Rob Edwards sebagian besar merupakan gambaran diplomasi menjelang pertemuan antara Luton dan Watford di Kenilworth Road pada hari Sabtu.
Namun tekadnya untuk mendapatkan hasil melawan tim yang memecatnya setelah hanya bermain 10 pertandingan liga musim ini berhasil diwujudkan dalam konferensi persnya pada hari Kamis.
“Saya tahu betapa pentingnya hal ini, saya memahaminya dan percayalah, tidak ada seorang pun yang ingin menang lebih dari saya pada hari itu,” ujarnya sambil tersenyum.
Edwards dipecat oleh Watford pada bulan September dengan klub tersebut berada di peringkat 10 klasemen Championship – posisi yang masih mereka pegang.
Penggantinya, Slaven Bilic, datang dan pergi dan digantikan oleh Chris Wilder.
Edwards mengambil alih Luton pada bulan November setelah Nathan Jones berangkat ke Southampton, dan membawa tim barunya ke posisi keempat, sembilan poin di atas Watford.
“Ini sudah lama sekali dan sudah banyak dibicarakan sejak kami melewati pintu tersebut dan sekarang momennya hampir tiba,” kata Edwards tentang pertandingan tersebut.
“Masa lalu sudah berlalu dan ini adalah permainan baru. Ada lebih banyak perubahan yang terjadi dibandingkan saat kami, menurut saya, tapi ini selalu merupakan pertandingan besar dan kami menyadari apa artinya bagi semua orang.”
Edwards mengaku sedang memasuki wilayah baru.
“Rasanya berbeda, saya tidak akan duduk di sini dan berbohong kepada Anda,” ujarnya. “Saya belum pernah menghadapi mantan tim sebelumnya jadi ini akan menjadi pengalaman baru bagi saya. Itu menambah semangat karena ini adalah derby lokal dan situasi yang unik karena saya adalah pelatih mereka di awal musim, jadi semua hal itu menambah bumbu.”
Pria berusia 40 tahun ini ingin tim barunya tampil maksimal, namun berusaha menjaga timnya tetap fokus pada permainan yang ada dibandingkan pada sub-plot.
“Ini Luton melawan Watford. Bukan tim Rob Edwards yang melawan tim lama Rob Edwards sekarang,” ujarnya.
“Kami terorganisir dan merencanakan seperti pertandingan lainnya, tapi kami jujur dan terbuka tentang apa artinya bagi orang-orang. Ini akan sedikit berbeda dari luar, tapi dari apa yang telah kami lakukan di sini, ada banyak kesamaan dengan biasanya.”
Watford mengalahkan Luton 4-0 pada pertandingan sebelumnya sebulan setelah kepergian Edwards dari Vicarage Road. Itu tidak berarti apa-apa menurut Edwards.
“Saya tidak ingin terlalu memikirkan masa lalu karena sudah banyak perubahan di kedua tempat tersebut sejak saat itu,” ujarnya. “Kami tidak bisa mempengaruhi apa yang terjadi sebelumnya, tapi yang bisa kami kendalikan adalah usaha, komitmen, lari dan berjuang kami di pertandingan ini sekarang. Hanya itu yang bisa saya pengaruhi minggu ini. Apa yang hilang sudah hilang; mari kita nantikan yang ini.”
Edwards telah diumumkan sebagai penerus Roy Hodgson di Watford dengan tiga pertandingan tersisa di Liga Premier musim lalu. Ini berarti dia memiliki musim panas penuh untuk mempersiapkan dan mengenal para pemainnya setelah mereka terdegradasi. Selama masa kepemimpinannya, ia mengalahkan tim Middlesbrough yang dilatih oleh Wilder.
Pengetahuan Edwards tentang skuad Watford menjadi bonus tambahan bagi Luton.
“Kami berada di sana dalam jangka waktu yang singkat, kami jelas bisa menggunakan pengetahuan para pemain sebagai individu,” ujarnya. “Sejak Chris Wilder masuk, dia akan meminta sesuatu yang berbeda. Kami hanya bisa melihat dari tiga pertandingan terakhirnya, tapi kami memiliki pengetahuan yang baik tentang individu-individunya.”
Ingin fokus pada apa yang bisa dia kendalikan, Edwards senang dengan atmosfer yang dia bangun di klub barunya.
“Ada desas-desus sejak kami mengetahui seberapa baik kinerja para pemain,” tambahnya. “Kami mempunyai lingkungan yang sangat baik di sini di mana semua orang senang datang untuk bekerja; nikmati saat-saat di mana Anda bisa tertawa, tetapi ketahuilah kapan waktunya untuk bekerja keras.”
Dia mendesak pendukung Luton untuk memainkan peran mereka dalam pertemuan kandang pertama melawan Watford dengan kehadiran pendukung selama 17 tahun.
Laga sebelumnya yang digelar tertutup akibat pandemi pada 2020-21, berakhir dengan kemenangan 1-0 untuk tim tuan rumah. Kini Edwards ingin para pemainnya menghargai kesabaran dan kebisingan para penggemar dalam apa yang ia yakini akan menjadi atmosfer yang “bersemangat”.
“Intinya adalah (kami berharap) mereka memberikan sambutan yang sama ketika kami kembali ke terowongan. Itu kalimat kami (kepada pemain) minggu ini,” ujarnya.
Kemenangan bagi Luton tidak hanya akan menjamin hak untuk menyombongkan diri tetapi juga membantu memperkuat tempat mereka di tempat play-off dan semakin merusak peluang promosi Watford.
“Kesenjangan yang kita miliki cukup besar, namun tidak cukup besar untuk aman dari apa pun,” kata Edwards. “Jika kami mendapat hasil positif, kami akan memperluasnya ke pesaing lain dan itulah hasilnya. Kami benar-benar harus bekerja keras melawan tim yang bagus. Kami mengharapkan yang terbaik dari Watford. Mereka akan tepat untuk itu.”
LEBIH DALAM
Rob Edwards keluar, Slaven Bilic masuk: Era baru Watford hanya berlangsung 10 pertandingan
(Foto: Getty Images)