Dalam salah satu pertandingan perempat final Playoff Piala MLS yang paling dinanti, Philadelphia Union mengalahkan tim FC Cincinnati yang sebagian besar dibangun kembali dengan berbagi identitasnya. Tim asuhan Jim Curtin bertahan dari tantangan yang layak dari mantan asistennya dan pelatih kepala Cincy tahun pertama Pat Noonan, dengan Leon Flach terbukti menjadi pahlawan yang luar biasa dengan gol pertamanya sejak 3 Oktober 2021.
Dengan absennya kapten Alejandro Bedoya karena cedera pinggul, Jack McGlynn yang berusia 19 tahun menggantikannya di lini tengah. McGlynn adalah bagian dari tim AS yang memenangkan Kejuaraan CONCACAF U-20 musim panas ini, tetapi hanya tampil sembilan kali sebagai starter di musim reguler. Sedangkan untuk Cincinnati, Geoff Cameron hanya duduk di bangku cadangan karena cedera dan digantikan oleh rookie Ian Murphy, sementara Yuya Kubo dikeluarkan karena alasan keluarga.
Meskipun Cincinnati adalah satu-satunya tim yang menang tandang di babak pertama, mereka hampir tidak memulai permainan sebagai tim yang diunggulkan. Oranye dan Biru menjadi penyerang selama lima menit pertama, menguasai 70 persen bola di interval awal dan berupaya menekan lini belakang Union. Namun, mereka kesulitan untuk mengubah waktu menjadi peluang, dan Philadelphia dengan cepat kembali menguasai permainan.
Meskipun permainan berlangsung seimbang selama 30 menit, jimat Cincinnati dan prospek XI teratas Luciano Acosta keluar karena cedera pada menit ke-34. Kaki kiri sang playmaker terjepit di rumput dan tertekuk karena beban beratnya saat ia mencoba menjaga bola tetap dalam permainan di bawah persaingan pertahanan yang minimal. Acosta mampu bertahan dalam permainan, namun terlihat selama beberapa menit setelah dia kembali. Akhirnya, kedua tim pergi ke ruang ganti dengan hasil imbang tanpa gol – meski babak pertama berjalan membosankan.
Babak kedua dimulai seperti babak pertama, dengan Cincinnati berusaha memaksakan masalah tersebut. Andre Blake (yang dinobatkan sebagai Kiper Terbaik MLS Kamis pagi) dipaksa beraksi beberapa kali dan mempertahankan kebuntuan sementara pertahanannya menyerap tekanan. Akhirnya pada menit ke-59, Union mampu dengan sengaja memasukkan bola ke lini serang ketiga. Saat bola memantul melalui trio penyerang tim Mikael Uhre, Julian Carranza dan Dániel Gazdag di dalam kotak, bola jatuh ke gelandang Flach.
Leon Flach dengan kiri! 🔥
Satu sentuhan membuka skor dan #BAPTISAN pemogokan.#PHIVCIN // Audi #MLSCupPlayoff pic.twitter.com/NmQLcRDdcy
— Sepak Bola Liga Utama (@MLS) 21 Oktober 2022
Sementara sang gelandang hanya berhasil mencetak satu gol pada tahun 2021 dan gagal mencetak gol dalam 34 penampilan musim reguler, mantan pemain FC St. Pria Pauli tidak menyia-nyiakan peluang langka meski ada tiga bek Cincinnati yang mendekatinya. Flach berhasil lolos dan mengirim bola melewati Roman Celentano yang menyelam, memberikan tuan rumah terobosan dengan setengah jam tersisa.
Sekali lagi, Cincinnati dengan cepat merespons dengan serangkaian serangan yang meyakinkan. Tim tamu mempertahankan pertarungan penguasaan bola dengan perbandingan hampir 50/50 sepanjang menit ke-75 dan secara teratur memindahkan bola ke sepertiga akhir lapangan. Namun, pertahanan Philadelphia yang kokoh tetap mempertahankan bentuknya dan memastikan bahwa trio berbahaya Acosta (yang tampak tidak terlalu tertatih-tatih setelah perawatan di babak pertama), Brenner dan Brandon Vazquez hanya bisa menembak di area yang tidak terlalu mengancam. Bahkan ketika mereka berusaha keras, Blake tetap tampil, dengan penonton setia Union meneriakkan “MVP” setelah parnya yang paling mengesankan.
SANGAT HEMAT OLEH BLAKES LAINNYA!@DaveLenoTV dengan PANGGILAN BESAR aktif @foxphlgambler
Dengarkan langsung: https://t.co/JndHkUnzZP pic.twitter.com/QXh65hAb9H
— Nick Piccone (@_piccone) 21 Oktober 2022
Pejabat pusat Timothy Ford telah membuat kedua tim hidup sesuai dengan intensitas momen, tetap enggan menunjukkan kartu dan membiarkan pelanggaran terus-menerus oleh beberapa pemain paling sengit dalam permainan. Philadelphia memiliki peluang emas untuk mengakhiri permainan sebelum turun minum, namun tendangan sudut dibelokkan oleh beberapa pemain Union sebelum sentuhan Cory Burke dari jarak dua yard melebar dari tiang.
Burke kembali mendapat peluang untuk membekukan permainan semenit kemudian, namun tembakannya masih melambung ke sudut jauh gawang. Cincinnati mengirimkan banyak pemain ke depan saat mereka mati-matian mengejar gol penyeimbang. Tembakan terakhir dari Álvaro Barreal diblok sebelum mencapai mulut gawang, dan Ford meniup peluitnya saat bola pantul kembali ke lingkaran tengah. Union akan menjamu pemenang CF Montréal – New York City pada hari Minggu, 30 Oktober.
(Foto: Kyle Ross / USA Hari Ini)