah sikap yang sangat baik baginya untuk melakukan itu,” katanya. Sebuah sikap yang tidak perlu juga. Thomas telah melakukan tangkapan akrobatik sejak ia masih remaja dan berlarian di sekitar Sox Putih, di mana ayahnya adalah pelatih kekuatan dan pengondisian. Cara dia melihatnya, merampok home run adalah apa yang dia dibayar untuk dilakukan.
“Tentu saja dia tidak perlu melakukannya,” kata Thomas. “Saya mengharapkan hal itu untuk saya. Saya tidak mengharapkan imbalan apa pun atas apa yang selalu saya lakukan di lapangan.”
Hal ini sudah sering dilakukannya. Sejak mendapat panggilan awal tahun ini, Thomas telah menjadi pemain tengah tim sehari-hari. Meskipun pelanggarannya bertambah dan berkurang — Thomas memulai dengan panas, menenangkan diri, dan bangkit kembali untuk mencatatkan 124 OPS+ pada musim ini — pertahanannya tetap konstan. Atau hampir konstan. Thomas mencatat bahwa ketika dia melakukan kesalahan pemula yang jarang terjadi, orang yang sama tampaknya berada di atas gundukan itu.
“Bumgarner akan memberiku sekantong batu bara untuk semua barang yang kubuat untuknya,” Thomas tertawa. “Pada titik tertentu, saya pikir keadaan akan berbalik.”
Jika tangkapan besar adalah hadiah yang sempurna untuk pelempar, Kelly layak mendapat pujian karena mengetahui cara membalas budi. Dia diam-diam menanyakan pendapat di sekitar clubhouse tentang item ucapan terima kasih apa yang pantas. Bahkan seorang sneakerhead, dia mempertimbangkan sepatu, tapi kemudian menyadari bahwa tas ransel Thomas yang lama sudah terlihat lebih baik.
Dia mungkin juga ada di kepala Thomas.
“Dia memukulnya dengan cukup cepat,” kata Thomas. “Saya memberi tahu pacar saya bahwa hal pertama yang ingin saya beli untuk diri saya sendiri ketika saya pergi ke liga besar adalah membeli tas yang bagus, jadi saya tidak lagi bepergian dengan membawa tas Nike. Merrill mengurusnya untukku.”
Kelly bukanlah orang pertama yang mengeluarkan banyak uang untuk prospek Diamondbacks yang sangat dipuji. Ketika Thomas dipanggil pada awal Mei, katanya, dia adalah pemain luar veteran David Peralta membelikannya jas untuk perjalanan pertamanya. Itu adalah pengeluaran lain yang tidak diperlukan dan Thomas tetap bersyukur. Dia menantikan hari ketika dia menjadi pemain liga besar yang sudah lama menawarkan sepotong kehidupan yang baik kepada anak-anak di lemari berikutnya.
“Ketika saya berada di posisi itu,” katanya, “Saya ingin melakukan hal yang sama.”
Dalam batas tertentu, Kelly akan memperingatkan. Barang curian desainer tidak akan menunggu setiap pemain yang membuat tangkapan penting.
“Saya juga tidak ingin menjadi preseden bagi pemain lainnya,” pekerja itu tertawa. “Ini bisa menjadi mahal dengan cepat.”
(Foto Thomas setelah melakukan penangkapan: Katie Stratman/USA Today)