HOUSTON – Pelatih Ethan Katz tidak senang dengan pemberlakuan batas 13 pelempar oleh MLB yang mulai berlaku Senin, tapi dia berdamai dengan hal itu. Sebulan yang lalu, dia mendesak liga untuk mempertimbangkan untuk menunda satu bulan lagi mengingat kondisi bullpens yang tegang dan para pemain starter masih kesulitan untuk meningkatkan performa mereka. Sekarang dia senang hal itu terjadi setelah Michael Kopech mencetak 15 out dalam kekalahan 4-3 hari Minggu untuk menutup perjalanan tandang 4-2, dibandingkan seminggu yang lalu, ketika Kopech hanya mencetak dua out dan cedera lutut kanannya hilang.
“Jika itu terjadi lima hari yang lalu saya akan sangat khawatir, kami berada dalam kondisi yang sedikit lebih baik hari ini,” kata Katz. “Saya berharap kami dapat terus bekerja dengan 14 pelempar lebih lama lagi, demi keberadaan pelempar di sekitar bisbol. Kami menangani cedera kami sendiri dan begitu pula orang lain. Saya tahu mereka ingin kembali normal, tapi kita harus melindungi mereka.”
Kopech menyerah empat kali berlari dan cukup frustrasi hingga sikunya terbentur sesuatu di ruang istirahat White Sox. Tapi skor tersebut berasal dari single bloop Kyle Tucker di inning pertama, dan dua pukulan Crawford Boxes bersertifikat ke kiri lapangan yang hanya tersisa sedikit dari pertandingan kasar MLB lainnya. Bahwa lutut (dan siku) Kopech cukup baik untuk menjaga Sox dari lebih banyak defisit inning adalah kesimpulan utama setelah malam di mana dia duduk sekitar 94 mph dengan pemanasnya.
“Saya pikir, saya akan merasa sedikit berbeda untuk sementara waktu, tetapi tidak ada rasa sakit dan saya mampu bersaing dengannya,” kata Kopech, yang juga menegaskan bahwa sikunya baik-baik saja. “Saya merasa cukup baik untuk pergi ke sana dan melempar sembilan hari ini jika mereka membutuhkan saya untuk melempar sembilan. Saya tidak berpikir (lutut saya) benar-benar menjadi faktor penyebabnya. Saya sempat mengalami saat-saat di mana saya mungkin terlalu memaksakan diri, namun saya pikir saya punya stamina untuk bekerja hari ini dan saya tidak menyelesaikan pekerjaan saya.”
Catatan Kopech bahwa dia masih merasakan sisa dari cedera lututnya mungkin bukan hal yang semua orang ingin dengar, tapi dia menjalani MRI yang membersihkannya dari segala masalah struktural saat dia mencoba menghilangkan ketidaknyamanan yang masih ada. Dan dia bukan satu-satunya starter White Sox yang akan merasakan sedikit perasaan asing di sana. Lance Lynn tampaknya mengizinkan 10 pukulan dalam 4 1/3 babak dalam debut musimnya di Detroit. Menyesuaikan diri dengan perasaannya pasca operasi adalah sesuatu yang telah didiskusikan Lynn dengan Yasmani Grandal, dan dia berharap hal itu akan menjadi tren positif seiring berjalannya musim, sekaligus menghadapi lonjakan yang cepat.
“Melalui persalinannya memang sedikit sulit pada awalnya, namun dari segi mobilitas semakin baik setiap hari,” kata Katz. “Berbicara dengan Yaz, ketika dia mengalaminya, itu adalah sesuatu yang dia hadapi setiap hari. Saya tidak tahu apakah itu berdampak pada Lance. Saya tidak berpikir itu akan seburuk itu, tapi itu adalah sesuatu yang harus dia atasi untuk sementara waktu. Ini adalah sesuatu yang menjadi lebih baik seiring berjalannya waktu, tetapi tidak hilang. Mudah-mudahan setelah jeda All-Star saya membayangkan itu akan menjadi waktu yang cukup untuk mendukungnya sepenuhnya.”
Tapi dengan Lynn dan Kopech di belakangnya, Johnny Cueto tampak lebih seperti pereda makan inning daripada seseorang yang melewati masa puncaknya dan Davis Martin memberikan kedalaman, White Sox memiliki rotasi yang kurang lebih tepat. Katz bebas untuk fokus pada hal-hal seperti memulihkan karakteristik pergerakan fastball empat jahitan Lucas Giolito, daripada memperkenalkan dirinya pada starter ganda di Game 2, seperti yang harus dia lakukan ketika Martin pertama kali dipanggil. Sebaliknya, kekhawatiran beralih ke bullpen, yang saat ini tanpa Liam Hendriks dan Aaron Bummer dalam jangka pendek, tidak akan memiliki Garrett Crochet (atau Ryan Burr) sepanjang tahun, dan tidak dapat mengabaikan peningkatan Kyle Crick baru-baru ini. masalah . baik, karena mereka semua terluka.
Tony La Russa membual bahwa Sox memiliki sesuatu yang mendekati bullpen penuh mereka yang tersedia pada Minggu malam, dan bahkan mulai melakukan pemanasan Joe Kelly di ronde kedelapan saat timnya mengejar ketinggalan. Namun campuran bantuannya saat ini di akhir babak terakhir hanya membuat Kelly dan Kendall Graveman bertindak lebih dekat di tingkat kepercayaan tertinggi, dan komentar manajer awal bulan ini memperjelas bahwa melindungi mereka dari penggunaan berlebihan akan menjadi prioritas aktif.
