OWINGS MILLS, Md. – Saat dia berdiri di tengah ruang ganti setelah latihan hari Kamis dikelilingi oleh wartawan, rekan satu tim Ronnie Stanley mengenali momen tersebut.
“Ronnie, Ronnie, Ronnie,” teriak mereka, menimbulkan senyum canggung dari tekel ofensif yang menerima tepukan di punggung dari rekan setimnya Calais Campbell.
Setidaknya bagi orang luar, Stanley baru-baru ini menjadi sumber rasa ingin tahu. Pelatih Baltimore Ravens John Harbaugh telah mengatakan dalam beberapa kesempatan bahwa mantan tim utama All-Pro berada dalam kondisi terbaik dalam karirnya. Saat berada di lapangan latihan, Stanley menunjukkan kecepatan dan kelincahan kaki yang membantunya menjadi salah satu pemain terbaik liga di posisinya.
Meski begitu, hanya ada sedikit indikasi bahwa Stanley akan bermain di pertandingan NFL. Begitulah, sampai minggu ini. Stanley telah menjadi peserta latihan penuh selama dua hari terakhir, pertama kalinya sejak September lalu. Meskipun bukan merupakan kesimpulan pasti bahwa Stanley akan kembali dan bermain pada hari Minggu ketika Ravens menjamu Buffalo Bills di salah satu pertandingan tenda akhir pekan, hal itu tentu saja sebuah kemungkinan.
Bagi Stanley, hal itu merupakan kemajuan tersendiri.
“Ini bisa jadi minggu ini,” kata Stanley. “Saya sangat dekat dan kami akan membicarakannya dengan seluruh staf dan pelatih dan yang lainnya, dan kami akan membuat keputusan terbaik yang terbaik untuk tim.”
Stanley telah melewatkan 30 dari 31 pertandingan terakhir Ravens karena patah/dislokasi pergelangan kaki kiri, yang dideritanya ketika gelandang luar Pittsburgh Steelers TJ Watt menabraknya pada pertandingan November 2020. Cedera itu terjadi hanya dua hari setelah Stanley menandatangani perpanjangan kontrak lima tahun senilai $98,75 juta dengan Baltimore, untuk sementara menjadikannya tekel dengan bayaran tertinggi kedua dalam olahraga tersebut di belakang Laremy Tunsil dari Houston.
Setelah cedera Minggu ke-7, pilihan putaran pertama tahun 2016 melewatkan sisa musim 2020. Dia kembali ke lapangan tepat pada waktunya untuk memulai dengan tekel kiri pada pertandingan pembuka musim reguler Ravens 2021 melawan Las Vegas Raiders, sebuah pertandingan yang dimainkan Senin malam di kampung halaman Stanley. Tapi menjadi jelas bahwa Stanley bukanlah dirinya sendiri, dan dia berjuang mati-matian untuk menangani pasangan Maxx Crosby dan Yannick Ngakoue yang terburu-buru dari Raiders. Dia bisa dibilang mengalami permainan terburuk dalam karirnya dalam kekalahan perpanjangan waktu Ravens.
Pada minggu-minggu berikutnya, Ravens tidak mengetahui status Stanley dan dia jarang terlihat di ruang ganti. Dia juga tidak bermain game. Akhirnya, pada pertengahan Oktober, tim mengumumkan bahwa Stanley akan menjalani operasi akhir musim. Tekel kirinya mengakui dalam sebuah pernyataan bahwa “pergelangan kaki saya tidak berada di tempat yang seharusnya. Ini adalah keputusan terbaik tidak hanya untuk kesehatan saya, tetapi juga untuk tim dalam jangka panjang.”
Baik Stanley maupun tim tidak secara khusus membahas sifat operasinya atau bahkan apakah ia memperparah cedera awal atau malah mengalami cedera baru.
“Saya tahu ada spekulasi tentang bagaimana musim lalu berakhir, tapi ada hal lain yang harus saya selesaikan setelah pertandingan pertama itu, terpisah dari operasi aslinya,” kata Stanley, menolak menjelaskan lebih lanjut. “Itu adalah operasi besar pada tubuh bagian bawah. Saya pikir itu sebabnya seluruh organisasi mengambil pendekatan ini untuk memastikan saya bisa berada di luar sana dan tidak memainkan satu pertandingan pun dan absen sepanjang sisa musim ini. Apa yang terjadi tahun lalu sangat menggambarkan apa yang kami lakukan tahun ini dan pendekatan yang kami ambil (untuk membawa saya kembali).
Stanley mengatakan dalam sebuah wawancara dengan Atletik bahwa dia merasa seperti bergegas kembali dari operasi pergelangan kaki untuk bersiap menghadapi pembuka tahun lalu dan bersumpah untuk tidak melakukannya kali ini. Tujuannya bukan untuk bersiap menghadapi pekan ke-1 musim 2022. Ini tentang masuk ke lapangan ketika dia dalam kondisi 100 persen, dan memastikan dia bertahan di sana.
Ronnie Stanley: “Saya merasa jauh berbeda. Saya merasa jauh lebih baik dibandingkan saat saya memainkan pertandingan pertama tahun lalu. Saya berada di posisi yang lebih baik. Saya sangat optimis, sangat yakin bahwa saya akan kembali ke performa terbaik saya. tempat yang aku inginkan.”
