SACRAMENTO – Terakhir kali Raptors berada di Sacramento, para Raja berada dalam posisi biasa: tertatih-tatih melakukan aksi bakar diri. Saat itu November 2021, dan pelatih kepala Luke Walton terdengar seperti seorang pelatih yang tinggal dua hari lagi untuk dipecat. Masuk akal karena dia tinggal dua hari lagi untuk dipecat.
Walton melemparkan bintang jatuh terselubung ke seluruh pelosok organisasi Kings, mengisyaratkan jenis disfungsi yang mendefinisikan mereka dalam apa yang sekarang merupakan kekeringan playoff selama 16 tahun. Setelah pemecatan Walton, para Raja a) melakukan perdagangan yang berani namun mereka kalah, berdasarkan konsensus; b) membuat pilihan yang salah, atau setidaknya tidak memaksimalkan nilai, dalam rancangan; dan c) menyewa pelatih kepala NBA tiga kali. Para Raja melakukan hal-hal yang dilakukan Raja, itu sudah jelas.
Empat belas bulan kemudian dan para Raja itu mungkin menjadi kisah menyenangkan tahun ini, satu dari hanya tiga tim di Wilayah Barat yang lebih baik dari empat pertandingan di atas 0,500. Perdagangan, di mana mereka memperoleh Domantas Sabonis untuk Tyrese Haliburton, kini dipandang sebagai hal mendasar dalam mendefinisikan identitas para Raja, dan tidak diragukan lagi merupakan perdagangan yang saling menguntungkan. (Haliburton cukup bagus, dan secara signifikan lebih muda dan lebih murah untuk musim ini dan musim berikutnya.) Pilihannya, Keegan Murray, sangat cocok, menghasilkan 42 persen dari 3. Pelatih Mike Brown kini mengajukan pertanyaan tentang “jiwa” dari sebuah franchise. Pemilik Vivek Ranadivé memberikan perpanjangan kontrak kepada dua anggota teratas kantor depan di awal minggu.
Apakah kita melewatkan bagian ketika Sacramento Kings menjadi organisasi teladan?
“Menurut pendapat saya, semuanya ada di sini untuk menang di level tinggi,” kata Brown sebelum Raptors mengalahkan Kings-nya 113-95. “Jadi bagi saya, itulah yang saya khotbahkan sejak hari pertama. Menurut saya, apa pun yang kurang dari itu tidak akan sukses. Terima kasih kepada semua orang, semua orang yang saya ajak bicara di awal proses ini dan semua tahapan proses semuanya memiliki visi yang sama. Tidak ada seorang pun yang ingin lolos ke babak playoff dan bergembira karenanya serta menikmati musim panas yang baik. Tidak, persetan: Kita bermain, sebaiknya kita bermain untuk menang.”
Ada dua hal yang harus dilakukan Raptors, di tengah-tengah annus horribilis kedua mereka dalam tiga tahun – meskipun hal ini tidak akan berakhir jika Raptors dapat mengulangi penampilan mereka dua lusin kali lagi pada hari Rabu – yang harus diambil darinya. Pertama, mereka seharusnya sudah tahu: Segala sesuatunya bisa berubah dengan cepat dalam setahun, dan tidak ada momen yang bertahan selamanya. Kedua, mengatur ulang roster mereka dengan bijak dapat membuat perbedaan besar.
Tentu saja, para Raja mungkin seharusnya mendorong lebih banyak draft stock daripada batas waktu perdagangan putaran kedua terakhir ketika mereka pada dasarnya memperdagangkan Haliburton dan Buddy Hield untuk Sabonis. Namun sekarang, kemitraan Sabonis dengan De’Aaron Fox adalah kekuatan penuntun di balik semua yang dilakukan para Raja, mulai dari merekrut Murray hingga menukar Kevin Huerter.
“Di mana ini dimulai? Dimulai dengan pick-and-roll yang bagus, seorang point guard (Jaks) yang sulit diimbangi dan dihindarkan dari cat, seorang pria (Sabonis) yang berguling dan seorang pria yang bisa memposting, seorang pemain besar yang bisa mengoper dan tembak,” kata Nick Nurse sebelum pertandingan. “Dan kemudian Anda melemparkan sejumlah penembak dan atletisme dan hal-hal semacam itu di sekitarnya, dan tiba-tiba Anda melihat sejumlah besar orang yang mampu mencetak gol dalam bola basket.”
Poin yang dapat dipindahtangankan sudah jelas. Raptors memiliki tiga penyerang serba bisa, Pascal Siakam, Scottie Barnes dan OG Anunoby, yang semuanya cukup berhati-hati dalam menguasai bola. Akan baik-baik saja jika mereka semua adalah penembak knock-down dan menghasilkan hasil pertahanan yang sangat baik. Sebenarnya tidak, dengan hari Rabu sebagai pengecualian.
Mereka tidak ingin mengulangi kesalahan para Raja dengan menyerah lebih dari yang seharusnya, atau setidaknya tidak fokus pada nilai, untuk menyelaraskan daftar pemain dengan benar. Sulit untuk tidak melihat tahun karir Fox dan tidak menarik garis lurus terhadap kehadiran Sabonis. Ketika Raptors mendekati tenggat waktu perdagangan, ada satu pilihan yang ada di antara membeli dan menjual – reorientasi.
