Dengan kembalinya William Saliba dari masa pinjamannya di Marseille, persaingan di jantung pertahanan Arsenal semakin ketat. Meski demikian, Rob Holding tampak tak gentar. Bagi pemain berusia 26 tahun, penambahan kedalaman skuad hanya menjadi motivasi.
“Saya sudah berada di sini selama tujuh tahun dan klub telah melakukan pembelian lain di pusat tersebut sejak saya berada di sana,” katanya Atletik. “Hal ini tergantung pada saya untuk mendukung diri saya sendiri dan membuktikan kepada manajer bahwa saya cukup bagus untuk bermain – dan itu telah dibicarakan selama enam tahun terakhir.
“Saya telah melihat beberapa bek tengah yang datang dan sekarang pergi, dan saya masih di sini – jadi saya harus melakukan sesuatu dengan benar. Ini tantangan lain, dan kami akan berangkat dari sana.”
Sejak tiba di Arsenal pada musim panas 2016, Holding telah menjadi pemain tetap di London Colney. Meskipun ia dipuji karena perannya di luar lapangan – Matt Turner baru-baru ini berbicara dengan gembira tentang dia Atletik tentang sejauh mana Holding berusaha membantu membangunnya – dia adalah pesepakbola pertama. Dia memiliki semangat kompetitif dan suka bermain game.
Arsenal kembali ke Eropa musim ini, dan Holding berpendapat diperlukan pertahanan yang lebih mendalam dan berkualitas. “Musim lalu sebenarnya hanya ada tiga bek tengah,” jelasnya. “Pada akhirnya hanya saya, Gabi, dan Ben (Wit), dan kami semakin kurus. Ben mendapat beberapa pukulan – dan saya mendapat sedikit cedera di lutut dan harus melalui beberapa pertandingan dari pertandingan tandang Chelsea – jadi kami berjuang untuk melewati beberapa pertandingan terakhir itu.
“Tetapi kami memiliki beberapa pemain dengan kembalinya Saliba, dan kemudian Pablo (Mari) juga kembali, jadi ini memberi kami sedikit lebih banyak kedalaman jika kami memiliki beberapa pemain cedera lagi.”
Kembalinya Arsenal ke Liga Europa berarti lebih banyak pertandingan dan potensi lebih banyak peluang untuk memulai. Hal ini akan disambut baik: meskipun mendapatkan reputasi sebagai pemain pengganti yang efektif di akhir musim lalu, Holding bertujuan untuk lebih sering tampil di starting line-up.
“Saya tidak ingin melihat kembali karier saya dan berpikir, ‘Oh ya, saya bermain sangat baik di 10 menit terakhir pertandingan,’” katanya. “Saya tidak ingin dikenal sebagai ‘bek 5-3-2 yang datang dan melihat pertandingan’, selucu dan semenyenangkan itu.
“Saya ingin melihat kembali karier saya dan berpikir: ‘Saya memainkan banyak pertandingan’. Dan jika itu untuk Arsenal, maka baguslah. Tapi apa pun yang terjadi, saya tidak akan menyerah begitu saja dan berkata, ‘Karena saya tidak menjadi starter, saya tidak tertarik membantu tim’. Ketika saya masuk ke lapangan, saya akan berada di sana dan melakukan yang terbaik untuk tim dan membantu mereka mencapai apa yang kami inginkan.”
Berbicara pada peluncuran seragam tandang baru Arsenal di Orlando, Holding lebih dari sekali kembali ke tema memiliki lebih banyak kesempatan untuk bermain. Dia harus bersabar musim lalu – dengan keluarnya Arsenal dari Eropa, waktu di lapangan sangat terbatas.
Keinginan mendapat menit bermain itulah yang nyaris membawanya bergabung dengan Newcastle pada musim panas 2020. Itu adalah momen Pintu Geser bagi sang bek – sejak itu ia membuktikan dirinya sebagai anggota berharga dalam skuad Arteta.
“Itu akan selalu menjadi pinjaman,” jelasnya. “Saya baru saja kembali dari cedera ACL dan berpikir saya perlu bermain semusim penuh. Tapi setelah Community Shield melawan Liverpool, bos berkata kepada saya: ‘Anda akan bermain di sini, saya tidak tahu mengapa Anda dipinjamkan’. Dan saya berkata: ‘Jika saya akan bermain di sini, maka saya senang, tidak masalah’. Dan saya memainkan 35 pertandingan Liga Premier tahun itu.”
