TORONTO — Setiap kali seorang reporter mengajukan pertanyaan tentang masalah bisnisnya yang agak aneh, guard Toronto Raptors Jeff Dowtin Jr. tersenyum bingung. Jika Anda ingin menggambarkannya secara metaforis – dan kami melakukannya – itu seperti orang yang dia bela mencoba mengguncangnya dengan dribel palsu atau ragu-ragu, dan sama sekali tidak menghasilkan apa-apa.
Dowtin tidak mau mengomentari fakta bahwa dia adalah pemain dua arah yang telah lolos maksimal 50 pertandingan tahun ini. Dia telah mengoper 46 kali, dan Raptors memiliki tujuh pertandingan tersisa. Dia telah muncul sebagai anggota pinggiran rotasi untuk saat ini. Namun, jika Raptors tidak mengubahnya menjadi kontrak penuh waktu sebelum akhir musim, yang akan mengharuskan salah satu dari 15 pemain dalam daftar pemain penuh waktu dibebaskan, dia tidak bisa bermain hanya di empat dari tujuh pemain tersisa. tempat daftar. pertandingan di musim reguler, tetapi dia juga tidak memenuhi syarat untuk bermain di Turnamen Play-In dan babak playoff.
Inilah yang akan dikatakan Dowtin: Dia tahu berapa banyak lagi pertandingan yang bisa dia mainkan dalam kontraknya saat ini. Ia juga berpendapat, setelah bolak-balik antara G League dan NBA selama dua tahun terakhir, mendapatkan peran kecil sekalipun di pertandingan playoff atau playoff akan menjadi hal yang signifikan.
“Bermain di babak playoff, banyak pemain yang tidak mendapatkan kesempatan itu — jadi jika saya bermain, saya akan bersyukur bisa bermain,” kata Dowtin, sebelum membalas pesannya. “Teruslah bermain secara konsisten, terus lakukan apa yang saya lakukan dan bantu mereka menang.”
Permainan Dowtin baru-baru ini penting bagi Raptors, namun masa depannya mungkin lebih penting karena apa yang ia wakili: kembalinya Raptors menemukan kontributor di tempat yang tidak biasa. Seperti yang telah dibahas sepanjang musim, tim ini membantu mengubah Pascal Siakam, Fred VanVleet, OG Anunoby, dan Norman Powell – dua pemain di posisi ketiga terbawah pada putaran pertama, pemain pada putaran kedua di pertengahan, dan pemain yang belum direkrut – menjadi pemain NBA kelas atas. tidak bisa membentuk bangku cadangan yang konsisten tahun ini. Kesalahan tidak harus sepenuhnya dilimpahkan kepada pihak front office, staf kepelatihan, atau para pemain itu sendiri. Ini adalah upaya kelompok, dan Raptors belum berkembang pesat di area yang sebelumnya mereka eksploitasi lebih baik dari kebanyakan pemain lainnya. Mereka harus kembali untuk melakukannya.
Sebelum itu, mari kita bahas detail situasi Dowtin. Bersama Ron Harper Jr., Dowtin menandatangani perjanjian dua arah dengan Raptors di offseason. Tahun lalu, setelah tidak dirangkai, dia awalnya menandatangani Kontrak Pameran 10 dengan Orlando Magic, sebelum diklaim oleh Golden State Warriors, yang mengontraknya dengan kontrak dua arah sebelum musim dimulai. Dia dibebaskan pada bulan Januari, menandatangani kontrak 10 hari dengan Milwaukee Bucks dan kemudian Orlando, dan kemudian musimnya berakhir. Dia secara konsisten menjadi salah satu penjaga terbaik di Liga G, memberinya kesempatan bermain di liga musim panas bersama Raptors. Dia adalah Raptor terbaik di Las Vegas, mendapatkan kesepakatan dua arah.
Mengingat relatif pentingnya dan kegunaan Dowtin, mengapa dia belum dikonversi ke kontrak penuh waktu? Tentu saja uang dan matematika.
