Daftar nama akhirnya ditetapkan (mungkin), dan kami tinggal sebulan lagi dari Kentucky untuk meluncurkan tim 2022-23 dengan perjalanan eksibisi empat pertandingan ke Bahama, yang berarti secara resmi Musim Bisikan. Sekarang latihan dan latihan telah dimulai, burung-burung kecil berkicau di Lexington, dan Atletik dengarkan dengan saksama ketiganya bersarang di Joe Craft Center untuk mengetahui bagaimana Wildcat ini bersatu.
Ada enam pemain beasiswa yang kembali, lima di antaranya junior atau senior, ditambah transfer senior, menjadikan ini tim super-veteran, dan “orang-orang kami yang kembali terlihat sangat bagus, sangat fokus, dan mereka hanya sekelompok anak-anak yang sangat baik. , ” kata salah satu sumber yang dekat dengan program tersebut. Cason Wallace dan Chris Livingston bintang lima telah memukau dengan fisik mereka yang siap kuliah dan “akan banyak bermain,” kata yang lain. “Keduanya memiliki keuntungan besar yang Anda lihat dalam sekejap dapat melihat.”
Kami juga dapat mengonfirmasi bahwa sesama rookie Adou Thiero, yang menjadi rekrutan tinggi hampir dalam semalam berkat percepatan pertumbuhan yang besar, masih tumbuh secara aktif. Semua orang di gedung itu bersemangat untuk melihat akan menjadi apa dia nantinya. Dan John Calipari yang berusia 63 tahun, yang melatih ayah Thiero di Memphis dan memasuki musim ke-14 di Kentucky, terdorong oleh apa yang dilihatnya sejauh ini. “Dia sudah melatih mereka seperti bulan Desember,” kata seorang pengamat. “Dia melatih mereka dengan keras sekali.”
Sangat mudah untuk berharap dengan pemain nasional konsensus tahun kembali untuk musim lain. Oscar Tshiebwe mencetak rata-rata 17,4 poin, 15,2 rebound, 1,8 steal, dan 1,6 blok sebagai junior dan merupakan rebounder paling dominan di bola basket perguruan tinggi dalam beberapa dekade. Tetapi dengan kamar asrama yang penuh dengan trofi, seberapa besar motivasinya musim ini? “Oh, kami menantangnya,” kata seorang sumber. “Kami membuatnya sangat tidak nyaman. Dia ada di lantai, menggiring bola, mengoper, menembak, membuat keputusan. Kami meregangkannya.”
Tshiebwe kembali ke sekolah berkat nilai NIL dan kurangnya nilai NBA, karena dia tidak dipandang sebagai pria besar modern dengan keterampilan perimeter. Dia rata-rata membuat kurang dari satu assist per game dalam karirnya dan tidak pernah mencoba lemparan 3 angka di perguruan tinggi. Dia adalah penembak 37,3 persen (19 dari 51) pada pelompat dari jarak 17 kaki ke garis 3 poin musim lalu, dalam persentil ke-87 untuk pria besar. Dia jelas ingin membuktikan bahwa dia bisa berbuat lebih banyak, tetapi akan menarik untuk melihat bagaimana keseimbangan Kentucky membiarkan dia memperluas permainannya tanpa kehilangan terlalu banyak hal terbaik yang dia lakukan. Untuk saat ini, jika keinginan untuk mengembangkan keterampilan baru membuat pemain paling produktif di negara ini lapar, hal itu tampaknya sepadan.
Sahvir Wheeler, yang memimpin SEC dalam membantu di masing-masing dari dua musim terakhir, juga terlihat menunjukkan tembakan luar yang lebih baik. Dia akan menjadi 1.000 poin, 500 assist di bulan pertama musim ini dan merupakan hama besar di pertahanan. Dia memulai 72 pertandingan dan mencatat hampir 2.700 menit digabungkan di Georgia dan Kentucky. Tapi dia juga karir 27,5 persen penembak 3 poin. Kabar baiknya adalah Wheeler menjadi jauh lebih cerdas dan efisien di paruh kedua musim lalu. Dia mencapai 12 dari 29 3s (41,4 persen) untuk menyelesaikan tahun setelah memulai 4 dari 22. Dan sekarang?
“Dia memotretnya dengan baik,” kata seorang sumber. “Dia seimbang seperti sebelumnya. Dia terlihat sangat bagus, seperti apa seharusnya seorang point guard veteran semua liga. Tujuannya adalah untuk meningkatkan 10 persen lagi (menembak), dan saya pikir dia akan melakukannya karena dia memiliki keseimbangan yang jauh lebih baik sekarang.”
