Awal pekan ini, saat Zack Wheeler mendekati akhir penyesuaian enam inning melawan pemain liga kecil di lini belakang di Carpenter Complex, Aaron Nola memperhatikan. Dia mengenakan celana kamuflase dan kemeja merah, dan tidak wajib berada di sana pada sore hari. Tapi dia tetap datang.
Ada rasa saling mengagumi antara dua pelempar rotasi teratas Phillies.
“Dia salah satu pelempar terbaik dalam permainan ini,” kata Wheeler tentang Nola pekan lalu. “Dia melakukan banyak inning. Mengalahkan banyak orang. Itu yang Anda minta. Jadi, semoga kita bisa melihatnya mengenakan seragam merah Phillies lebih lama lagi. Mudah-mudahan kita bisa melakukannya dengan benar.”
Namun peluang mereka untuk bersatu setelah tahun 2023 berkurang pada hari Sabtu ketika presiden operasi bisbol Phillies Dave Dombrowski mengatakan kepada wartawan di Florida bahwa negosiasi mengenai perpanjangan jangka panjang untuk Nola berakhir tanpa kesepakatan. Nola, siapa yang memberitahu Atletik sebelumnya di kubu bahwa ia menetapkan batas waktu Hari Pembukaan untuk menyelesaikan kesepakatan akan memasuki musim ini tanpa kontrak baru.
Dia berencana untuk menguji hak pilihan bebas.
“Kami memikirkan dunia Harun,” Dombrowski mengatakan kepada The Philadelphia Inquirer. “Ini adalah sesuatu yang telah kami bicarakan sejak lama dan sulit. … Saya pikir dunianya adalah dia – pelempar berkualitas, orang berkualitas – tetapi terkadang Anda sampai pada titik ini di mana Anda tidak dapat membuat kesepakatan yang membuat kedua belah pihak merasa nyaman.”
Aaron Nola telah membuat 32 atau lebih start dalam empat musim penuh MLB terakhir. (Eric Hartline/AS Hari Ini)
Di awal perkemahan, ketika tim Phillies dan Nola memulai pembicaraan kontrak dengan sungguh-sungguh, ada optimisme untuk mencapai titik temu. Kedua belah pihak berjauhan, menurut sumber-sumber liga utama yang mengetahui negosiasi tersebut, namun hal itu bukanlah hal yang aneh pada awal proses yang berisiko tinggi. Sudah menjadi jelas dalam beberapa minggu terakhir, kata sumber-sumber ini, bahwa tidak ada pihak yang akan mengambil tindakan untuk membuat kesepakatan sebelum Hari Pembukaan.
Menurut sumber, kesenjangan antar penawaran sangat signifikan.
Kubu Nola tidak diragukan lagi sedang mencari perpanjangan kontrak yang dijamin senilai lebih dari $200 juta. Tidak jelas apakah Phillies bersedia mencapai angka tersebut, tetapi Nola adalah juara lokal yang dihormati di clubhouse dan sekuat pelempar mana pun dalam olahraga ini. Sifat-sifat tersebut, di pasar terbuka, seharusnya memberinya kontrak besar. Ada risiko bagi kedua belah pihak untuk melakukan serangan hingga bulan November. Phillies mungkin tidak memiliki kesempatan yang lebih baik untuk mendapatkan Nola. Dan cederanya Nola atau performa buruk musim ini bisa menurunkan nilainya di pasar agen bebas.
Namun tidak ada pelempar yang memulai permainan musim reguler lebih banyak (143) atau inning lebih banyak (871 2/3) selain Nola sejak awal musim 2018. Nola, yang akan berusia 30 tahun pada bulan Juni, akan memulai Hari Pembukaan keenam berturut-turut minggu depan; hanya dua pelempar yang menghasilkan lebih banyak dalam 141 tahun sejarah Phillies.
Kontrak terbesar yang pernah ditandatangani Phillies untuk seorang pitcher tetap menjadi kontrak enam tahun Cole Hamels senilai $144 juta, yang disetujui lebih dari satu dekade lalu pada musim panas 2012 — tahun berjalan Hamels.
Nola memang tak merahasiakan keinginannya bertahan lama bersama Phillies.
“Saya suka di sini,” katanya pada bulan Februari. “Saya pikir semua orang suka di sini.”
Bertahun-tahun yang lalu, Phillies dan Nola menemukan titik temu dalam perpanjangan waktu selama pelatihan musim semi. Kesepakatan lima tahun senilai $56,75 juta itu adalah kontrak yang ramah tim. Sekarang, dengan Nola berada di jurang hak pilihan bebas untuk pertama kalinya dalam karirnya, gagasan tentang gajian besar-besaran menjadi menarik.
Agen Nola, Joe Longo dari Paragon Sports, tidak membalas permintaan komentar pada Sabtu sore.
“Kami memiliki komunikasi yang baik dengan Phillies,” katanya dalam sebuah pernyataan kepada The Philadelphia Inquirer. “Kami tidak bisa sepakat pada tahap ini. Kami akan melanjutkan pembicaraan lagi di akhir musim.”