Jeff Dowtin Jr. (Rick Osentoski/USA Hari Ini)
Raptors memasuki batas waktu perdagangan sekitar $4,5 juta di bawah ambang batas pajak barang mewah. Mereka menambah uang dengan memperdagangkan Khem Birch, menghasilkan $6,7 juta, untuk Jakob Poeltl, menghasilkan $9,4 juta, yang pada dasarnya memotong separuh batas tersebut. Kemudian mereka mengontrak Joe Wieskamp untuk mengisi posisi roster ke-15 di roster utama. Tempat itu sebelumnya dikosongkan ketika Raptors melepaskan Justin Champagnie, mantan pemain poros dua arah, untuk gaji minimum pro-rata untuk pemain tahun kedua. Mereka kemudian melepaskan Juancho Hernangomez, yang memiliki kontrak yang dijamin sepenuhnya, untuk mengontrak Will Barton dengan jumlah minimum veteran pro-rata. Hal ini menempatkan Toronto hampir mendekati ambang batas pajak, yang tidak ingin dilampaui oleh Raptors untuk tim kelas menengah. Beginilah cara sebagian besar tim NBA beroperasi.
Kalau dipikir-pikir, penandatanganan Wieskamp, yang kini cedera dan bermain 30 menit bersama Toronto, adalah kesalahan yang membuat Raptors tidak bisa memperdagangkan Dowtin lebih awal dan memberinya lebih banyak uang dalam prosesnya. Mengingat betapa buruknya tembakan Raptors sepanjang tahun ini, dapat dimengerti bahwa mereka ingin mengambil kesempatan pada pemain yang menembak lebih baik dari 38 persen dari 3 di G League. Masalahnya adalah bahwa Raptors memiliki begitu banyak peran kecil yang harus diisi – poin yang lebih besar – bahwa jika Wieskamp tidak bisa dengan cepat mendapatkan kepercayaan pelatih Nick Nurse, itu pada dasarnya akan menjadi tempat roster yang sia-sia. Perawat tidak mudah mempercayai pemain, biasanya dengan alasan yang bagus. Raptors, yang sangat dekat dengan pajak, diberi insentif untuk mempertahankan Dowtin selama mungkin dalam kesepakatan dua arah, yang tidak memperhitungkan batasan gaji atau penghitungan pajak, untuk mencegahnya melampaui batas. (Raptors sudah cukup dekat dengan ambang batas sehingga kesalahan pengelolaan situasi dapat membuat mereka semakin terpuruk, terutama jika beberapa pemain mereka yang lain mendapatkan insentif yang tidak terduga).
Dengan kegagalan Wieskamp untuk memberikan dampak, lubang-lubang dalam daftar pemain tetap terlihat jelas: penembak bangku cadangan (karena itu pertukaran Hernangomez-untuk-Barton), point guard cadangan (baik Malachi Flynn maupun Dalano Banton tidak mengambil peran itu) dan cadangan besar (pemain baru Christian Koloko adalah dengan Raptors 905, Precious Achiuwa dan Thaddeus Young keduanya diekspos sebagai bek lini belakang di tengah).
Sementara itu, Dowtin, yang bermain efektif dengan Raptors 905 dan lebih sering melakukan apa yang diminta pelatih ketika dia menjadi cameo NBA, ditinggalkan di semacam api penyucian. Cedera yang dialami Scottie Barnes, Precious Achiuwa, dan Gary Trent Jr. baru-baru ini memaksa Nurse untuk duduk lebih dalam di bangku cadangannya, dan Raptors mengungguli lawan mereka dengan 19 poin selama 54 menit. Sepanjang tahun ini, Toronto mengungguli lawannya dengan sembilan poin dalam 214 menit. Itu tidak banyak dalam sampel kecil, tapi mengingat kesengsaraan Raptors secara keseluruhan, itu juga bukan apa-apa.
“Dia hanyalah orang lain yang menjadi penghubung dan pengatur dan dia hanyalah seorang pemimpin,” kata VanVleet setelah kemenangan hari Minggu, di mana Dowtin memainkan peran penentu pada kuarter keempat dan mencetak tiga poin dan menyelesaikannya dengan empat assist. “Dia adalah salah satu tipe pemain umum yang dapat menempatkan Anda dalam set dan menempatkan pemain di tempat yang tepat. Dan dia bisa bertahan.
