KNOXVILLE – Mari kita bicara tentang sepak bola Tennessee dan hal yang tak terhindarkan, dua hal yang telah berjalan bersama selama bertahun-tahun karena alasan yang sangat berbeda.
Hype yang berlebihan dan kesalahan krusial serta kerugian besar. Ini adalah keniscayaan Vols. Mereka berubah di tahun kedua Josh Heupel sebagai pelatih kepala. Kini hal-hal tersebut adalah hype yang berlebihan (untuk kelangsungan hidup sebagian besar lawan Vols), kesalahan krusial (oleh lawan-lawan tersebut, yang ditekan sejak awal untuk mencoba mengimbanginya) dan kekalahan telak (untuk lawan, sebagian besar karena ledakan). , terkadang melalui kesedihan).
Dalam kasus Kentucky, hal itu terjadi melalui ledakan. Pada pertemuan pertama antara tim ini dengan keduanya sejak tahun 1950 dan 1951 – Genl. Vols karya Robert Neyland atas Wildcats karya Bear Bryant, yang keduanya membawa Tennessee ke kejuaraan nasional – menduduki peringkat No. 3 Tennessee 44, No. 19 Kentucky 6 sebelum 101.915 rumah yang diberi nama Neyland. Jadi sekarang pertimbangkan keniscayaan ini: para pemain, pelatih, dan penggemar Tennessee akan memiliki alasan untuk menonton acara seleksi Playoff Sepak Bola Universitas pada 4 Desember selain berharap Alabama dan Georgia tidak diikutsertakan.
Skenario terburuk Relawan Tennessee 2022 adalah 11-1, kawan. Mereka akan ikut campur. Tambahkan itu ke mimpi demam Anda. Dan, untuk lebih jelasnya, jangan menganggap “1” itu benar. Satu-satunya kemungkinan kekalahan yang tersisa pada jadwal ini masih belum pasti, meskipun mereka berada di peringkat teratas dan juara bertahan nasional Georgia pada hari Sabtu. Saya berharap Bulldogs (8-0, 5-0 SEC) diunggulkan dibandingkan Vols (8-0, 4-0), dan saya masih harus menganggap Georgia sebagai tim yang lebih lengkap.
Masih takut? pic.twitter.com/7LDq8x7kCT
— Sepak Bola Tennessee (@Vol_Football) 30 Oktober 2022
Tapi Vols bisa melakukannya. Apakah itu perlu disebutkan lebih lanjut? Mereka akan mendapat banyak sebutan pada minggu ini, seperti Selasa malam ketika peringkat pertama yang penting — dari Komite Seleksi CFP — dirilis. Berdasarkan kinerja hingga saat ini, Tennessee seharusnya menjadi No. 1 di sana, dan bisa menjadi No. 1 di No. 2. Apa pun pilihannya, pemenangnya adalah tim teratas yang tak terbantahkan di sepak bola perguruan tinggi.
Tim itu bisa jadi adalah Tennessee.
“Kami akan memperlakukan mereka seperti tim reguler, bagaimana kami mempersiapkan diri, namun pada saat yang sama kami tahu seberapa besar tim tersebut,” kata penerima junior UT Jalin Hyatt setelah dua kali menerima touchdown memberinya rekor satu musim UT. 14 dengan banyak pertandingan tersisa. “Orang-orang kami siap untuk itu, siap untuk kesempatan ini.”
Orang-orang di sisinya akan “bangkit kembali” dari kinerja ofensif yang mengecewakan menurut standar mereka, termasuk dua operan touchdown dari kandidat Heisman Hendon Hooker yang dijatuhkan, dan beberapa kesalahan tidak biasa lainnya. Itu standarnya – total 422 yard dan 44 poin adalah malam libur untuk pelanggaran terbaik dalam olahraga.
Pertahanan Tennessee, sementara itu, akan berupaya membangun performa terlengkapnya dalam dua musim Heupel.
“Pekerjaan yang luar biasa dalam mengendalikan dan mendominasi garis latihan,” kata Heupel tentang pembelaan, yang mungkin menemukan sesuatu dalam prosesnya.
Junior Doneiko Slaughter memulai musim sebagai bintang cadangan UT, kemudian menjadi starter, kemudian melakukan lebih banyak pekerjaan di tempat aman dengan Jaylen McCollough keluar dan dikenai serangan, dan mulai di cornerback luar untuk pertama kalinya pada hari Sabtu. Semua yang dilakukan Slaughter dengan kesempatan itu adalah memberikan Vols permainan mereka yang paling berpengaruh di posisi itu musim ini. Dia melacak bola dalam dengan teknik sempurna dan menyelesaikan intersepsi spektakuler melawan quarterback Kentucky Will Levis — salah satu dari tiga intersepsi untuk Vols malam itu melawan proyeksi pick putaran pertama.
Slash menyebabkan salah satu dari yang lain membanting tubuh penerima Kentucky Dane Key setelah melakukan pukulan cepat ke tangan Key, melemparkan bola ke udara ke rekan setimnya Juwan Mitchell. Brandon Turnage, starter lainnya di cornerback, melakukan intersepsi ketiga, dengan starter reguler Kamal Hadden dan Christian Charles berpakaian tetapi tidak aktif saat masih merawat cedera tubuh bagian bawah. Mungkin mereka akan siap melawan Bulldogs. Heupel membuatnya terdengar seperti itu. Slaughter, sebagai catatan, mengatakan dia masih lebih memilih keselamatan.
“Saya tahu saya melakukan ball out hari ini, tapi saya lebih suka berada di dalam kotak penalti,” katanya, namun jika saya menjadi koordinator pertahanan Tim Banks, saya mungkin akan mencoba membujuknya untuk melakukan tendangan sudut selama seminggu lagi.
