Darwin Nunez, dengan bahu membungkuk, terlihat sedih saat dia berjalan keluar lapangan dan menghilang ke dalam terowongan di Stadion Etihad.
Pemegang Piala Carabao itu tersingkir dari kompetisi oleh Manchester City dan striker Liverpool itu terlihat seperti seorang pria yang tahu dia bisa dan seharusnya memastikan hasil yang berbeda.
Jurgen Klopp mengalihkan perhatiannya ke tempat lain. Sang manajer mengeluhkan awal yang sangat lambat dari timnya yang memberi City inisiatif dan pertahanan yang buruk yang berkontribusi terhadap tiga gol yang mereka kebobolan.
“Itu semua sama sekali tidak diperlukan,” katanya. “Kami harus lebih bersemangat.”
Klopp ada benarnya. Joe Gomez ketahuan tertidur untuk gol pembuka Erling Haaland dan kurangnya komunikasi dan pengorganisasian yang mengkhawatirkan kemudian berkontribusi pada gol Riyad Mahrez dan Nathan Ake. Liverpool adalah arsitek kejatuhan mereka sendiri. Terlalu mudah untuk mencapai mereka.
Namun perbaikan di sisi lain mungkin merupakan prioritas terbesar sebelum kampanye Liga Premier mereka dilanjutkan melawan Aston Villa di Boxing Day.
Secara defensif, Liverpool akan lebih kuat. Kembalinya Alisson, Trent Alexander-Arnold dan Virgil van Dijk dalam waktu dekat akan memastikan hal ini terjadi. Suntikan kualitas dan kepemimpinan akan sangat signifikan. Bek tengah Ibrahima Konate, yang tampil di final Piala Dunia untuk Prancis, akan melapor ke Kirkby pada awal minggu depan.
Namun dalam serangan, ceritanya berbeda. Pilihan Klopp kurang banyak. Kavaleri tidak sedang menuju. Seolah kehilangan Diogo Jota dan Luis Diaz karena cedera jangka panjang bukanlah hal yang buruk, Roberto Firmino tertatih-tatih keluar dari latihan awal pekan ini setelah mengalami tendangan di betisnya.
Masalahnya dikatakan kecil, namun ketidakhadiran pemain Brasil itu membuat Nunez lebih bertanggung jawab.
Liverpool sangat membutuhkannya untuk membantu mendorong mereka kembali ke tempat Liga Champions. Yang tidak mereka perlukan adalah kepercayaan diri pemain Uruguay yang terpuruk.
Sebelum Piala Dunia, tanda-tandanya sangat menjanjikan. Nunez mencetak tujuh gol dalam 10 pertandingan sebelum berangkat ke Qatar. Dia tampak lebih tenang, lebih halus, lebih selaras dengan apa yang diinginkan Klopp darinya dengan dan tanpa bola, terutama ketika dia menghasilkan dua gol penentu kemenangan melawan Southampton tepat sebelum jeda musim domestik.
Namun, ada banyak rasa frustrasi baginya di turnamen tersebut karena ia gagal mencetak gol dan tim nasionalnya yang gagal tersingkir di babak penyisihan grup.
Kemenangan dua kali dalam pertandingan persahabatan pekan lalu atas AC Milan di Dubai membuat dia tersenyum, namun dengan pertaruhan yang lebih tinggi di Etihad, dia membiarkan saja dialognya.
Mantan striker Benfica, yang harus membayar biaya awal Liverpool sebesar £64 juta ($77,2 juta) musim panas lalu, bisa saja pergi sambil memegang bola pertandingan. Sebaliknya, dia pergi, bertanya-tanya bagaimana mungkin dia tidak menunjukkan apa pun atas usahanya.
Ini adalah Nunez yang mentah dan mudah menguap — berlian kasar yang perlu dipoles secara serius. Masih banyak hal yang patut dikagumi, paling tidak kecepatan dan kekuatannya saat ia kerap melesat di belakang lini belakang City. Dia membuat segalanya terjadi. Dia selalu terlibat.
Dia tanpa egois menempatkan gol penyeimbang kedua Liverpool untuk Mohamed Salah setelah dia memanfaatkan umpan tepat Alex Oxlade-Chamberlain dan berlari menjauh dari Aymeric Laporte di saluran kiri-dalam.
Tapi ketika sampai pada sasarannya, dia liar. Nunez tampil maksimal saat bermain berdasarkan insting. Ketika dia punya waktu untuk benar-benar memikirkan apa yang dia lakukan, dia cenderung boros.
Hal serupa juga terjadi pada City. Dia melepaskan empat tembakan (tidak ada pemain Liverpool lain yang melepaskan lebih banyak) tetapi tidak ada satupun yang memaksa kiper Stefan Ortega melakukan penyelamatan. Ia juga hanya memenangkan empat dari sembilan duelnya.
Dua kali, saat kedudukan 1-1 dan kemudian tertinggal 3-2, Nunez berhasil mencetak gol setelah mengatur waktu larinya dengan sempurna namun tembakannya melebar. Pada kesempatan lain, ia membelokkan tendangan bebas Andy Robertson yang melebar dari tiang gawang. Upayanya yang lain diblok oleh Laporte.
Nunez adalah pria yang emosional. Dia mengambil hati dan Liverpool tidak bisa memikirkan apa yang bisa terjadi.
Ada pemandangan yang disambut baik ketika pemain sayap kiri Fabio Carvalho pertama kali memulihkan keseimbangan dengan penyelesaian klinis setelah Joel Matip dan James Milner menciptakan peluang, tetapi pemain muda ini jelas masih dalam proses. Kadang-kadang dia terlalu mudah menyapu bola dan dia tidak kembali di babak kedua.
Alex Oxlade-Chamberlain, yang baru tampil keempat musim ini, tampil baik sebagai pengganti Carvalho sebelum tampaknya kehabisan waktu. Saat Klopp melakukan perubahan, Naby Keita tampil untuk pertama kalinya sejak Community Shield bulan Juli. Duo lini tengah Jordan Henderson dan Fabinho juga mendapatkan menit bermain setelah petualangan mereka di Piala Dunia. Kebutuhan untuk mendatangkan gelandang dinamis lainnya di bursa transfer Januari sangatlah menakutkan.
“Spektakuler” adalah cara Klopp menggambarkan kisah mencekam terbaru antara kedua rival ini. Tidak ada rasa malu dalam kekalahan. Prioritasnya adalah mendaki klasemen Liga Premier. Misi itu akan terbantu dengan tidak adanya pertandingan Piala Carabao selanjutnya di bulan Januari.
Namun kekhawatiran Klopp adalah mengangkat dagu Nunez dari lantai. Secara defensif, Liverpool akan tampil sangat berbeda di Villa Park. Dalam serangan, personelnya akan serupa, namun mereka membutuhkan keunggulan yang lebih klinis.
(Foto teratas: Stu Forster/Getty Images)