FILADELPHIA — Rhys Hoskins berdiri di tengah-tengahnya sepanjang Sabtu malam. Asap cerutu mengepul di dalam clubhouse rumah di Citizens Bank Park. Botol dan kaleng tergeletak di atas karpet. Jose Alvarado memasukkan sebotol minuman keras mahal di antara kedua kakinya dan rekan satu tim secara acak mengambilnya. Itu Phillies sedang berpesta untuk ketiga kalinya dalam 13 hari, dan seluruh rutinitas sudah mendarah daging sekarang. Bersulang. “Delapan lagi, Topper,” JT Realmuto kata manajer Rob Thomson sebelum semua orang menyemprotkan gelembung. Daftar putar. Rutinitas tarian. Semua ini.
Tapi Hoskins sulit mempercayai apa yang dilihatnya. Bukannya dia tidak percaya pada rekan satu timnya. Itu terjadi begitu cepat. Phillies adalah tim terakhir yang memastikan tempat di pertandingan ini MLB turnamen pasca-musim dan mereka adalah yang pertama maju ke Seri Kejuaraan liga. Mereka memiliki St. Louis menyapu. Mereka mengecoh Atlantajuara bertahan, dengan 13 run dalam dua pertandingan di Citizens Bank Park. Mereka melaju ke babak berikutnya dengan memenangkan permainan bullpen. Berhenti sebentar. Phillies – Phillies – melaju ke Seri Kejuaraan Liga Nasional dengan memenangkan pertandingan bullpen.
“Saya akan memberikan penghormatan kepada para dewa bisbol,” kata Hoskins setelah kemenangan 8-3 di Game 4 Seri Divisi, “karena telah memberikan kami situasi seperti ini.”
Para dewa bisbol memiliki selera humor. Phillies tidak hanya maju ke NLCS. Mereka terbang ke California, tempat mereka akan berhadapan Orang tuadengan pitching mereka dalam bentuk yang sempurna. Zack Wheeler Dan Harun Nola bisa muncul di empat dari enam game pertama seri ini. Wheeler akan beristirahat ekstra untuk Game 1. Nola akan beristirahat secara teratur untuk Game 2. Phillies memiliki waktu dua hari untuk mengatur ulang semua orang di bullpen sebelum seri dimulai pada hari Selasa.
“KAMI PUNYA DELAPAN LAGI, TOPPER” pic.twitter.com/OIKEZwEpGZ
— Philadelphia Phillies (@Phillies) 15 Oktober 2022
Mereka percaya diri. Mereka bermain dan berkendara dengan lebih mendesak daripada Braves, yang menghadapi eliminasi, pada hari Sabtu. Mereka diberi imbalan atas hal itu. Ada kontribusi dari seluruh penjuru grid. Ada Brandon Marsh dengan homer tiga putaran dan panggilan tirai. Ada Realmuto dengan home run di dalam taman — yang pertama bagi seorang catcher dalam sejarah pascamusim. Ada Bryce Harpermenepati janjinya untuk membawa sesuatu yang lebih besar ke Philadelphia, dengan delapan pukulan dalam 16 pukulan melawan Atlanta.
Phillies adalah ancaman sah untuk memenangkan NL. Semuanya memusingkan. Di dalam clubhouse, setelah Braves tersapu dalam empat pertandingan, momennya terlalu segar untuk memikirkan gambaran yang lebih besar. Semua orang hanya ingin memanggangnya. Mengapa tidak?
“Wah, sungguh tempat yang luar biasa untuk dikunjungi akhir pekan ini,” kata Hoskins. “Tempat yang luar biasa.”
Phillies memainkan enam pertandingan pascamusim dan Alvarado memainkan lima pertandingan di antaranya. Untuk tim meraih tempat pascamusim 3 Oktober di Houston, Alvarado pergi ke Thomson, yang masih menjadi manajer sementara dan bukan penerima kontrak dua tahun.
“Saya sudah selesai,” kata Alvarado kepada Thomson. “Saya sudah selesai untuk musim reguler. Dan saat kami berada di babak playoff, saya siap untuk apa pun yang Anda butuhkan. Jika Anda membutuhkan saya setiap hari, saya siap.”
Alvarado, seorang kidal yang suka berteman dan dikenal karena hal-hal kerennya tetapi kurang menguasai diri sampai dia mencapai nirwana selama musim panas, serius dengan hal ini. “Saya akan tampil di setiap pertandingan,” katanya. “Setiap pertandingan.” Dia pria besar. Dia bisa mengatasinya.
Dia mencatat lima hasil lagi pada hari Sabtu. Setelah memberikan bola kepada Thomson pada inning ketujuh, Alvarado meninggalkan lapangan dan mengangkat tangannya ke udara. Para penggemar menurutinya. Mereka mencintainya.
“Karena ini untuk Philadelphia,” kata Alvarado. “Ini bukan hanya untuk kelompok ini. Ini untuk kota ini.”
Di awal musim, Alvarado mewakili daftar panjang pereda yang datang ke Philadelphia dan gagal meraih kesuksesan. Kini mengenakan T-shirt dengan slogan tentang dirinya yang ia buat di awal seri ini, ia memancarkan rasa percaya diri. “Ini untuk Philadelphia,” katanya berulang kali di clubhouse. Dia terus berbicara.
“Kami akan pergi ke Seri Dunia,” kata Alvarado. “Saya berjanji. Tim ini akan pergi ke Seri Dunia.”