Di tempat yang aman, dengan McCollough dan Tre Flowers kembali ke tempat komunikasi mereka, liputan yang didapat Vols beberapa kali melawan Alabama hilang. Dan ruang untuk Wildcats (5-3, 2-3) menjadi langka setelah touchdown drive awal.
Vols tampaknya memiliki quarterback rata-rata di Levis dan quarterback di Chris Rodriguez, keduanya akan bermain pada hari Minggu. Kentucky hanya berhasil mencapai total 205 yard karena drive terakhir yang tidak berarti, dan drive itu gagal membuat Levis mencapai 100 yard di udara — dia menyelesaikan 16-dari-27 untuk 98 dengan tiga pick.
Dia dipecat empat kali. Rodriguez memulai dengan kuat tetapi hanya berhasil sejauh 64 yard dan mencetak 15 pukulan. Wildcats Mark Stoops menguasai bola selama lebih dari 35 menit, bagian dari rencana. Mereka rata-rata mencetak 3,3 yard per permainan dan menghasilkan 2-dari-13 pada down ketiga, bagian dari rencana siapa pun yang tidak melakukan pelanggaran di lapangan.
“Pertahanan mereka, apa yang mereka lakukan hari ini, sungguh luar biasa,” kata Hyatt.
Ini bukanlah pertahanan yang diharapkan dapat meredam serangan berkekuatan tinggi Georgia di laga tandang. Tapi bukan itu yang perlu dilakukan pertahanan untuk memenangkan pertandingan. Bisakah hal itu digabungkan dengan beberapa perhentian dari Bulldogs? Tampaknya semakin mungkin terjadi.
Dan pelanggaran Tennessee masih cukup berhasil melawan pertahanan Kentucky yang seharusnya menjadi salah satu sisa terberat dalam jadwal. Hooker melakukan 19-dari-25 untuk 245 yard dan tiga gol, dan juga berlari untuk satu gol, sebuah penampilan yang tidak akan mengubah statusnya sebagai pelari terdepan Heisman. Jabari Small dan Jaylen Wright digabungkan untuk berlari sejauh 151 yard. Cedric Tillman kembali dan tampak baik-baik saja, meraih empat tangkapan untuk jarak 22 yard. Hyatt (lima tangkapan, 138 yard) terus menemukan dirinya terlalu terbuka, terlalu sering melawan lawan lain, setelah pertemuan sebelum pertandingan dengan pahlawan Chad Johnson.
Volnya saja tidak setajam biasanya, terutama di zona merah. Standar ini harus diterapkan kembali di Georgia.
“Kami tidak beroperasi dan berfungsi pada tingkat yang kami mampu,” kata Heupel mengenai pelanggaran tersebut. “Bukan berarti semuanya 11, kadang hanya satu orang.”
Betapa konyolnya musim Tennessee ini. Kami akan meraih kemenangan 44-6 atas lawan berperingkat untuk kemungkinan mengambil posisi teratas dalam peringkat Playoff Sepak Bola Universitas. Untuk program yang kalah 34-7 dari Wildcats dua tahun lalu di stadion ini. Dalam dua musim dengan Heupel sebagai pelatih, Vols mencetak 89 gol.
Dalam dua musim dengan Heupel sebagai pelatih, musim di bawah Jeremy Pruitt berubah menjadi babak terakhir dari era kesia-siaan Vols. Heupel berbicara pada Sabtu larut malam tentang “individu-individu yang memilih untuk bertahan” ketika dia mengambil alih program tersebut, dan bagaimana kesediaan mereka untuk bekerja dan bermain untuk satu sama lain serta mempersiapkan diri secara konsisten setiap minggu memungkinkan banyak hal yang dapat dicapai dalam waktu singkat. tertutupi. .
“Sama seperti cara tukang pos mengantarkan surat, sama seperti kita pergi ke fasilitas sepak bola,” kata Hooker tentang pendekatan sehari-hari. “Angkat beban, menonton film, berusaha menjadi lebih baik setiap hari.”
Konsistensi itu penting. Kepemimpinan, pembinaan, bakat, lingkungan positif, semuanya penting. Tetapi tetap saja. Itu liar.
Vols mungkin akan mengalahkan Georgia dan mewakili SEC East dalam pertandingan kejuaraan liga untuk pertama kalinya dalam 15 tahun. Bahkan dengan kekalahan di Atlanta, unggul 12-1 dengan kemenangan berkualitas yang dikumpulkan adalah resume Playoff yang kuat. Jika Vols kalah dari Georgia, mereka akan membutuhkan lebih banyak bantuan pada skor 11-1 tanpa tampil di Atlanta. Namun mereka tetap berhak menjadi salah satu dari empat tim yang dipilih. Jika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan, mereka harus menghadapi kekecewaan besar atas tawaran Sugar Bowl.
Dan ya, dengan Missouri, South Carolina dan Vanderbilt sebagai tiga lawan lainnya dalam jadwal Tennessee untuk sisa musim reguler, satu kekalahan adalah hal terburuk yang bisa mereka lakukan. Ketiga kemenangan tersebut merupakan sebuah keniscayaan. Dalam beberapa dekade yang lalu, kata tersebut diterapkan pada UT yang mempertaruhkan sesuatu yang besar dalam pertandingan yang harus dimenangkan dan menemukan cara untuk menyia-nyiakannya. Cara seperti itu tidak lagi berlaku.
(Foto Tyler Baron dan Byron Young: Randy Sartin / USA Today)