satu tahun yang lalu, Universitas California bola basket adalah mercusuar stabilitas. Bruins secara mengejutkan melaju ke Final Four 2021, dan mereka tidak memiliki satu pun adik kelas di babak tersebut. NBA Draf atau portal transfer. Sayangnya, stabilitas berubah menjadi kekacauan pada bulan Desember, ketika wabah COVID-19 memaksa tim untuk tutup selama 27 hari. Jeda akhirnya berakhir pada 6 Januari, namun Bruins masih dirundung cedera.
Terlepas dari semua itu, Bruins pulih untuk memenangkan tujuh dari sembilan pertandingan terakhir musim reguler mereka dan mencapai final Turnamen Pac-12 (di mana mereka kalah dari Arizona). Mereka unggul tiga poin dengan dua menit tersisa untuk bermain melawan Sweet 16 Carolina Utara sebelum kalah, 73-66. “Ini bukan tahun yang mulus,” kata pelatih UCLA Mick Cronin. “Tetapi ini akhirnya menjadi tahun yang sangat baik.”
UCLA telah menghadapi lebih banyak pergantian pemain di luar musim ini, tetapi Cronin dengan senang hati menerimanya jika itu berarti lebih banyak kesehatan dan stabilitas di bulan-bulan mendatang. Bruins kehilangan dua dari tiga pencetak gol terbanyak mereka di penjaga junior 6-6 Johnny Juzang (yang menyatakan untuk NBA tetapi tidak direkrut) dan 6-6 penjaga senior Jules Bernardserta empat pemain lainnya yang mencatatkan menit bermain signifikan. Namun ada lebih banyak talenta kolektif dalam daftar ini, berkat kedatangan kelas mahasiswa baru yang digembar-gemborkan. Jika Bruins dapat menghindari gangguan yang melanda mereka musim lalu, mereka akan segera kembali dalam perburuan kejuaraan nasional.
“Kami memiliki banyak mahasiswa baru yang berbakat, dan kami memiliki beberapa orang yang siap memainkan peran yang lebih besar,” kata Cronin. “Ini sangat berbeda dengan apa yang kami alami dalam beberapa tahun terakhir, tapi ini juga merupakan pekerjaan yang menyenangkan. Saya bersemangat untuk melihat bagaimana semuanya berjalan.”
Satu hal yang kami pelajari selama dua tahun terakhir adalah gangguan yang sulit diprediksi. Selain itu, sejauh mana UCLA “bekerja” musim ini akan bergantung pada bagaimana tim menjawab lima pertanyaan mendesak berikut:
Bisa Kain Campbell Dan Amari Bailey hidup bersama?
Seorang point guard veteran, cerdik, tangguh, dan efisien adalah kemewahan yang langka di bola basket perguruan tinggi, jadi Cronin punya alasan untuk bergembira karena Campbell kembali untuk musim seniornya. Sejak kehilangan musim pertamanya karena cedera ACL, point guard setinggi 5 kaki 11 inci dari Iowa ini telah menjadi starter dalam 96 pertandingannya untuk Bruins. Campbell dinobatkan sebagai tim utama All-Pac-12 dalam dua tahun terakhir, dan musim lalu ia secara dramatis meningkatkan tembakan tiga angkanya menjadi 41 persen sambil membukukan rasio assist-to-turnover terbaik dalam kariernya yaitu 3,31.
“Satu hal yang saya pelajari sejak lama adalah ketika Anda memiliki penjaga yang kembali, Anda memiliki peluang untuk menjadi baik,” kata Cronin. Masalah utamanya adalah konsistensi karena dia harus memainkan menit-menit yang berat. Tantangan saya kepada Tyger adalah menjadi besar di setiap pertandingan. Jika dia melakukan itu, dia akan menjadi salah satu point guard terbaik di Amerika.”
Sebagian besar bantuan Campbell diberikan kepada Juzang, sayap tangkap dan tembak yang efisien. Bermain dengan Bailey akan membutuhkan penyesuaian. Penjaga mahasiswa baru 6-5 adalah McDonald’s All-American yang keluar dari Sierra Canyon High School di California selatan, dan dia adalah rekrutan dengan rating tertinggi (No. 9, menurut 247Sports Composite) yang ditandatangani oleh Cronin selama masa jabatannya di Westwood . Bailey adalah atlet dan playmaker yang dinamis, tapi seperti Campbell, dia membutuhkan bola di tangannya agar efektif. “Amari benar-benar bisa melakukan pelanggaran saat menggiring bola,” kata Cronin. “Masa depannya di NBA adalah sebagai point guard. Menjadi penembak perimeter yang konsisten akan menjadi area peningkatan baginya, dan itu adalah sesuatu yang telah kami kerjakan dengan keras pada musim panas ini.”