“Saya telah memberitahunya tentang sedikit menyakiti para pelompat, tapi dia tidak ingin ada yang mencetak gol untuknya. Dia memiliki kebanggaan seperti itu dalam bertahan.”
Jika itu terdengar bukan hanya pemain yang berguna untuk Raptors, tapi juga tipe pemain yang diinginkan Perawat, maka Anda tidak memperhatikan. Karena menit bermain VanVleet tetap tinggi, mereka tidak membutuhkan pemain untuk menirunya dari bangku cadangan. Raptors dengan senang hati menyerahkan sebagian besar playmaking kepada Siakam atau Barnes ketika VanVleet duduk. Namun, Anda tetap membutuhkan seorang point guard untuk membantu menempatkan pemain di posisi yang tepat dan memberikan tekanan pada penjaga yang dominan bola.
Di sinilah pendekatan Raptors di akhir daftar pemain membuat frustrasi. Dalam diri Oshae Brissett dan Yuta Watanabe, mereka memiliki dua sayap lebih besar dengan kontrak dua arah yang saat ini memainkan peran nyata untuk tim NBA yang mumpuni. Dalam kedua kasus tersebut, ada alasan terkait cedera mengapa Raptors membiarkan mereka pergi, tetapi ketidakmampuan untuk mengubahnya – atau Champagnie – menjadi sayap belakang rotasi yang dapat diservis berarti kantor depan merasa dia harus keluar dan Thaddeus Young dan Otto Porter Jr., yang jika digabungkan menghasilkan lebih dari $14 juta tahun ini. Mereka berhutang lebih banyak tahun depan, meski kontrak Young bisa dibeli seharga $1 juta. Tidak peduli bagaimana gerakan itu tidak berhasil; jika Raptors menandatangani salah satu pemain tersebut dengan kesepakatan jangka panjang yang ramah tim, mereka mungkin akan menangani bangku cadangan dengan cara yang lebih efisien.
Mereka tidak punya pilihan selain mulai melakukannya sekarang. Pikiran yang masuk akal tidak dapat menyetujui apakah Raptors harus mempertahankan susunan pemain awal ini atau tidak, tapi setidaknya itu berhasil. Sebagai latihan, mari kita lihat VanVleet dan Poeltl untuk gaji awal masing-masing sebesar $30 juta dan $20 juta, tahun depan. Itu berarti startup tersebut memperoleh pendapatan gabungan sebesar $114,5 juta pada tahun depan. Bahkan jika Trent meninggalkan agen bebas, yang akan menciptakan lubang lain, mereka berkomitmen $29,2 juta untuk lima cadangan potensial lainnya (ditambah $1 juta untuk Young) untuk tim tahun depan, yang paling dapat diandalkan adalah Chris Boucher. Boucher baik-baik saja sebagai cadangan, tetapi itu menunjukkan tingkat ketidakpastian seputar Achiuwa, Flynn, Porter, Koloko, dan lainnya. Dalam skenario tersebut, mereka masih dapat menggunakan pengecualian tingkat menengah (ditambah pilihan putaran pertama mereka sendiri) untuk membangun bangku cadangan, namun penandatanganan tersebut menimbulkan kesulitan finansial sesering mereka memecahkan masalah — lihat Birch dan Porter.
Yang membawa kita kembali ke Dowtin. Dia jelas memiliki gaya yang cocok dengan daftar tersebut, dan dapat mengisi peran. Koloko, yang dikontrak Raptors selama dua tahun lagi, bisa menjadi kontributor bangku cadangan berbiaya rendah lainnya, bermain di belakang Poeltl. Berusia 26 tahun pada bulan Mei, Dowtin mungkin tidak memiliki keuntungan besar, tapi terkadang Anda hanya perlu mengamankan orang-orang yang dapat memikul bagiannya — bagian — dari beban tersebut.
Tentu saja, Raptors memberi Dowtin kesempatan untuk membuktikan dirinya sebagai pemain NBA, tapi dia mungkin memberi mereka kesempatan untuk memenuhi kebutuhannya juga.
(Foto teratas penjaga Raptors Jeff Dowtin Jr.: John E. Sokolowski / USA Today)