Dombrowski menggemakan hal ini; Phillies berencana untuk kembali terlibat dengan kubu Nola setelah musim berakhir. Akan ada jendela negosiasi eksklusif untuk Phillies selama lima hari setelah berakhirnya Seri Dunia, tetapi sulit membayangkan kedua belah pihak mencapai kesepakatan ketika Nola hampir melihat pasar lainnya menghargainya.
Phillies harus mengajukan tawaran melawan tim lain.
Mereka mungkin akan mengajukan tawaran yang merugikan diri mereka sendiri pada musim semi ini, tapi itulah risiko yang harus diambil tim untuk mencegah pemain memasuki pasar terbuka. Bagaimana pandangan Phillies terhadap Nola di luar musim berikutnya mungkin berhubungan dengan pandangan mereka tentang sisa rotasi di musim mendatang.
Wheeler, yang akan berusia 33 tahun pada bulan Mei, terikat kontrak hingga tahun 2024. Kesepakatan lima tahun senilai $118 juta adalah salah satu kontrak agen bebas besar terbaik yang pernah ditandatangani Phillies. Mereka mungkin mencoba memperluas Wheeler suatu saat nanti.
Mereka memiliki kontrak Taijuan Walker hingga 2026 dan Ranger Suárez tidak akan berstatus bebas transfer hingga musim 2025 berakhir. Andrew Painter, Mick Abel dan Griff McGarry adalah prospek utama klub dan organisasi membayangkan mereka semua sebagai starter yang produktif di turnamen besar. Tentu saja, hal ini tidak selalu berhasil – terutama pada pitcher muda.
Pada akhir musim ini, Phillies seharusnya memiliki gambaran yang lebih baik tentang bagaimana prospek tersebut cocok dengan gambaran jangka panjang. Painter adalah salah satu prospek terbaik dalam olahraga ini dan Phillies masih berharap dia bisa lolos ke turnamen utama musim ini meskipun sikunya terkilir saat latihan musim semi.
Tapi Painter akan berusia 21 tahun untuk sebagian besar musim 2024, dan Phillies diharapkan memperlakukannya seperti pelempar muda yang membangun kekuatan di usia di bawah umur — sama seperti dia bermain di pertandingan utama. Ini berarti semacam batas inning pada tahun 2024; mungkin 150 atau lebih, tergantung bagaimana perkembangan tahun 2023.
Singkatnya: Bahkan jika prospek terus berkembang secara linier, akan sulit membayangkan Phillies tidak menggantikan Nola dengan starter yang sudah mapan.
Hadiah kelas agen gratis musim dingin mendatang adalah Shohei Ohtani. Hanya dua pemain Jepang – So Taguchi dan Tadahito Iguchi – yang pernah bermain untuk Phillies dan itu terjadi pada tahun 2008.
Julio Urías akan berusia tiga tahun lebih muda dari Nola ketika ia berstatus bebas transfer pada musim dingin mendatang. Dia kidal. Dia mungkin memerintah lebih dari Nola. Namun selain itu, Nola akan menjadi starter free agent yang paling diincar.
Setelah Nola, terjadi penurunan tajam dalam hal bakat. Miles Mikolas, yang ditetapkan menjadi agen bebas pada akhir musim, menandatangani perpanjangan dua tahun senilai $40 juta dengan Cardinals minggu ini. Lucas Giolito, Sonny Gray dan Blake Snell akan menjadi agen bebas. Phillies akan menerima draft pick jika Nola menandatangani kontrak di tempat lain, tetapi mereka kemungkinan akan mengorbankan pick dan uang bonus internasional untuk menandatangani starter mid-rotation lainnya.
Itu sebabnya semua jalan mengarah pada reuni dengan Nola, meski kedua belah pihak tidak bisa saling berhadapan di musim semi ini. Dombrowski mengutip kesepakatan JT Realmuto sebagai situasi serupa. Phillies bernegosiasi dengan Realmuto antara musim 2019 dan 2020, tetapi negosiasinya jauh berbeda. Realmuto memasuki agen bebas setelah musim 2020. Phillies bertaruh bahwa Realmuto tidak akan menemukan tawaran yang lebih baik dari mereka. Mereka memenangkan taruhan itu, meskipun Mets mengacaukan situasi dengan berkomitmen pada kesepakatan $40 juta kepada James McCann sebelum opsi Realmuto berakhir.
Tim mungkin enggan mengeluarkan banyak uang untuk membeli pelempar bola yang berusia 30-an, tetapi pekerja keras yang andal semakin langka di dunia bisbol. Musim lalu, Nola menjadi pelempar pertama dalam 138 tahun yang melakukan lebih dari 230 strikeout dan kurang dari 30 walk di musim yang sama.
Jika dia melakukan sesuatu yang mendekati hal itu tahun ini, tidak akan ada diskon untuk merekrutnya kembali.
(Foto teratas: Mike Watters / USA Today)