Selamat datang di permainan pukulan keras.
Venezuela dan Amerika Serikat adalah kekuatan bisbol tradisional. Kedua negara menghasilkan banyak liga besar, beberapa di antaranya yang paling menonjol akan cocok untuk mereka di perempat final ini. Ini adalah pertandingan yang layak untuk dipentaskan, meski tidak akan terasa jauh berbeda bagi Venezuela. Itu baru saja melewati Kolam kematian tidak terkalahkan di babak pertama ketika mengalahkan Puerto Rico dan mahkota Republik Dominika.
Namun bagi AS, ini akan menjadi ujian terbesar bagi tim. Amerika memiliki kekuatan yang relatif lemah – dan kalah melawan Meksiko, satu-satunya ancaman lainnya di kolam C – namun terpaksa mengumpulkan kemenangan atas Kolombia untuk maju pada hari Rabu. Daftar nama Tim AS menyebutkan penantang gelar, namun permainannya mengatakan sesuatu yang kurang dari itu. Sekarang, ketika setiap pertandingan harus dimenangkan, tidak ada lagi tindakan menyelinap.
Mari kita uraikan semuanya.
Cara menonton: Tayang pada hari Sabtu, 18 Maret pukul 19.00 ET di Fox
Amerika Serikat
Bagaimana mereka sampai di sini: Tidak semudah yang mereka harapkan. AS meraih kemenangan atas Kanada di game ketiganya, namun sisa babak pool secara mengejutkan sulit bagi tim yang memiliki setidaknya empat Hall of Famers masa depan dalam susunan pemainnya. Amerika melaju melalui kemenangan pembukaan turnamen atas Inggris, sebuah pertandingan yang menimbulkan kekhawatiran tentang kerja tim tim. Meksiko mempermalukan Amerika Serikat dengan skor 11-5 di hari kedua turnamen. Amerika Serikat perlu menang untuk mencapai perempat final, tapi setelah mengalahkan Kanada, tim Kolombia yang putus asa memberikan Amerika Serikat semua yang bisa mereka tangani di pertandingan terakhir pool play. Amerika Serikat memenangkan pertarungan itu, namun hanya dengan selisih 3-2.
AS diharapkan untuk maju, namun susunan pemainnya belum mencapai hasil yang konsisten dan permulaannya masih menjadi pertanyaan. Ada kemungkinan bahwa mereka akan menjadi tim yang diunggulkan di setiap pertandingan mulai saat ini.
Siapa yang harus ditonton: Perhatian diberikan secara berlimpah Mike Trout selama tahap pool, dan memang demikian, sebagai Malaikat bintang mendorong AS meraih kemenangan atas Kolombia. Tapi janganlah kita tidur lebih lama lagi Nolan Arenado. Itu Kardinal baseman ketiga menjalani turnamen yang sulit dengan Amerika Serikat pada tahun 2017, namun kali ini dia telah menjadi kekuatan yang stabil bagi Amerika. Arenado memimpin tim dalam pukulan dengan lima pukulan dan memimpin tim dalam pukulan ganda dengan tiga pukulan. Setidaknya sekali dalam satu pertandingan, Gold Glover yang abadi membuat permainan di base ketiga yang tidak bisa dilakukan orang lain. Dia akan menjadi bek terbaik di lapangan untuk kedua tim.
Ada sejarah di sini? Kedua tim ini telah saling berhadapan empat kali di WBC, masing-masing memenangkan dua pertandingan. Tiga di antaranya terjadi pada turnamen versi 2009. AS menghancurkan Venezuela di pertandingan pertama mereka, namun Venezuela mengklaim kemenangan atas Amerika dua kali kemudian di turnamen tersebut. Mereka juga bermain sekali di perempat final turnamen 2017, dengan AS menang 4-2. Format kedua turnamen tersebut berbeda dari sekarang, karena tidak satu pun dari pertandingan tersebut yang mempertaruhkan eliminasi. Yang ini bisa. Dan meskipun Venezuela akan tampil tangguh, AS mengincar lebih dari sekadar upaya mereka untuk lolos ke semifinal. Amerika memenangkannya terakhir kali, dan akan sedikit memalukan jika mereka tidak bisa mencapai semifinal tahun ini.
Venezuela
Bagaimana mereka sampai di sini: Dengan tidak terkalahkan. (Itu biasanya akan berhasil.) Meskipun Venezuela bukan favorit di Pool D, mereka pasti bermain seperti itu. Tim ini tidak meraih satupun dari empat kemenangannya, termasuk melawan penghuni ruang bawah tanah Israel dan Nikaragua, namun masing-masing dari mereka menang dengan nyaman. Venezuela mengklaim setiap pertandingan dengan selisih setidaknya tiga run. Pada saat pertandingan terakhirnya melawan Israel bergulir, Venezuela sudah mengunci unggulan teratas di grup tersebut.
Bagaimana? Tentu saja, Venezuela sukses dengan baik, dengan OPS tim terbaik keenam dari 20 tim turnamen. Tapi bintangnya adalah lemparannya. Venezuela berada di urutan kedua dalam ERA (2,00), ketiga dalam strikeout (46) dan paling sedikit memberikan home run dari tim mana pun yang bermain di turnamen tersebut. Apakah Anda melihat prestasi tim Puerto Riko dan Republik Dominika? Mereka terus itu teman-teman di halaman. Rotasi Venezuela Pablo Lopez, Yesus Luzardo, Martin Perez Dan Eduardo Rodriguez digabungkan untuk memungkinkan hanya tiga run dalam empat pertandingan. Mereka harus mempertahankannya karena rekor Amerika tidak akan bertahan selamanya.
Siapa yang harus ditonton: Dia bukan pemukul Venezuela yang paling terkenal, tapi Pelaut penjaga base ketiga Eugenio Suarez mungkin yang paling diremehkan. Hakim Harun memimpin semua bisbol dengan 164 home run selama lima musim terakhir. Suárez berada di urutan kedua dengan 160. Pria berusia 31 tahun dan mencatatkan 224 catatan karir, dan mencapai 300 dalam dua atau tiga musim berikutnya tampaknya sepenuhnya masuk akal. Dan Suárez telah menjadi kekuatan dalam permainan pool, memimpin Venezuela dalam hit (6) dan rata-rata (0,600) meskipun hanya bermain tiga dari empat pertandingan. Venezuela mempunyai beberapa keberhasilan yang luar biasa – Jose Altuve, Ronald Acuña Jr.negarawan tua Miguel Cabrera – tapi Suárez bisa menggerakkan tim ini sebaik siapa pun.
Ada sejarah di sini? Venezuela berhasil mencapai sejauh ini di WBC terakhir, meski formatnya berbeda. Delapan tim terakhir dibagi menjadi dua kelompok baru untuk babak robin lainnya untuk menentukan empat semifinalis. Pada tahap itulah Venezuela unggul 0-3 dan kalah dari Puerto Rico, Amerika Serikat, dan Republik Dominika. Banyak pemain di tim tahun ini juga bermain di turnamen itu.
Namun jika lawan-lawan tersebut terdengar familiar, itu karena Venezuela hanya mengalahkan dua dari mereka dalam permainan pool minggu lalu. Satu-satunya kekalahan yang harus dibalas adalah kekalahan yang mereka alami di Amerika enam tahun lalu. Yang dipertaruhkan adalah perjalanan pertama Venezuela ke semifinal sejak 2009, ketika mereka finis di peringkat ketiga.
(Gambar atas: Eamonn Dalton / Atletik; Foto Nolan Arenado: Daniel Shirey/Getty Images; Foto Jose Altuve: Megan Briggs/Getty Images)