Aku akan selalu mengingat dimana terakhir kali aku berada Argentina menangkan Piala Dunia. Saat itu bulan Juni 1986 dan mereka bermain melawan Jerman Barat di final melawan Azteca di Mexico City.
Saya berumur 14 tahun dan baru memulai karir saya. Saya berada di Newell’s Old Boys selama enam bulan tetapi saya kembali ke rumah di Murphy untuk final. Di klub pertama saya, Centro Recreativo Union y Cultura, mereka memasang layar besar untuk menayangkan permainan. Pasti ada 500 orang, termasuk saya, keluarga saya, dan teman-teman saya.
Sungguh menakjubkan menyaksikan pertandingan ini bersama-sama, melihat pahlawan saya Diego Maradona dan semua pemain lain di luar sana berjuang untuk kami, menang 3-2. Saya akan selalu mengingat wajah Maradona yang mengangkat trofi. Itu benar-benar kenangan pertama saya tentang Piala Dunia yang masih dapat saya ingat secara detail hingga saat ini, di usia ketika saya baru mulai merasakan sepak bola dengan cara yang berbeda.
Setelah itu kami semua pergi ke kota untuk merayakannya bersama. Sungguh menakjubkan: ada antrean mobil menuju kota, dan kemudian di alun-alun utama – hanya ada satu alun-alun di Murphy – kami merayakan, berteriak, berbagi kebahagiaan. Seperti yang Anda lihat di Argentina pada Selasa malam setelah semifinal.
Perasaan kami adalah bahwa ini adalah kemenangan kami. Piala Dunia kita sendiri. Dan melihat keadaan di Argentina sekarang, saya pikir itulah yang akan dirasakan masyarakat pada hari Minggu jika Argentina memenangkan Piala Dunia ketiga kami. Dan ada banyak kesamaan antara kampanye ini dan tahun 1986.
Saya membicarakan hal ini dengan Mario Kempes (yang bermain pada tahun 1978) dan Jorge Valdano (yang bermain pada tahun 1986). Rasanya seperti sejarah yang serupa. Pada tahun 1986, tim memahami bahwa jika mereka membangun tim berdasarkan pemain terbaik di dunia – Maradona saat itu, Messi sekarang – maka segalanya akan mungkin terjadi.
Bagi saya, itulah hal terpenting dari tim Argentina ini, dan mengapa mereka bisa lolos ke final pada hari Minggu. Ini karena para pemain sepenuhnya memahami tugas mereka: jika Anda memiliki Messi di tim Anda, Anda harus mengejarnya. Dan ketika Anda menguasai bola, Anda harus memberikannya sesegera mungkin agar dia bisa menciptakan sesuatu. Jadi para pemain tahu apa yang harus mereka lakukan setiap saat untuk memberikan Messi semua yang dia butuhkan untuk menjadi penentu, seperti yang dia lakukan pada Selasa malam melawan Kroasia.
Tentu saja Argentina membutuhkan Messi, namun Messi membutuhkan 10 pemain lainnya untuk memperjuangkannya di setiap momen. Itu adalah salah satu kunci tim ini, bagaimana mereka semua yakin bisa memenangkan Piala Dunia dengan memainkan Messi. Dan Anda bisa melihat para pemain memberikan 120 persen untuk melakukannya. Pemain yang berbeda: Rodrigo DePaul, Alexis McAllister, Enzo Fernandez, Julian Alvarez, mereka memberikan semua yang mereka miliki dan lebih banyak lagi, dan mereka melakukannya demi Messi. Mereka memberikan segalanya karena ini adalah impian mereka, mereka sangat dekat, dan ketika mereka memiliki Messi, mereka tahu segalanya mungkin terjadi.
Lalu ada Messi. Saya orang Argentina, saya bermain untuk Argentina, dan impian saya ketika masih kecil adalah memenangkan Piala Dunia. Messi tidak berbeda. Saya tahu betul bahwa mimpinya adalah mengangkat trofi itu. Semua orang di Argentina dan, menurut saya, setiap orang yang menyukai sepak bola, ingin Messi melakukannya pada hari Minggu. Karena Messi adalah sepakbola. Dan seperti yang dia katakan, ini akan menjadi pertandingan Piala Dunia terakhirnya.
Ketika saya melihat Messi di Piala Dunia ini, saya merasa dia tiba di sini dalam kondisi terbaiknya, baik secara fisik maupun mental, untuk membantu Argentina memenangkannya, bahkan pada usia 35 tahun. Mungkin karena dia tahu ini akan menjadi Piala Dunia terakhirnya. , tapi dia sudah sangat dewasa sekarang. Dia tahu persis bagaimana harus bersikap, tidak hanya di lapangan, tapi juga di luar lapangan. Dan saya pikir kepemimpinan yang dia tunjukkan adalah alasan mengapa orang-orang akhirnya percaya bahwa inilah saatnya Piala Dunia kembali digelar di Argentina.