Di mana Wheeler yang berukuran kecil harus mengandalkan kecepatan dan seni, dua rekan tim McDonald’s All-American barunya, Wallace dan Livingston, berjalan ke kampus yang sudah dibangun seperti pengganggu. Mereka juga bermain seperti itu.
‘Kemampuan Chris untuk menuruni bukit dan perasaan serta kekuatan Cason, mereka sangat bagus,’ kata satu sumber. “Chris semakin cepat dengan terminologi dan kecepatan berbagai hal, tetapi fisiknya saat dia menurun itu nyata. Dia dan Cason adalah masalah yang harus dihadapi. Mereka bukan mahasiswa baru biasa. Dan ini adalah pertama kalinya Cason mencapai bobot. Apa yang Anda lihat itu wajar saja. Namun, tahukah Anda apa yang benar-benar mengesankan tentang dia? Dia begitu mantap, mental dan emosional, seolah-olah tidak ada yang mengguncangnya. Tidak ada yang terlalu besar untuk anak itu.”
Jacob Toppin, orang aneh atletik yang berkembang belakangan, mungkin adalah pemain paling menarik dan faktor X terbesar dalam daftar. Dia rata-rata mencetak 6,2 poin dan 3,2 rebound hanya dalam 17,7 menit per game musim lalu ketika dipasangkan dengan Keion Brooks, tetapi dia memiliki beberapa momen “wow” dan rata-rata mencetak 14,0 poin, 7,3 rebound, dan 2,5 assist per 40 menit. Toppin mengumumkan draf NBA musim semi ini, berlatih di California dan berlatih untuk beberapa tim sebelum kembali ke sekolah. Kabarnya, umpan baliknya sangat positif, dengan konsensus “tunjukkan kepada kami apa yang dapat Anda lakukan sebagai pria penuh waktu”.
“Kepercayaan diri Jacob saat ini sedang naik daun. Latihan-latihan itu banyak membantunya, memberinya banyak kepercayaan pada apa yang dia bisa,” kata satu sumber. “Dia tinggal di gym,” kata yang lain, “dan telah menjadi pemimpin yang sangat baik bagi kami sejak dia kembali.” Toppin juga secara teratur melakukan pertunjukan dunk yang spektakuler, tidak mengherankan. Evolusi berikutnya dari permainannya: Meskipun Toppin hanya mencoba 23 lemparan 3 angka dalam dua musim di Kentucky, penyerang setinggi 6 kaki 9 kaki yang melenting menjadi prospek yang jauh lebih menarik (dan pembuat perbedaan untuk Kucing) jika persentasenya ( 34,8) lebih bertiga.
Bisakah Sahvir Wheeler meningkatkan pemotretan luarnya? (Sumber Atletik Inggris)
CJ Fredrick dapat membantunya dalam hal itu. Penembak jitu paling akurat Sepuluh Besar selama dua musim di Iowa, Fredrick berada di jalan yang stabil menuju kembali berlatih penuh setelah cedera hamstring pada bulan November. Dia memulai 52 pertandingan di perguruan tinggi dan menembak 46,6 persen dari 3 dalam karirnya, tetapi absen sepanjang musim lalu di Kentucky. Mungkinkah PHK mempengaruhi strokenya? “Tidak sama sekali,” kata seorang pengamat. “Dia benar-benar bisa menembaknya. Ya, dia benar-benar bisa. Seperti, ya, dia benar-benar bisa.” Kabarnya adalah bahwa pelatih kekuatan dan pengondisian baru program ini juga membantu Fredrick mengambil pendekatan yang cerdas dan aman untuk kembali jauh sehingga dia dapat bertahan selama satu musim penuh untuk Wildcats – yang akan sangat penting untuk kesuksesan tim ini. “Dia bek yang lebih baik dari yang saya kira,” kata satu sumber, “tapi dia akan bermain karena tembakannya.”
Transfer Negara Bagian Illinois Antonio Reeves akan menjadi orang lain yang diandalkan Kentucky untuk mendapatkan ember. Dia adalah pencetak gol terbanyak 20 di Divisi I musim lalu, dengan rata-rata 20,1 poin dan menembak 39 persen dari jarak 3 poin, 81,8 persen di garis. Pemilihan 6-kaki-6, All-Missouri Valley telah meningkatkan sasaran lapangannya, lemparan bebas, dan persentase 3 poin setiap musim dalam tiga tahun di level menengah-utama. Pertanyaannya adalah apakah dia bisa naik level dengan mulus. Tanda-tanda awal menunjukkan ya.
