Celtics belum pernah kalah dalam 2 1/2 minggu. Pelanggaran mereka secara konsisten tampak seperti yang terbaik di liga. Pertahanan mereka yang awalnya berjalan lambat, mulai kembali terbentuk. Bahkan ketika menghadapi absennya Robert Williams dan beberapa cedera jangka pendek lainnya, Celtics memiliki rating bersih terbaik NBA. Mereka telah bermain dengan rata-rata 66 kemenangan sejauh ini. Di luar kesehatan Williams, mereka tidak memiliki banyak kekhawatiran yang mendesak.
Celtics memang memiliki satu kelemahan pertahanan tak terduga pada resume awal musim mereka: Mereka tidak melakukan pergantian pemain yang cukup untuk menimbulkan kekhawatiran. Melalui 16 pertandingan, mereka menjadi yang terakhir di NBA dalam melawan tingkat turnover. Mereka menciptakan turnover hanya dengan 12,2 persen penguasaan bola defensif, menurut NBA.com. Sejak era Larry Bird, Celtics sudah tua dan berderit, franchise ini tidak melihat pertahanan yang buruk dalam menghasilkan takeaways. Meskipun Basketball-Reference.com menghitung tingkat turnover lawan sedikit berbeda dari NBA.com, database di sana masih menunjukkan bahwa Celtics belum pernah melakukan turnover secara paksa dalam beberapa dekade terakhir:
Inti Boston ini belum pernah mengalami masalah ini sebelumnya. Dengan Marcus Smart, Jayson Tatum dan Jaylen Brown di starting lineup, ditambah beberapa bek mumpuni di sekitar mereka, Celtics harus menghancurkan kenyamanan lawan. Sebaliknya, Celtics telah memaksakan pergantian pemain pada tingkat yang lebih buruk ketika Smart, Tatum dan Brown berbagi lapangan. Sejauh ini merupakan subplot statistik yang aneh. Smart dan Tatum sama-sama berada pada tingkat pencurian terendah dalam karier mereka. Brown sedang mencapai tingkat steal terendahnya sejak musim rookie-nya. Tim NBA rata-rata melakukan sekitar 15 turnover per game musim ini. Celtics telah melakukan turnover lebih dari itu hanya dua kali dalam 16 pertandingan mereka.
Salah satu pertandingan tersebut terjadi pekan lalu ketika mereka harus bekerja keras untuk mengatasi defisit dua digit di babak kedua melawan Thunder. Dalam bahaya kekalahan telak, Celtics meningkatkan intensitas untuk mematahkan serangan Oklahoma City selama kuarter ketiga dan keempat. Payton Pritchard dan Derrick White mengganggu pengendali bola Thunder, terutama Josh Giddey, saat Celtics memaksakan 13 turnover gabungan setelah turun minum.
“Saya pikir itu menghilangkan ritme ofensif mereka,” kata Joe Mazzulla. “Saya pikir itu membantu energi kami ketika D. White dan Smart dan Payton dan semua pemain lainnya mendorong bola. Saya pikir itu memberi kami semangat dan menghilangkan ritme serangan mereka dan hanya memberikan tekanan pada pengendali bola.”
PAYTON PRITCARD pic.twitter.com/f36JXrQ75w
— Halaman Penggemar Celtics (@TheCelticsFP) 15 November 2022
Malam itu, Celtics mampu menciptakan banyak turnover saat diperlukan. Mereka hanya melakukan 20 turnover dalam dua pertandingan sejak itu, namun masih mencatatkan setiap pertandingan tandang tersebut untuk memperpanjang kemenangan beruntun mereka menjadi sembilan pertandingan. Pelanggaran mereka, yang menghasilkan 41 lemparan tiga angka selama dua pertandingan terakhir, cukup dominan untuk membawa tim hampir setiap malam. Itu kemungkinan menjadi faktor penyebab mengapa pertahanan Celtics masih belum berhasil seperti musim lalu. Setelah kemenangan baru-baru ini melawan Detroit, Brown mengisyaratkan bahwa Celtics tidak selalu berhasil menembus pertahanan A-plus mereka karena mereka bisa mencetak bola dengan mudah.
“Enak sekali, kadang-kadang kita menganggap remeh karena mudah saja setiap kali turun,” ujarnya. “Kami hanya harus tetap tenang, tidak bosan dengan permainan, dan terus tetap terkunci dan fokus serta bermain bertahan di sisi lain.”
Memaksakan turnover bukanlah kekuatan super Celtics musim lalu, namun mereka finis di peringkat 10 dalam hal tingkat turnover yang berlawanan. Mereka belum pernah finis lebih buruk dari posisi ke-16 di divisi tersebut sejak musim rookie Brad Stevens sebagai pelatih kepala, ketika tim hanya memenangkan 25 pertandingan. Bahkan dengan Williams yang absen di setiap pertandingan sejauh ini, turunnya peringkat ke posisi terakhir di awal musim ini merupakan sebuah kejutan besar.
Kurangnya takeaways membatasi peluang transisi untuk pelanggaran Boston, yang akan lebih merugikan jika pelanggaran setengah lapangan tim melambat. Sejauh ini, Celtics telah mencetak cukup banyak gol di setengah lapangan, di mana mereka telah melakukan setiap pelanggaran lainnya, sehingga mereka tidak memerlukan terlalu banyak poin fastbreak yang mudah.
Kehadiran Williams seharusnya menghilangkan tekanan pertahanan Celtics setiap kali dia kembali. Sifat atletis, ukuran tubuh, dan kemampuan playmaking-nya membuat pertahanan Boston menjadi sangat bersemangat. Williams, seorang kolektor steal dan blok terkemuka, harus membantu Celtics mendapatkan lebih banyak turnover dan turnover yang dipaksakan. Sejauh ini, mereka berada di urutan ke-29 dengan 11,2 turnover per game – tujuh lebih sedikit dari rata-rata Raptors yang memimpin liga.
Sebagian besar angka pertahanan Celtics lainnya sudah mulai membaik. Mereka melonjak ke peringkat 14 dalam peringkat pertahanan setelah tampil di level enam besar selama 10 pertandingan terakhir mereka. Mereka sedang menyelesaikan pengecatannya; mereka berada di urutan ketiga dalam persentase upaya tembakan yang diperbolehkan dalam jarak empat kaki, menurut Cleaning the Glass. Mereka juga berada di urutan kedua dalam persentase field goal efektif posisi bertahan, salah satu cara untuk mengukur kualitas tembakan yang diberikan tim.
Ketika ditanya baru-baru ini tentang profil tembakan defensif Boston yang menjanjikan, Mazzulla mengatakan menurutnya peralihan Celtics berdampak. Gaya itu bisa sangat produktif, seperti yang ditunjukkan Boston musim lalu, namun juga memberikan tekanan pada setiap bek untuk menjadi tajam.
“Ini sisi baik dan buruknya, di mana hal itu memberikan tekanan terus-menerus pada pickup lawan dan pertahanan individu Anda,” kata Mazzulla. “Dan itu harus menjadi lebih baik, setiap penguasaan bola, setiap malam. Anda harus mengetahui kecenderungan tim lain. Dan kemudian, sejauh yang dilakukan tim, Anda hanya harus siap untuk melakukan perubahan dan terus menjadi lebih baik dalam hal itu di setiap pertandingan.”
(Foto oleh Paolo Banchero dan Jaylen Brown: Douglas P. DeFelice/Getty Images)