Anda bisa melihatnya dari cara dia mengatur permainan, cara dia berbicara dengan wasit, dengan Lionel Scaloni, bahkan dengan lawan. Setelah perempat final melawan BelandaKetika Argentina menang lewat adu penalti, saya mendengar beberapa orang membandingkan kepemimpinan Messi dengan kepemimpinan yang ditunjukkan Maradona.
Messi sekarang adalah pemimpin yang dibutuhkan Argentina, dan bagi saya ini adalah langkah besar baginya. Bukan hanya pertunjukan yang kami harapkan. Orang mengira dia pendiam, tapi terkadang apa yang dilihat dari luar salah. Dia memiliki karakter yang sangat kuat. Dia tidak banyak bicara, tapi dia berbicara ketika perlu. Mungkin kita melihatnya lebih banyak berbicara sekarang karena kamera dan teknologinya. Kami melihat Messi yang sebenarnya. Dia selalu seperti itu. Orang-orang suka membicarakan mitos dan kita semua tahu ada banyak mitos di sepakbola.
Saat ini, Messi berada dalam kondisi terbaiknya di segala aspek, dan ketika Anda memiliki dia di sisi Anda, hanya hal-hal baik yang bisa terjadi.
Argentina pantas mendapat pujian khusus karena masuk sebagai salah satu favorit dan kemudian memulainya kekalahan melawan Arab Saudi. Ada banyak keraguan terhadap tim saat itu, tapi mereka sangat tenang, sangat dewasa, dan menunjukkan bahwa pertandingan itu adalah sebuah kecelakaan. Dan kemudian mereka kembali melawan Meksiko Dan Polandia, menunjukkan kesatuan dan keyakinan yang besar terhadap pendekatan mereka. Dan sekarang setelah itu Australia, Belanda dan Kroasia, orang-orang yakin mereka bisa menang. Penghargaan juga harus diberikan kepada Scaloni dan staf kepelatihannya. Mereka telah membangun tim yang sangat seimbang yang menghormati Messi dan seragamnya.
Dan menghormati Messi sangatlah penting. Dia tahu apa yang harus dia lakukan karena dia adalah pemain terbaik di dunia dan sangat dewasa. Semua keputusan yang diambilnya di lapangan adalah untuknya dan untuk Argentina.
Saya tahu bagaimana rasanya mengelola Messi, saya memilikinya di Paris Saint-Germain musim lalu. Dia mewakili hal yang sama seperti yang diwakili Maradona kepada saya. Anda mengaguminya dari kejauhan dan mengira dia adalah pemain terbaik di dunia. Dia adalah tipe pemain yang, ketika bermain sepak bola, akan membuat Anda tersenyum dan merasa bangga. Anda bisa memanggilnya spesial, superman atau pemain super. Dan ketika Anda bertemu pemain seperti Maradona – Anda hanya bisa mengagumi mereka.
Jadi Messi adalah pemain yang tahu segalanya. Dia memiliki kemampuan untuk membaca dengan tepat apa yang terjadi di lapangan dan apa yang dibutuhkan tim untuk dia lakukan. Dan ketika Anda memilikinya, sama seperti Maradona, Anda harus menikmatinya. Melihatnya berlatih di sana selama 90 menit atau dua jam bersama Anda, sungguh luar biasa. Jadi bagi saya merupakan pengalaman yang luar biasa bisa berbagi tempat latihan dengannya.
Motivasi Messi sendiri sungguh mencengangkan. Anda tidak dapat menemukan pemain yang lebih kompetitif daripada dia atau Maradona. Mereka benci kekalahan, bahkan lebih dari pemain reguler. Mereka mempunyai kemampuan untuk siap bersaing di setiap pertandingan, setiap bidang kehidupannya. Messi bersaing untuk sampai ke tempat latihan terlebih dahulu agar siap tampil di lapangan. Bahkan dalam pertandingan kecil di sesi latihan, ada tingkat motivasi yang berbeda.
Orang-orang berbicara tentang bertahan dan menekan, namun yang penting bagi Messi adalah dia tidak perlu menekan. Jika Anda memiliki Messi, Anda harus memahami pemain lain bahwa mereka harus merebut kembali bola dan memberikannya kepadanya sehingga ia dapat menghemat energinya dan kemudian menjadi penentu, seperti yang ditunjukkan Argentina sekarang. Sejujurnya, menurut saya perdebatan tentang cara kerja defensif Messi sudah ketinggalan jaman, hampir konyol. Anda tidak dapat berpura-pura bahwa Maradona atau Pele – bersama dengan Messi, pemain terpenting dalam sepak bola – fokus untuk memenangkan kembali bola. Dia tidak bisa terlibat di dalamnya. Dia hanya perlu mempertahankan posisinya dan orang lain mencalonkan diri untuknya.