“Antonio lebih baik dari yang saya kira,” kata salah satu sumber. “Jauh lebih baik. Itu hanya kemampuan menembaknya, penanganan bolanya. Dia bisa memainkan poin jika Anda membutuhkannya, bahkan pada ukuran itu, yang bagus untuk disimpan di saku belakang Anda.”
Kemewahan lain yang dimiliki Kucing ini: Daimion Collins, tongkat pogo setinggi 6 kaki 9 dengan lebar sayap 7-4 dan vertikal 43 inci, mantan rekrutan 15 besar, kembali sebagai mahasiswa tingkat dua setelah bermain sangat sedikit musim lalu. Dulunya adalah kacang panjang seberat 180 pon, dia sekarang telah melampaui 200 pon dan mengatakan dia merasa jauh lebih nyaman menghadapi pria besar seukuran perguruan tinggi. “Dia akan bermain lebih banyak,” kata satu sumber. Collins rata-rata hanya 7,4 menit sebagai mahasiswa baru, tetapi dia menunjukkan beberapa kilasan: 14 poin, enam papan, empat blok, dan tiga assist hanya dalam pertandingan kuliah keduanya melawan Robert Morris; 10 poin dan enam rebound hanya dalam sembilan menit di Alabama. Rata-rata per-40-nya menggembirakan: 15,5 poin, 10,9 papan, 4,0 blok. Menariknya, Collins terlihat keras sebagai pemain keempat yang sah musim panas ini.
“Dia semakin kuat dan semakin kuat,” kata salah satu sumber, “dan dia bekerja keras dalam pengambilan gambarnya. Jersey itu terlihat cukup bagus.” Penting: Collins membuat 18 dari 21 lemparan bebas musim lalu (85,7 persen) dan merupakan penembak yang cakap di sekolah menengah, jadi ada tanda-tanda yang menggembirakan bahwa dia bisa menjadi ancaman nyata di sekeliling.
Pria besar Kentucky lainnya yang kembali, junior Lance Ware, tampaknya bersandar pada perannya sebagai pria tangguh dan pekerja kotor. Dia fokus untuk membangun dan menjadi lebih kuat di akhir musim ini dan mendapatkan kepercayaan diri selama perjalanan penjangkauan bola basket ke Brasil, di mana dia mendominasi. Mantan rekrutan 50 teratas memiliki peran kecil dalam dua musim dengan Wildcats sejauh ini, tetapi dia adalah pemain kunci di ruang ganti dan pria energik yang per-40 rata-rata 9,5 poin, 12,0 pantulan, dan 2,5 blok. Dia juga melakukan rata-rata 7,5 pelanggaran dan 3,2 turnover per 40 menit, yang merupakan tanda bahwa dia mungkin perlu sedikit meningkatkan intensitasnya.
Ware dan Thiero mungkin adalah misteri terbesar, dalam hal seberapa besar peran yang bisa mereka buat. Dalam kasus Thiero, itu sangat tergantung – maksud kata-kata – pada tinggi badannya saat musim dimulai. Putra dari mantan rekrutan 100 teratas (ayah) dan pick Draf WNBA (ibu) berubah dari prospek tanpa bintang menjadi pemain bintang empat selama musim senior sekolah menengah di mana ia tumbuh lima inci . Terdaftar di 6-kaki-5, itu hampir pasti salah.
“Dia mengalami sakit lutut akibat nyeri yang tumbuh karena ya, pelat pertumbuhannya masih terbuka dan ya, dia masih tumbuh seperti yang kita bicarakan,” kata salah satu sumber. “Dan dia bukan proyek sebanyak yang Anda pikirkan. Karena dia atletis, bisa menangani bola dan mengoper, dan tidak ada yang tahu seberapa besar yang akan dia dapatkan. Saat ini tembakannya terlalu datar, tapi kami sedang mengusahakannya. Dia pria yang menarik untuk dimiliki dalam program Anda.”
Penambahan Thiero yang terlambat memberi Kentucky 10 pemain beasiswa untuk musim mendatang. Banyak penggemar khawatir itu tidak cukup. Tetapi dengan tidak adanya rekrutan 2022 yang tersedia dan jendela transfer tampaknya mengering, tampaknya roster sudah ditetapkan. Atau itu?
“Saya pikir kita punya cukup banyak – kita hanya perlu tetap sehat,” kata salah satu sumber. “Tapi perekrutan tidak pernah dilakukan. Selalu ada kemungkinan untuk satu lagi.”
(Foto atas, dari kiri, Antonio Reeves, Jacob Toppin dan Kareem Watkins: Courtesy UK Athletics)