BOSTON – Di Yankee Stadium, Aaron Judge melakukan pukulan pertamanya. Di Tropicana Field, Shane McClanahan melakukan enam lemparan tanpa gol. Di Texas, Rangers melakukan inning sembilan kali. Di Chicago, Cubs melakukan penutupan.
Di Fenway Park, Red Sox dicemooh oleh fans mereka sendiri di inning keempat.
Simpan harapan dan optimisme untuk kota lain. Para penentang memenangkan Hari Pembukaan di Boston. Red Sox ceroboh. Mereka tidak melakukan serangan. Mereka membiarkan Orioles menjadi liar. Mereka bangkit terlambat namun berada dalam lubang yang terlalu besar, kalah 10-9 di hadapan penonton yang terjual habis yang menginginkan yang lebih baik namun mungkin mengharapkan yang lebih buruk.
“Itu bukan pertandingan yang bagus,” aku manajer Alex Cora. “Skornya adalah apa adanya. Kami tinggal selangkah lagi untuk memenangkan pertandingan ini, namun secara keseluruhan, ada banyak hal yang kami lihat hari ini yang tidak kami lakukan dalam latihan musim semi, dan kami harus menjadi lebih baik.”
Setelah keluar dari pelatihan musim semi, Cora membahas dasar-dasar perubahan rosternya. Red Sox kehilangan kekuatan bintang yang signifikan di offseason, tetapi menambahkan strike pitcher dan veteran yang sudah terbukti. Mereka tidak akan menyalahkan diri mereka sendiri. Cora menyebut penampilan musim semi mereka “bersih”.
Tapi Hari Pembukaan berantakan. Pelempar Red Sox melakukan sembilan pemukul, memukul satu lagi, dan melemparkan dua lemparan liar. Mereka membiarkan Orioles mencuri lima pangkalan. Kiké Hernández melemparkan bola ke wilayah pelanggaran, Rafael Devers melakukan pelanggaran jam lapangan, dan ketika tim diberi kehidupan ekstra di inning kesembilan – Masataka Yoshida mencetak dua gol yang memastikan akhir permainan, tetapi Orioles gagal melakukan lemparan. ke yang pertama – Adam Duvall segera melakukan tiga lemparan untuk mengakhirinya untuk selamanya. Skor akhir menunjukkan hasil yang menggigit kuku. Permainannya sendiri tidak terasa terlalu dekat.
“Menurut saya kurang ideal,” kata starter Corey Kluber.
Red Sox belum memenangkan pertandingan pembuka musim di bawah Cora. Beberapa tahun kemudian, hal itu merupakan pertanda akan terjadinya hal-hal yang akan datang. Lainnya, itu adalah serangan sesaat dalam perjalanan ke babak playoff. Tahun ini, setidaknya untuk saat ini, Hari Pembukaan hanya memperkuat narasi tentang tim yang cacat dengan terlalu banyak masalah dan potensi jebakan, terutama pada staf pitching. Kontrol yang lebih baik seharusnya menjadi salah satu peningkatan di luar musim, tetapi Kluber mencatatkan rekor tertinggi dalam kariernya dengan empat kali berjalan, dan ejekan dimulai ketika pereda Zack Kelly berlari dengan dua kali jalan keluar. Keadaan menjadi lebih buruk ketika Ryan Brasier – pelempar yang dipertahankan Red Sox meskipun tahun 2022 mengecewakan – berjalan dua kali lagi dan melakukan pukulan pemukul dalam tiga putaran kelima.
Jika bukan karena kegagalan tujuh babak tengah itu, Hari Pembukaan mungkin akan menjadi perayaan pelanggaran Red Sox yang tiada henti. Pengenalan Devers sebelum pertandingan adalah titik terang. Begitu pula dengan serangan pemukul pertama oleh Kluber, inning triple pertama oleh Alex Verdugo, dan pukulan liga besar pertama untuk Yoshida. Red Sox mencetak lima run dalam dua inning terakhir untuk menjadikannya sebuah permainan. Semua itu adalah tanda-tanda kehidupan yang dapat bertahan dalam keadaan yang berbeda-beda.
“Kami bermain dengan pertarungan yang bagus hari ini,” kata Justin Turner. “Orang-orang itu terus melakukan pukulan dan terus memukul balik dan memberi diri kami kesempatan untuk memenangkan permainan pada inning kesembilan. Saya bangga dengan apa yang kami lakukan.”
Ini adalah sisi positifnya, pendekatan yang penuh harapan, dan skenario terbaik. Empat pemukul teratas di barisan Red Sox masing-masing mempunyai dua pukulan. Yoshida bermain bagus. Hernández adalah satu-satunya pemain posisi awal yang tidak mencapai base. Tim tertinggal, dan tim melawan. Ini pertanda baik.
Namun bagian yang paling memprihatinkan dari roster ini adalah staf pitching, dan pitching telah menjadi sebuah masalah. Dan itu adalah masalah melawan tim pemula Orioles yang bisa bertarung dengan baik melawan Red Sox untuk mendapatkan tempat wild card musim ini. Apa yang diambil oleh penggemar Orioles dari yang satu ini? Penangkap muda mereka, Adley Rutschman, melakukan lemparan pada hari pembukaan liga besar pertamanya, melakukan lemparan pukulan pertamanya, melakukan empat pukulan lagi dalam permainan tersebut dan mencapai base enam kali. Tidak perlu mencari hikmahnya. Itu adalah penampilan yang penuh kemenangan. Sesuatu yang membuat Anda merasa senang. Sesuatu untuk menghaluskan sisi kasar permainan yang akhirnya terlalu dekat untuk kenyamanan.
Bagi Red Sox, permainan itu hampir merupakan keajaiban, tetapi pada akhirnya hanya kekalahan telak.
“Itu selalu mengecewakan,” kata Cora. “Anda ingin memenangkan yang pertama. Kami akan mencoba lagi tahun depan. Begitulah cara kami bermain juga. Anda lebih suka memainkan pertandingan yang ketat – pertandingan 3-2, pertandingan 1-0 – tetapi bukan itu masalahnya.”
Red Sox juga kalah pada Hari Pembukaan pada tahun 2004, 2007 dan 2018. Setiap tahun tersebut tidak berarti apa-apa dan tim kemudian memenangkan Seri Dunia. Mungkin Red Sox ini akan mengikuti jalan yang sama, membuktikan bahwa para penentang salah dan menjadikan Hari Pembukaan sebagai catatan kaki yang terlupakan. Namun untuk saat ini, hanya Hari Pembukaan yang mereka punya. Mereka menginginkan yang lebih baik. Terlalu banyak orang luar yang memperkirakan kemungkinan terburuk. Dan untuk saat ini, kelompok sinis tidak terkalahkan.
(Foto teratas: Paul Rutherford/Getty Images)