Tak satu pun dari pemula Bengals yang baru-baru ini dibentuk bahkan hidup ketika tim menggunakan tiga pilihan pertamanya di NFL Draft pada pemain bertahan. Begitu pula dengan beberapa pemain bertahan kelas 2021 yang absen sepanjang tahun lalu karena cedera.
Bersiaplah untuk Baby Bengals musim gugur ini, sebagai pemain keselamatan putaran pertama berusia 21 tahun Dax Hill, cornerback putaran kedua Cam Taylor-Britt, 22, dan gelandang bertahan putaran ketiga Zach Carter, 23, bersama dengan pemula de facto Joseph Ossai, 22, dan Wyatt Hubert, 23, bergabung dengan rencana koordinator pertahanan Lou Anarumo untuk unit yang dalam dan serbaguna yang bertugas membantu tim mempertahankan kejuaraan konferensi dan divisi musim gugur ini.
“Kami berharap orang-orang ini dapat menyesuaikan diri dan mulai bekerja ketika mereka tiba di sini,” kata Anarumo tentang tiga pemula yang mengikuti kelas draft pertama sejak tahun 1998 – dan yang ketiga dalam 50 tahun terakhir – yang memulai dengan tiga kelas draft. . pemain bertahan berturut-turut.
Perbedaannya adalah pada tahun 1998, Bengals fokus pada pertahanan untuk mengisi lubang besar, dan gelandang putaran pertama Takeo Spikes dan Brian Simmons serta tendangan sudut putaran kedua Artrell Hawkins berhasil membuat 44 dari kemungkinan 48 start sebagai pemula. Trio pertahanan tahun ini mungkin kurang dari 10 kali gabungan menjadi starter dan masih memberikan dampak yang signifikan.
“Mereka akan dipimpin oleh para pemain veteran yang kami miliki,” kata pelatih kepala Zac Taylor. “Ini adalah aset besar bagi kami dan bagi para pemain muda yang datang. Mereka belajar dari para veteran yang telah melakukannya dengan cara yang benar. Kapan pun Anda mendapatkan orang seperti itu, atau beberapa orang muda, orang-orang veteran itu – dan khususnya orang-orang veteran kita – akan mencoba membantu orang-orang ini, dan itu sangat bagus bagi kita semua.”
Grup ini mungkin akan memiliki kesamaan dengan grup lain dari sejarah terkini, paket Fischer-Prys tahun 2009-10 ketika Bengals menggunakan gelandang bertahan Michael Johnson, Carlos Dunlap, dan Geno Atkins dalam peran bergilir sebelum meletakkan dasar untuk lima putaran playoff berturut-turut. penampilan dari 2011-15.
Bengals mengembalikan 10 dari 11 starter, dengan Larry Ogunjobi menjadi satu-satunya pengecualian, dan dia digantikan oleh BJ Hill, yang pada dasarnya memainkan jumlah pukulan yang sama. Sembilan dari 10 pemain yang kembali memulai setidaknya 13 pertandingan.
Hal ini biasanya tidak sesuai dengan pola tim yang fokus pada penguasaan bola pada tiga pilihan pertamanya tahun depan, namun Bengals mengandalkan perpaduan pemain muda dan pengalaman untuk memberi Anarumo lebih banyak kebebasan untuk memadukan dan mencocokkan. staf tahun ini, sekaligus meletakkan dasar untuk tahun 2023 dan seterusnya.
“Kami tidak merasa ada posisi starter yang ada lubangnya, mungkin masuk ke draft, kadang merasakan tekanan itu untuk mencari starter,” kata Taylor. “Kami merasa sekarang kami bisa mendapatkan pemain yang tepat di posisi yang tepat yang bisa datang ke sini dan bersaing untuk memulai, bersaing untuk memainkan peran yang solid, bersaing untuk masa depan. Bagaimana pun hasilnya, masih harus dilihat.”
Mungkin Taylor-Britt mengalahkan Eli Apple untuk memulai Minggu 1. Mungkin hal itu baru akan terjadi pada pertengahan musim. Mungkin Apple melarangnya sepanjang tahun. Terlepas dari itu, pertahanan — dan tim secara keseluruhan — akan lebih baik dengan tembakan Taylor-Britt, baik itu 20, 50, atau 80 persen.
Hal yang sama berlaku untuk Hill, yang, meskipun merupakan pilihan sebelumnya, memiliki peluang lebih besar untuk memenangkan pekerjaan dengan Jessie Bates, Vonn Bell, dan Mike Hilton yang menghalanginya. Tapi Hill adalah pilihan yang lebih baik untuk melihat lebih banyak aksi sebagai bidak catur hibrida dan tidak memiliki posisi untuk Anarumo.
Berjuang untuk mendapatkan waktu bermain akan membuat para pemula menjadi lebih baik dan akan mendorong para veteran untuk bermain lebih baik juga.