— Jeff Zrebiec (@jeffzrebiec) 29 September 2022
Namun, strategi tersebut membutuhkan kesabaran dari Stanley, yang telah memainkan satu pertandingan sepak bola sejak 1 November 2020, dan dari organisasi tersebut, yang terpaksa mengandalkan berbagai rencana darurat untuk melindungi sisi buta bintang quarterback Lamar Jackson tanpa tekelnya yang berbakat dan dibayar dengan baik. di lapangan. Tahun ini saja, Ravens memiliki dua starter di tekel kiri, Ja’Wuan James dan Patrick Mekari, dan pemain ketiga, rookie Daniel Faalele, yang mendapat tempat untuk tiga kuarter lebih dalam kemenangan hari Minggu atas New England Patriots, saat Mekari absen bersama cedera pergelangan kaki.
James absen musim ini setelah mengalami cedera Achilles di Minggu 1. Mekari belum berlatih sepanjang minggu dan menjadi tanda tanya untuk hari Minggu. Jika Stanley tidak bermain, Faalele, pemain pilihan putaran keempat yang tidak pernah melakukan tekel kiri di perguruan tinggi, akan ditugaskan untuk memblokir Hall of Famer Von Miller masa depan Bills.
“Hanya semangat kompetitif itu saja, sangat sulit,” kata Stanley. “Tonton pertandingannya, lihat bagaimana Pat turun. Kami kehilangan Ja’Wuan lebih awal. Dan melihat orang-orang yang memainkan posisi saya terpuruk dan mengetahui bahwa saya hampir membantu mereka, tentu saja, sisi kompetitif itu semakin mendorong (saya) untuk ingin keluar dari sana. Namun seperti yang saya katakan, dari apa yang terjadi tahun lalu, kami mengambil pendekatan yang lebih cerdas dan kami ingin memastikan bahwa kami tidak melakukan sesuatu yang akan merugikan kami dalam jangka panjang sepanjang musim. Saya pikir kami melakukannya dengan cara yang benar.”
Stanley mengatakan dia dan organisasinya mempunyai pemikiran yang sama selama rehabilitasi dan pemulihannya. Dia juga mengikuti saran dari mantan rekan setimnya Marsekal Yanda, yang mengalami cedera pergelangan kaki serupa, dan atlet dari cabang olahraga lain, termasuk bintang Golden State Warriors Klay Thompson, yang kembali pulih dari cedera lutut dan Achilles.
“Saya pikir itu berjalan sangat baik,” kata Stanley. “Kami tidak ingin terburu-buru. Kami ingin memastikan bahwa saya bisa bermain dan berada di sini sepanjang musim. Saya ingin berada di luar sana. Saya ingin berada di luar sana secepat mungkin. Seluruh organisasi telah mengambil pendekatan ini dan kami semua memiliki pemikiran yang sama mengenai hal ini dan memastikan saya siap untuk berangkat ketika saya sampai di sana. Saya sangat ingin pergi ke sana bersama rekan satu tim saya, dan saya sangat dekat.”
Stanley diaktifkan dari daftar tidak mampu tampil secara fisik pada 26 Agustus. Dia telah berlatih selama kurang lebih sebulan, namun hingga saat ini dia terbatas pada pekerjaan individu. Namun, kehadirannya yang sudah lama ditunggu-tunggu di lapangan latihan mungkin meningkatkan ekspektasi bahwa dia akan kembali dalam waktu dekat. Itu hanya menambah rasa frustrasinya ketika dia absen pada tiga pertandingan pertama.
Harbaugh telah mengindikasikan dalam beberapa kesempatan bahwa keputusan untuk bermain pada dasarnya adalah keputusan yang diambil Stanley.
“Itu benar-benar hanya apa yang kita lihat, dan apa yang dia rasakan. Itu dua hal yang harus diperhatikan,” kata Harbaugh, Rabu. “Ronnie tidak akan ingin pergi ke sana, dan kami tidak akan ingin dia pergi ke sana, jika dia merasa dia tidak akan menjadi baik, jika dia (tidak) siap untuk pergi. Merupakan prioritas untuk pergi ke sana dan menjadi yang terbaik ketika dia kembali. Pada saat yang sama, dia harus turun tangan suatu saat nanti, jadi mungkin saja minggu ini. Kita hanya perlu melihatnya.”
Rabu menandai pertama kalinya Stanley berada di lapangan sebagai peserta di akhir latihan Ravens sejak September lalu.
“Saya benar-benar berpikir dia telah membuat beberapa kemajuan besar,” kata koordinator ofensif Ravens, Greg Roman, Kamis. “Maksudku, semua orang bercanda dengannya bahwa dia memiliki kaki yang segar. Tapi dia terlihat eksplosif, sama bagusnya dengan penampilanku yang pernah kulihat. Namun, sudah sekitar dua tahun dia tidak bermain bola, jadi pasti akan ada masa aklimatisasi untuknya, yang sedang kita lalui sekarang. Seperti dimana dia berada. Saya benar-benar terdorong oleh penampilannya. Menurutku, panahnya mengarah ke atas.”
Kembalinya Stanley akan menjadi dorongan lain untuk serangan Ravens yang memimpin liga dalam poin per game. Manajer umum Ravens Eric DeCosta memperkuat lini ofensif offseason ini dengan merekrut center putaran pertama Tyler Linderbaum dan penandatanganan Morgan Moses. Keduanya bermain bagus di awal Ravens 2-1.
Namun, masih ada pertanyaan penting mengenai tekel kiri yang akan dijawab oleh Stanley yang sehat.
“Saya yakin bahwa saya akan menjadi Ronnie Stanley yang saya tahu saya bisa,” katanya. “Saya masih merasa belum bermain maksimal, dan bagi saya, saya masih ingin memainkannya. Di situlah saya mendorong, apa yang saya harapkan dari tubuh saya. Saya cukup senang dengan apa yang saya lihat dan di mana saya berada sekarang serta kemajuan saya yang berkelanjutan. Saya berada di tempat yang sangat baik.”
(Foto: Brett Carlsen / Getty Images)