Sebagian besar pelatih ingin memiliki talenta setingkat ini di lini belakang, namun menurunkan dua point guard yang dominan bola selalu menjadi sebuah tantangan. Ini memang masalah kelas atas, tapi Cronin yakin ini akan selesai dengan sendirinya. “Dalam pertandingan hari ini Anda harus memiliki banyak pengendali bola,” katanya. “Dengan begitu, Anda tidak perlu menulis terlalu banyak pelanggaran. Anda hanya perlu memastikan jaraknya bagus.”
Bisakah geng ini menembak dengan lurus?
Keluarga Bruins senang dengan itu David Singleton memutuskan untuk kembali untuk tahun super seniornya. Selain memberikan kepemimpinan veteran yang sangat dibutuhkan, penjaga 6-4 berada di urutan kedua dalam konferensi tersebut dalam tembakan 3 poin dengan 46,3 persen.
Namun, Singleton hanya bermain 16,7 menit per game, dan kemungkinan menit bermainnya tidak akan meningkat secara dramatis. Pasalnya, UCLA kemungkinan besar akan menggantikan Juzang dan Bernard di starting lineup dengan Bailey dan guard junior 6-5. Jaylen Clarktidak satupun dari mereka yang terbukti sebagai penembak perimeter. Clark masuk dalam tim pertahanan Pac-12 musim lalu, namun ia hanya mencatatkan 24,3 persen dari belakang selama dua musim terakhir. Dia melewatkan enam pertandingan pada bulan Januari dan Februari karena beberapa gegar otak, tetapi ketika sehat, dia menunjukkan potensi sebagai pencetak gol. Selama tiga pertandingan di bulan Februari melawan negara bagian Washington, Washington Dan Negara Bagian ArizonaClark rata-rata mencetak 19,7 poin dan 8,3 rebound, dan dia menembakkan 3 dari 8 lemparan tiga angka. “Dengan menit bermain yang konsisten, Anda akan melihatnya menghasilkan lebih banyak serangan,” kata Cronin.
Pengubah permainan sebenarnya adalah jika Jaime Jaquez Jr. menemukan kembali sentuhan jarak jauhnya. Guard senior 6-6 itu mencetak rata-rata 13,9 poin, 5,7 rebound, dan 2,3 assist musim lalu, namun persentase 3 poinnya turun dari 39,4 persen di tahun kedua menjadi 27,6 persen. Sebagian besar penyebabnya adalah sepasang pergelangan kaki terkilir parah yang dideritanya selama dua bulan terakhir. Jaquez mendapatkan banyak perhatian pramusim di All-America, dan tanpa kehadiran Juzang, dia akan menjadi wajah program yang tak terbantahkan. “Bagi saya, dia adalah kandidat pemain terbaik nasional tahun ini,” kata Cronin. “Merupakan suatu kemewahan untuk memiliki seorang bintang yang memiliki mentalitas yang giat. Dia menyelam untuk mendapatkan bola lepas, dia melompat mundur, dia bertahan.”
Jika dia juga melakukan tembakan dari luar, UCLA akan menjadi lebih sulit dikalahkan.
Adalah Adem Bona elite?
UCLA memiliki beberapa senjata mematikan untuk serangan empat penjaga tradisional Cronin, tetapi mereka membutuhkan Bona, penyerang baru 6-10 dari Nigeria melalui Turki, untuk bermain besar di lini tengah. Jika penampilannya di Kejuaraan Eropa FIBA di Montenegro selama musim panas menjadi indikasi, kemungkinan besar hal itu akan terjadi. Bona memimpin turnamen dalam rebound (10,9) dan blok (2,4), dan dia berada di urutan keenam dalam mencetak gol (17,0) sambil menembak 66,2 persen dari lantai.
Bona bermain selama dua tahun di Prolific Prep di Napa, California, dan terpilih sebagai McDonald’s All-American. Dia adalah atlet yang dinamis, dunker yang kuat, dan pelindung pelek yang tangguh. Jika dia benar-benar bagus – jika dia benar-benar elit – maka itu akan membuat perbedaan besar. “Dia adalah mesin dunk dan hanya segumpal energi,” kata Cronin. “Dia mengingatkan saya pada Stoudamire-nya Amare dengan sifat atletis dan tingkat energinya. Dan dia lebih efisien dalam menyerang dari jarak 15 kaki ke dalam daripada yang saya tahu. Dia menunjukkan banyak hal kepada saya musim panas ini. Dia memiliki peluang untuk menjadi pemain elit.”
Seperti apa cita rasa internasionalnya?