“Sahabat terbaik seorang pelatih adalah kompetisi,” kata Anarumo. “Kami memiliki beberapa pemain yang telah memainkan sepakbola yang sangat bagus untuk kami. Orang-orang ini akan datang dan mendukung mereka, dan kita akan lihat bagaimana kelanjutannya dari sana. Mereka pasti akan memberikan kedalaman yang baik bagi kami.”
Rencana yang dimiliki Bengals untuk Hill, Taylor-Britt dan Carter mencerminkan apa yang mereka pikirkan untuk gelandang bertahan Ossai dan Hubert tahun lalu. Tapi Hubert, pemain pilihan putaran ketujuh tahun lalu, mengalami cedera otot dada di akhir musim di awal kamp pelatihan, dan pemain putaran ketiga Ossai absen tahun ini karena cedera lutut di akhir pertandingan pembuka pramusim setelah dia mendapat banyak janji.
Mereka pada dasarnya adalah pemula dan akan menjadi bagian dari pemasukan pemain muda dalam draft pick defensif tahun ini.
“Saya pikir itulah cara untuk melihatnya,” kata Taylor. “Joseph baru saja bermain di pertandingan pramusim pertama, dan Wyatt cedera pada bulan Juli. Ini adalah dua orang yang tidak pernah benar-benar mendapat kesempatan untuk menghabiskan banyak waktu di tempat tidur dan melakukan semua hal itu. Senang rasanya mengajak orang-orang itu kembali bergabung dan melihat kompetisi apa yang bisa mereka hadirkan.”
Bengals belum sepenuhnya masuk ke dalam draft dengan mengambil apa pun kecuali pemain bertahan selama dua hari pertama, tapi itu selalu tampak seperti skenario yang paling mungkin terjadi meskipun sifat historisnya jarang terjadi.
Taylor dan seluruh stafnya telah bekerja keras untuk membangun budaya yang menargetkan pemain dengan ciri-ciri khusus dan juga keterampilan ideal. Dan mereka melanjutkan jalur tersebut dengan tiga draft pick pertama mereka, mengincar orang-orang dengan kemampuan kepemimpinan, kedewasaan, dan hasrat terhadap permainan ini, bukan hanya imbalannya. Hal ini akan membuat transisi menjadi lebih lancar dan cepat saat mereka bersatu dengan para veteran, meskipun mereka melakukan lebih banyak repetisi dalam latihan dan permainan.
“Saya pikir ini penting,” kata Anarumo. “Tahun pertama seorang pemain rookie sangat penting baginya dalam perkembangannya, baik di dalam maupun di luar lapangan. Dan ketika Anda memiliki veteran yang solid untuk membimbing mereka ke jalan yang benar, itu sangat berharga. Kita punya pemimpin-pemimpin hebat di ruangan itu – orang-orang yang benar-benar akan membantu mereka mempelajari rekaman video dan semua hal kecil, cara merawat tubuh mereka dan semua hal yang diperlukan untuk menjadi seorang profesional. (CB Chidobe Awuzie) akan berada di telinga mereka, dan Mike (Hilton), seluruh kru. Kami diberkati memiliki orang-orang yang kami miliki, tentu saja.”
Dan kemungkinan besar mereka tidak akan memilikinya seperti pada tahun 2021. Bengals sangat beruntung dalam hal cedera, dan hukum rata-rata – bersama dengan AFC lainnya – akan membaik tahun ini.
Idealnya, kedalaman tumpukan tim lebih berfungsi sebagai tindak lanjut ketika kontrak veteran mulai berakhir. Namun jika cedera menjadi masalah lebih cepat dari itu, Baby Bengal akan dipaksa untuk tumbuh lebih cepat.
Dalam beberapa hal, hal ini terasa tak terelakkan.
“Seiring berjalannya musim dengan 17 pertandingan, dan Anda memasuki babak playoff, kedalaman itu sangat penting,” kata Taylor. “Berapa banyak tim yang kita lihat akan menghadapi pertandingan-pertandingan penting di bulan Desember ini – mereka adalah sepasang DB, dan mereka menarik orang-orang dari skuad latihan? Anda akan membutuhkan kedalaman itu selama musim yang panjang, yang harus kita tanggung.”
“Ya,” sela Anarumo. “Hanya untuk menindaklanjuti pertanyaan itu dan jawaban Zac, kami memainkan banyak hal berbeda di mana akan ada enam – terkadang tujuh DB – di lapangan sekaligus. Tidak ada posisi lain di lapangan, menyerang atau bertahan, yang akan melakukan hal itu. Penting juga untuk memiliki kedalaman di sana, tentunya di NFL saat ini.”
(Foto oleh Cam Taylor-Britt: Vincent Carchietta / USA Today)