Alkohol mengalir. Mengapa tidak?
“Kami merasa sangat percaya diri pada diri kami saat ini,” kata Realmuto. “Kami menyukai grup yang kami miliki. Orang-orang rukun. Saya pikir inning kesembilan di St. Louis dimulai dengan pengembalian itu – ini menciptakan perasaan bahwa kita ada di sini dan kita akan tinggal di sini. Kami merasa bisa mengalahkan siapa pun.”
“Saya rasa tidak ada tim mana pun di dunia ini yang ingin melawan kami saat ini,” Zach Eflin dikatakan.
“Saya pikir,” kata Hoskins, “kita sama berbahayanya dengan yang kita duga pada awal mulanya.”
Nuh Syndergaard sudah siap satu menit terlalu cepat. Seorang karyawan Fox Sports mengangkat tangannya ke udara untuk memperingatkan wasit home plate. Transmisinya belum siap. Jadi Syndergaard berdiri di sana dan menunggu hingga pukul 14:07 ET untuk menyampaikan lemparan pertama.
Phillies telah memikirkan permainan ini selama beberapa hari – terutama ketika mereka kalah di Game 2. Mereka tahu bahwa mereka harus kreatif. Tapi semuanya bergantung pada Syndergaard yang mengikuti barisan Braves satu kali. Dia melakukannya di 35 lemparan.
“Setelah dia melakukan apa yang dia lakukan,” kata pelatih memukul Caleb Cotham, “itu cukup sesuai dengan naskah hari ini.”
Phillies menggunakan enam pelempar. The Braves tidak pernah mengancam lebih dari tiga homer solo. Itu terlalu mudah.
“Sepertinya semua orang yang datang ke pertandingan tidak memiliki rasa takut,” kata David Robertson, pereda veteran yang menonton dari ruang istirahat karena betis kanannya terkilir akhir pekan lalu. “Mereka menginjak gundukan tanah, melemparkan bola ke atas piring dan melakukan lemparan ketika diperlukan.”
Mereka tidak berjalan dengan baik.
“Tidak ada jalan kaki?” kata Robertson. “Ini… sungguh luar biasa. Maksudku, ini adalah landasan untuk keseluruhan bullpen ini. Laki-laki tidak kenal takut.”
Wajar jika kita bertanya-tanya. Phillies tidak berlari di postseason. Mereka tidak kembali, tapi itu bukan bulan September yang paling indah. Mereka memasuki turnamen ini sebagai unggulan keenam NL — sebuah tempat yang baru ada pada musim ini. Ketika postseason dimulai, Phillies tidak yakin bagaimana lemparan mereka dapat mengatasi tekanan. “Pertanyaannya ada di benak Anda,” kata Cotham. “Apakah kamu termasuk? Tapi kami tahu kami pantas mendapatkannya sekarang.” Mereka melakukannya dengan gaya – sebuah organisasi sambil bersandar pada satu unit, bullpen, yang menentukan kegagalan banyak tim Phillies sebelum ini. Mengapa tidak?
“Itu bagian paling keren,” kata Cotham. “Kami melakukannya pada permainan bullpen. Sekelompok orang yang tidak egois dan bersedia mengambil bola. Orang-orang yang menginginkan bola dan akan mempertaruhkannya.”
Hanya sedikit orang yang lebih bahagia dari itu Nick Castellanos. Butuh waktu berbulan-bulan baginya untuk keluar dari cangkangnya. Dia 0-untuk-4 dalam kemenangan hari Sabtu, dan dia minum dua gelas bir. Dia belum pernah sejauh ini di postseason dalam karirnya. Begitu banyak rekan satu timnya yang berada di wilayah yang belum dipetakan. Sepertinya mereka tidak tahu betapa konyolnya hal itu.
“Menurutku kita baik-baik saja, kawan,” kata Castellanos.
Mungkin itu tidak terlalu konyol.
“Kami masih menemukan identitas kami sebagai Philadelphia Phillies,” kata Castellanos. “Seperti, siapa kita. Potongan mana yang cocok di mana. Siapa semua orang di tim ini. Benar? Dengan semua penambahan dan perubahan yang kami lalui, bisbol adalah sesuatu yang hidup dan bernafas. Butuh waktu agar hal-hal itu bisa menyatu. Seperti kata pepatah lama, waktu adalah segalanya. Dan saat ini kami sedang menentukan waktu kami.”
Ketika Thomson memuji para pemainnya, dia memuji mereka karena bermain bisbol yang tidak egois. Ada saat-saat sepanjang musim ketika tampaknya tekanannya terlalu besar. Semua orang ingin melakukan terlalu banyak. Ketika Phillies mengakhiri kekeringan pascamusim waralaba, beban besar terangkat. Mereka menang di St. Louis menerima – meskipun itu membutuhkan banyak kesabaran – dan mereka tidak pernah melihat ke belakang. Olahraga ini bekerja dengan cara yang misterius. Semua orang di dalam clubhouse diminta untuk menjelaskannya. Tidak apa-apa jika tidak ada yang bisa. Phillies ini berbahaya. Mengapa tidak? Mereka mungkin saja melakukan hal itu.
“Jika itu benar, maka itu benar,” kata Castellanos. “Kamu tidak benar-benar tahu mengapa atau bagaimana. Tapi itu terjadi.”
(Foto teratas: Matt Rourke / Associated Press)