Di masa lalu, “pemain asing” di UCLA diartikan sebagai seseorang yang tumbuh di luar California. Namun dengan prospek internasional yang terus membanjiri bola basket perguruan tinggi, Cronin bertekad untuk memperluas jangkauannya. Jadi ketika Michael Lewis dipekerjakan untuk menjadi pelatih kepala di Keadaan bola Cronin mengisi posisi asisten pelatih musim semi lalu dengan Ivo Simovic, penduduk asli Beograd, Serbia, yang menghabiskan empat tahun sebelumnya sebagai asisten di Loyola Maryland. Simovic memiliki pengalaman klub di Serbia dan Spanyol, dan dia sebelumnya menjabat sebagai pencari bakat internasional untuk San Antonio Spurs. Dialah yang menjadi alasan Greyhounds bisa merekrut Santi Aldama, penyerang 6-11 asal Spanyol yang terpilih di putaran pertama NBA Draft 2021 dan kini bermain untuk Memphis Grizzlies.
Sewa tersebut terbayar pada bulan Agustus, ketika Simovic membantu keluarga Bruins mendarat Abramo CankaPenjaga mahasiswa baru 6-7 dari Italia. Cronin masih memiliki beasiswa untuk diberikan, dan ada kemungkinan besar impor internasional lainnya akan tiba tepat waktu untuk mendaftar di sekolah tersebut pada musim gugur ini. “Kami benar-benar mempekerjakannya dengan mempertimbangkan perekrutan internasional,” kata Cronin dari Simovic. “Mengatakan dia memiliki koneksi yang baik adalah sebuah pernyataan yang meremehkan. Dia orang baik dan pelatih yang baik. Kami sangat senang dengan penambahan ini.”
Bagaimana kinerja keluarga Bruins dalam bidang kimia?
UCLA adalah salah satu institusi akademis terkemuka di dunia, namun kemampuan para pemain untuk mengikuti kelas kimia di lapangan akan menjadi faktor utama yang menentukan sejauh mana kemajuan tim ini di bulan Maret.
Seperti tim awal, bank ini merupakan perpaduan antara tim lama dan baru. Singleton kemungkinan adalah pemain keenam, tetapi merupakan point guard baru dengan skor 6-2 Dylan AndrewsPenduduk asli LA yang memainkan tahun terakhirnya di Compass Prep di Arizona, akan dianggap cocok dengan Campbell dan Bailey pada saat itu. Cronin membandingkan Andrews dengan mantan point guard UCLA Darren Collison. “Dia adalah bek setinggi 94 kaki, dan dia mungkin secepat penjaga mana pun yang pernah saya miliki sebagai pelatih kepala,” kata Cronin.
Dengan pusat tahun lalu, Cody Riley Dan Myles Johnsonsetelah berpindah, peran cadangan sangat menonjol Kenneth NwubaPenyerang senior 6-10 dari Nigeria. Bisa dibilang, ini adalah hal yang sulit bagi seorang pria yang hanya bermain 6,4 menit per pertandingan musim lalu, tetapi Nwuba tampaknya siap untuk mengambil langkah berikutnya. “Dia mungkin berkembang paling pesat di antara pemain kami di luar musim,” kata Cronin. “Dia sedang dalam performa terbaik dalam kariernya.”
Canka (diucapkan “Zanka”) hanyalah pemain baru, namun pengalaman internasionalnya yang luas bermain melawan pemain yang lebih tua dan lebih mengandalkan fisik telah mempersiapkannya untuk berkontribusi langsung di sayap.
Rotasi ini juga dapat mencakup dua cadangan lainnya yang baru saja melakukan PHK jangka panjang. MacEtiennePenyerang 6-10, keluar dari sekolah menengah pada bulan Desember 2020. Dia bermain hemat di paruh kedua musim itu dan kemudian ACL-nya robek pada bulan Oktober. “Sekarang Mac lebih baik dalam menyerang daripada bertahan,” kata Cronin. “Dia mengerahkan banyak kekuatan di tubuh bagian atas, jadi ini soal berapa lama waktu yang dia perlukan untuk mendapatkan kembali kemampuan bermainnya.”
Akankah McClendonMahasiswa baru dengan kaos merah 6-3 dari Las Vegas, juga melewatkan seluruh musim lalu karena ACL robek. Dia melewatkan tahun terakhir sekolah menengahnya karena pandemi, jadi sudah dua tahun penuh sejak dia bermain game. Sebelumnya, McClendon memenangkan tiga gelar negara bagian Nevada di Sekolah Menengah Bishop Gorman di Las Vegas.
Secara keseluruhan, UCLA memiliki lebih banyak komoditas yang belum diketahui dibandingkan yang biasa kita lihat, namun potensi – dan ekspektasi – terhadap program ini tetap tinggi. Bakatnya ada untuk memenangkan kejuaraan nasional, tetapi keluarga Bruins tidak akan mampu mengambil langkah terakhir itu kecuali mereka menguasai semua langkah kecil antara sekarang dan nanti. “Saya orang yang besar dalam bidang budaya,” kata Cronin. Saya tahu kami tidak akan menang kecuali kami bersatu sebagai sebuah tim.
(Foto teratas Amari Bailey: Steph Chambers/Getty Images)