Holding adalah salah satu pemain yang bisa mendapatkan keuntungan dari kembalinya Arsenal ke Liga Europa – namun masih ada rasa penyesalan karena ini bukan Liga Champions.
Tentu saja kami kecewa, akunya. “Ketika kami melihat klasemen dan kami memiliki poin (keuntungan) dan pertandingan di tangan… Rasanya seperti, ‘Oh, kami bisa melakukannya! Kami mampu mencapai apa yang menjadi tujuan utama kami sejak awal musim’.
“Dan saya pikir hanya ada beberapa pertandingan di mana kami tidak tampil sebaik mungkin. Kami kalah lima kali dari 10 pertandingan terakhir dan kami membiarkannya berlalu begitu saja. Kami mengalami beberapa cedera dan kehilangan ‘tim’ – dan kehilangan individu-individu penting.”
Tentu saja, keadaan akan berbeda jika Arsenal mengalahkan rivalnya Tottenham pada bulan Mei. Sebaliknya, mereka dikalahkan 3-0, dengan Holding dikeluarkan dari lapangan karena dua kartu kuning diberikan karena pelanggaran terhadap Son Heung-min.
“Hal itu melekat pada saya selama beberapa hari setelahnya,” aku Holding. “Saya ingat keesokan harinya kami libur dan saya mengajak anjing itu jalan-jalan. Dan saya hanya berjalan – saya terus berpikir, ‘Apa yang bisa saya lakukan secara berbeda? Mungkinkah saya memiliki bentuk tubuh yang berbeda, atau tidak terlalu kaku?’
“Saya tidak ingin dia (Son) memiliki kebebasan berlari, jadi saya ingin menjadikannya sedikit pertarungan fisik. Begitulah adanya, Anda tidak bisa terlalu memikirkan hal itu. Anda harus terus maju — permainan semakin banyak dan cepat. Saya jelas melewatkan pertandingan melawan Newcastle dan kemudian kembali untuk Everton di pertandingan terakhir musim ini, ketika masih ada peluang (empat besar) jika hasil Tottenham menguntungkan kami. Jadi kami harus memastikan kami menyelesaikannya dengan kuat, dan itulah yang kami lakukan.”
Seperti banyak pemain di skuad Arsenal, Holding menempatkan konsesi empat besar lebih karena performa buruk tim di bulan April dibandingkan derby di bulan Mei. “Itu tidak hanya terjadi saat pertandingan melawan Tottenham,” tegasnya. Saya pikir ada tiga pertandingan – Palace, Southampton dan Brighton – di mana kami kehilangan poin ketika kami seharusnya finis di sana.”
Namun, kekecewaan itu mengkristalkan ambisi Arsenal untuk tahun depan. “Kami ingin kualifikasi Liga Champions,” kata Holding. “Kami punya dua peluang: Anda punya empat besar dan Liga Europa. Preferensi saya adalah memiliki keduanya.”
Arteta diperkirakan akan segera menunjuk kapten baru Arsenal, dengan Martin Odegaard kemungkinan akan menerima ban kapten. Namun, Odegaard akan didukung oleh kelompok kepemimpinan yang lebih luas. Ini adalah peran yang telah diambil oleh Holding sebelumnya dan tampaknya hampir pasti bahwa dia akan mempertahankan posisi kunci dalam hierarki tim. Kepemimpinan adalah sesuatu yang alami dalam Holding.
“Itu benar-benar mengikuti saya sejak saya masih di Bolton,” katanya. “Sepanjang kelompok umur saya selalu menjadi kapten tim. Hal ini merupakan berkah dan terkadang kutukan – Anda diharapkan untuk menjadi orang yang mengambil tindakan, meskipun Anda tidak terpilih menjadi orang tersebut.
“Itu berarti menetapkan standar, melakukan sesuatu dengan benar – tidak melakukan sesuatu yang bodoh, menyia-nyiakan atau terlambat. Itu hanya hal sederhana.
“Itu seharusnya diberikan begitu saja. Begitulah cara saya dibesarkan oleh ayah saya. Dia ngotot pada aturan dan itu menular ke saya.