Jadi sulit membandingkan tim Argentina ini dengan PSG. Di sana, Kylian Mbappe Dan Neymar juga membutuhkan ruang mereka, perlu merasa menjadi orang besar di klub. Dan terkadang pemain lain kesulitan memahami apakah mereka harus memainkan Messi, atau Mbappe, atau Neymar. Mbappe membutuhkan tim di belakangnya untuk bermain untuknya, begitu pula Neymar dan Messi. Itu sebabnya mereka semua adalah pemimpin di tim nasionalnya. Semua orang tahu bahwa ketika ketiganya bersatu, hal-hal indah dan luar biasa bisa terjadi di lapangan. Namun tentu tidak mudah untuk menemukan keseimbangan yang tepat.
Saya ingat berbicara dengan Messi tentang Newell’s Old Boys, klub tempat kami berdua memulai karier. Dia mengatakan kepada saya bahwa dia ingat ayahnya, Jorge, membawanya ke Parque Independencia untuk menonton Newell’s ketika dia masih sangat, sangat muda. Kami membicarakan apakah dia akan datang menemui Newell’s ketika saya masih bermain untuk mereka.
Messi adalah duta besar untuk Argentina, tetapi juga untuk kampung halamannya di Rosario, kota yang berbau sepak bola. Rosario adalah tempat yang spesial, rumah Che Guevara, rumah dari orang-orang yang sangat spesial dan kreatif (seperti Messi), dan banyak pemain sepak bola.
Sepak bola adalah hal terpenting di Rosario. Itu dibagi antara dua klub, Newell’s Old Boys (tim lama saya) dan Rosario Central. Saya tahu penggemar Rosario Central akan membenci saya karena mengatakan ini, tapi menurut saya sekarang ada lebih banyak penggemar Newell’s Old Boys di luar sana. Selama 20 atau 30 tahun terakhir mereka telah menarik lebih banyak penggemar karena Messi, Maradona, orang-orang yang pernah bermain di sana dan trofi yang kami menangkan.
Saya tahu ini sulit dipercaya, tapi menurut saya di Rosario, bahkan lebih dari di Buenos Aires, Anda merasa bahwa orang-orang menyukai sepak bola, lebih dari yang dapat Anda bayangkan. Pertama sepak bola, kedua sepak bola, ketiga sepak bola. Tapi ini kota yang besar, tumbuh di sekitar Sungai Parana dan memiliki monumen a la bandera, monumen bendera, karena di sanalah bendera Argentina diciptakan. Ini adalah tempat penting dalam sejarah sepak bola dan sejarah Argentina. Dan jika seseorang dari Inggris belum pernah ke Argentina, saya sarankan Anda pergi ke sana. Anda akan merasa sangat diterima, ini kota yang hebat, dan Anda dapat pergi ke Parque Independencia untuk menonton Newell’s Old Boys, seperti yang dilakukan Messi saat masih kecil.
Jika saya punya satu kesedihan tentang final hari Minggu, itu adalah karena pahlawan saya Maradona tidak ada di sini untuk menyaksikannya. Saya pikir kita semua rindu melihat Diego di tribun merayakan gol Argentina, baik dari Messi atau Julian atau pemain lainnya. Sungguh menyedihkan karena dia tetap hadir di sepak bola Argentina bahkan setelah dia pensiun. Ingatlah bahwa dia adalah pelatih Argentina untuk Piala Dunia 2010 di Afrika Selatan. Ia juga menjadi bagian dari sejarah sepak bola, dan juga sejarah Argentina.
Saya tidak tahu apa yang akan dikatakan Maradona kepada Messi sekarang jika dia memiliki kesempatan, seorang jenius adalah seorang jenius, mereka berbeda dari kita semua. Saya hanya tahu bahwa Diego ingin memberi pelukan dan ciuman erat kepada Messi, dan memberkatinya dengan tangannya. Sungguh menakjubkan memikirkannya, tapi menyedihkan mengingat Diego tidak akan berada di sana untuk mendukung Argentina pada hari Minggu. Tapi saya merasa dia mendukung Argentina dari sisi lain dan hadir dalam pikiran kami. Dia akan membantu kami semua, dan tim nasional, untuk bermain sebaik mungkin dan menang.
(Foto teratas: Matthias Hangst/Getty Images, Clive Brunskill/Getty Images; desain oleh Eamonn Dalton)