Secara ofensif, ketiga penyerang tidak akan mengeluarkan kemampuan terbaik satu sama lain. Siakam dan Barnes lebih mirip satu sama lain dibandingkan dengan Anunoby, tetapi Anunoby, karena gajinya, mungkin yang paling mudah diperdagangkan di antara ketiganya. Jika ada cara untuk mengubah Anunoby menjadi pusat pelindung tepi dan jarak lantai – Myles Turner adalah kandidat yang paling jelas, tetapi ada kandidat lain – sambil juga mendapatkan rancangan ekuitas yang nyata, itu akan sangat bagus. Ada cukup banyak pertandingan seperti hari Rabu, dan cukup banyak minat terhadap pemain inti Raptors, sehingga semuanya jelas tidak layak untuk dibuang begitu saja.
Itu tidak harus terjadi pada tenggat waktu. Raptors dapat menunggu hingga offseason ketika lebih banyak tim mencari perubahan. Seperti yang kita lihat tahun lalu, ada versi Raptors dengan ketiga penyerangnya yang bisa berkembang. Setelah menonton satu setengah musim bersama-sama, wajar saja jika kita merasa skeptis terhadap ketiganya yang memungkinkan satu sama lain menjadi versi terbaik dari diri mereka sendiri. Tidak ada alasan Raptors melakukan versi percakapan yang sama 14 bulan dari sekarang.
Pengamatan
• Ada alasan mengapa pelatih lawan masih berbicara dengan penuh hormat tentang pertahanan Raptors. (Oke, ada dua alasan; yang pertama adalah untuk bersenang-senang.) Raptors menerapkan jenis tekanan bola yang jarang dilakukan tim lain. Brown mengatakan sebelum pertandingan bahwa dia akan memberitahunya apakah Kings siap menghadapi tekanan pertahanan tingkat playoff, dan jawaban mana pun akan membantu menentukan jalan ke depan.
Astaga, Raptors ada dimana-mana. Sabonis sangat frustrasi karena Anunoby dan Precious Achiuwa menanganinya secara fisik, dan Siakam, Barnes, dan Fred VanVleet terus-menerus melakukan kontak dengan repot-repot lulus ke dan dari dia. Sabonis membalikkan bola sebanyak sembilan kali, pencapaian tertinggi dalam kariernya.
“OG dapat melindungi hampir semua orang. Kami menempatkan orang lain untuk memperlambatnya dan hanya memainkan jalur yang berbeda,” kata VanVLeet. “Kami memiliki rencana permainan yang berbeda untuk membuat hidup dia sesulit mungkin. Dia jelas merupakan pemain yang luar biasa. Hanya ingin mempersulitnya. … Kami memasuki celah tersebut, siap membantu dan mengerumuni semua upaya tersebut.”
• Achiuwa sangatlah mulus, terutama bagi pria yang terkadang sangat tidak mulus. Dia mengumpulkan 19 poin dari 9 dari 12 tembakan.
Wow itu bagus @PreciousAchiuwa 👀 pic.twitter.com/q5rn5rU5Gl
– Toronto Raptors (@Raptors) 26 Januari 2023
• Chris Boucher lebih banyak bermain di lini belakang belakangan ini. Dia memiliki blok yang luar biasa dari Chimezie Metu sesaat setelah memasuki permainan di kuarter pertama. Waktu reaksinya nampaknya jauh lebih tinggi dibandingkan awal tahun. Boucher juga memblok 3 pukulan pertamanya secara berturut-turut.
• Menjadi tinggi itu membantu. Barnes memulai pada kuarter kedua dan melemparkan umpan kiri yang brilian dari atas ke Boucher untuk terbuka lebar 3. Fox mencoba umpan serupa beberapa harta benda kemudian, dan membaliknya, tidak dapat melihat seluruh mayatnya. Semua hal dianggap sama – dan ternyata tidak – menjadi 6 kaki 8 lebih baik daripada menjadi 6 kaki 3. Barnes memberikan banyak umpan bagus melawan Kings, menghasilkan 10 assist.
HALORRRR
16 PTS & terus bertambah @chrisboucher foto.twitter.com/60lN2dRqBf
– Toronto Raptors (@Raptors) 26 Januari 2023
• Berbicara tentang operan, Pascal Siakam mulai melakukan jumper dan kemudian memilih untuk melakukan operan jika dia melihat rekan setimnya terbuka di bawah keranjang. Ini adalah permainan yang berisiko, tapi hanyalah contoh lain bagaimana permainan Siakam meningkat. Dia menemukan Achiuwa untuk mendapatkan hasil yang mudah di kuarter kedua dengan gerakan tersebut. Dia membuat tujuh assist. Sementara itu, 11 reboundnya membuatnya melewati Amir Johnson dan Antonio Davis untuk menempati posisi keempat dalam daftar rebound franchise sepanjang masa.
• Operasi permainan The Kings terus menang: Saat penyiar memperkenalkan starter Raptors, mereka meminta seorang anggota staf menyenandungkan “tema Jurassic Park tanpa nada, dengan miniatur tengkorak dinosaurus yang membuka mulutnya dan menutupnya. Humor berteknologi rendah di itu yang terbaik.
• Penggemar Kings meneriakkan “Murray” setelah penyiar pidato publik mengucapkan “Keegan” setelah pemain baru memasukkan keranjang. Serius, getarannya sempurna.
(Foto Achiuwa yang Berharga: Rocky Widner / NBAE via Getty Images)