“Saya selalu menjadi salah satu orang yang membantu orang belajar dan berkembang. Anda menginginkan pria yang mau membantu orang lain dan membawa mereka maju, daripada menahan mereka.”
Hou termasuk seorang Americanophile – pasangannya berasal dari Amerika Serikat dan dia menyukai makanan, masyarakatnya, dan budayanya. Jadi dia adalah pilihan yang wajar untuk membantu Turner menemukan jati dirinya. “Sebagai warga kehormatan Amerika, saya harus membantu membangun ‘sesama kerajaan’,” senyum Holding. “Tentu saja ini adalah sebuah angin puyuh baginya untuk melupakannya – istrinya tiba dalam keadaan hamil besar dan dia langsung melahirkan. Dia belum sempat menyortir mobil atau apa pun dan saya tinggal tidak jauh darinya, jadi Aku baru saja mengiriminya pesan dan berkata, ‘Pate, jika kamu butuh tumpangan, cukup kirim pesan padaku dan aku akan menjemputmu, mengantarmu pulang’.”
Holding dianggap sebagai salah satu negarawan tertua di grup tersebut, meskipun usianya baru 26 tahun. “Saya selalu berpikir bahwa di kemudian hari dalam karier saya, ketika saya berusia sekitar 29 tahun, orang akan berpikir: ‘Wow – dia sudah ada sejak lama! ‘ – dan itu akan terasa seperti hal yang baik,” katanya. “Menjelang akhir karier saya, orang-orang akan menyadari, ‘Ya Tuhan, dia masih sangat muda!’ dan mereka akan menghargai berapa lama saya di sana.”
Tapi ini adalah tanggung jawab yang diterima bek. “Kami adalah tim yang cukup muda,” akunya. “Kami memiliki beberapa peran senior: orang-orang seperti saya, Granit Xhaka, Thomas Partey, Mohamed Elneny, Cedric. Kami semua punya sedikit usia dan sedikit pengalaman, tapi kami juga punya antusiasme dan energi muda, yang menurut saya membuat keseimbangan sangat baik saat ini.”
“Ini grup yang bagus juga,” tambahnya. “Hal terbaik tentang perjalanan ini adalah kebersamaan tim. Saya melihatnya tahun lalu menjelang akhir musim, dan itu berlanjut di bagian terakhir yang kami tinggalkan. Semua orang bersama-sama dan semua orang berada pada gelombang yang sama, itu bagus.”
“Saya menyukai waktu saya di sini. Saya menyukai staf dan pemain yang bekerja dengan kami. Tidak ada orang yang tidak bisa saya duduki satu ruangan dan berbicara selama 10-20 menit. Semua orang mudah dan dapat diakses.”
Mengenakan seragam tandang hitam baru klub, Holding berbicara dengan penuh semangat tentang apa artinya mengenakan seragam Arsenal. “Pertama kali saya masuk ke ruang ganti di Emirates Stadium dan melihat perlengkapan saya siap untuk pertandingan adalah pengalaman yang tidak nyata,” katanya. “Saya rasa perasaan itu tidak akan pernah hilang. Saya tumbuh besar menyaksikan Arsenal bersaing dengan United dan saya kagum ketika mereka datang untuk mengontrak saya. Setiap kali saya melihat kit dengan nama di bagian belakang, saya merasakannya.
“Saya ingat kutipan Tony Adams – ‘Bermainlah untuk mendapatkan lencana di bagian depan kaus dan mereka akan mengingat nama di bagian belakang’. Ini adalah pengingat akan kebanggaan orang-orang terhadap seragam ini.”
Jelas bahwa Arsenal sangat disayangi Holding – namun meski ia dipuji atas perannya di luar lapangan, ia tidak mau menyerahkan waktunya untuk itu. Bermain sangatlah penting.
Menghadapi persaingan yang ketat, ia membuktikan diri sebagai pemain yang dipercaya Arteta. Status itu bukanlah sesuatu yang akan dia lepaskan tanpa perlawanan. Dengan kedatangan Saliba, Holding bersiap menghadapi dua tantangan besar: sekali lagi menunjukkan nilainya bagi Arsenal dan membantu klub kembali ke Liga Champions.