“Salah satu alasan menurut saya kita bisa bertahan sekian lama dengan masalah kita adalah karena kita benar-benar berusaha melindungi teman-teman kami di akhir pertandingan,” kata La Russa. “Kami memenangkan beberapa pertandingan di mana orang-orang tua bangkit lebih awal dan mereka melemparkan kami di akhir pertandingan karena kami melindungi Teman-teman. Kami tidak akan mengubahnya.”
Tentu saja, gagasan setiap orang tentang penggunaan berlebihan, setidaknya di Internet, tampaknya berbeda. Pekerjaan yang lebih ringan selama seminggu terakhir akhirnya membuat Graveman tampil kurang dari 70 musim ini, tetapi Sox mengatakan seberapa sering dia dan tim dengan leverage tinggi lainnya perlu melakukan pemanasan juga. Katz mengakui bahwa “terkadang tidak ada alasan atau alasan untuk cedera,” karena banyak upaya terbaik mereka selama seminggu terakhir yang sia-sia. Tapi apa yang dia khawatirkan terdengar lebih seperti badai faktor-faktor yang berkontribusi ketika dia memaparkannya.
Selain pelatihan musim semi yang dipersingkat dan offseason di mana tidak ada orang yang dapat memantau lemparan bola, Katz berpendapat bahwa kita masih melihat dampak dari musim 2020 yang diperpendek, yang terbatas untuk para veteran dan tidak adanya batasan untuk pelempar muda yang masih di bawah umur. tahun. Dan itu ditambah dengan Sox yang hanya bermain dengan skor rendah selama enam minggu pertama musim ini, pertandingan berturut-turut akhir pekan lalu melawan Rangers — termasuk pertandingan dengan 11 1/3 inning bantuan yang dibutuhkan karena Kopech cederanya.
“Banyak hal yang diminta dari mereka dan itu berdampak buruk pada kinerja,” kata Katz.
Tentu saja, bullpens beranggotakan delapan orang itu sendiri merupakan perkembangan yang relatif baru dalam olahraga ini, apalagi ada yang mengatakan jumlah pelemparnya masih belum cukup. Katz adalah orang yang mengamati pelempar dengan cermat dan berbicara tentang perlunya lebih banyak badan, tetapi ada banyak orang di dunia bisbol yang akan bertanya mengapa kader pelempar sebanyak itu diperlukan.
“Saat Anda melihat lemparan bullpen, lemparannya beroktan tinggi,” kata Katz, mengacu pada peningkatan upaya yang dibutuhkan inning saat ini. “Pria melakukan lebih banyak hal. Cowok lebih suka melakukan one-up (berputar) dan selesai, dibandingkan melakukan multiple up. Lebih sulit untuk bangkit kembali untuk kedua kalinya setelah Anda gagal. Sekarang sangat berbeda bagaimana pemain disusun dan apa yang bisa mereka lakukan. Akan lebih sulit untuk meminta lebih banyak dari mereka.”
Tentu saja, setelah mengakui bahwa pereda prototipikal adalah upaya maksimal untuk satu inning sebelum hasil yang semakin berkurang terhadap pemukul modern mulai masuk, bullpen Sox saat ini tampaknya berada di ambang sebanyak tiga opsi multi-inning. dari pemula yang sudah terbiasa menyesuaikan diri. Reynaldo López melakukan dua inning terakhir dalam kemenangan hari Sabtu, dan hari Minggu menjadi terkenal karena Jimmy Lambert tidak punya melempar beberapa inning, hanya untuk diikuti oleh Vince Velasquez yang melempar dua inning sebagai opsi untuk menjaga defisit kecil, tanpa menggunakan Kelly dan Graveman. Hal ini tidak hanya memberi Sox rute lain selain melewati gelombang pereda inning tunggal, tetapi ini juga merupakan jalan bagi para pelempar ini untuk melemparkan campuran awal mereka secara penuh langsung ke arah lawan dan lebih efektif sebagai mereka. bisa jadi mereka harus lebih mengandalkan fastball mereka di awal penuh.
“Terutama dengan posisi kita sekarang, jika starternya lebih pendek dari yang kita inginkan, penting untuk memiliki bridge guy,” kata Katz. “Saat Anda mencoba menavigasi sebuah serial, ada kreativitas dalam apa yang harus Anda lakukan. Padahal di sini mereka bisa langsung membuang pembuat jerami dari selokan. Mereka bisa memukul dengan fastball, tapi mereka bisa membuat mereka kehilangan keseimbangan.”
White Sox harus mulai bermain lebih baik dan mengumpulkan kemenangan. Baik itu perlombaan divisi atau perebutan wild card terakhir, ada beberapa tim yang berdiri di antara mereka dan tujuan mereka yang harus mereka atasi. Urgensinya semakin terasa dimana-mana. Namun rencana mereka tetap berakar pada gagasan bahwa mereka hanya dapat melakukan perjalanan terlambat jika mereka selamat dari dampak fisik yang ada saat ini.
(Foto oleh Michael Kopech: Erik Williams / USA Today)