HOUSTON – Pertahanan bisa menentukan tingkat dominasi Framber Valdez. Tidak ada starter Liga Amerika yang memenuhi syarat yang menyebabkan lebih banyak ground ball. Tidak ada yang mengizinkan lebih sedikit bola terbang, memaksa bagian tengah Astros untuk mengejar kesempurnaan pada hari-hari dia melempar. Ketegangan meningkat pada Selasa malam ketika artis sinkerball Houston semakin dekat dengan sejarah.
“Anda dapat mengatakan bahwa semua orang terkunci, semua orang bersedia melakukan diving untuk melakukan apa pun, semua orang siap untuk setiap permainan,” kata shortstop Jeremy Peña pada hari Rabu, sehari setelah no-hitter Valdez.
“Saya turut berbahagia untuknya. Framber melakukan permainan yang luar biasa. Saya merasa kami tidak mendapatkan permainan yang sulit. Saya merasa seluruh permainan adalah permainan rutin, kontak yang buruk, jadi teriakkan dia dan (penangkap Martín Maldonado). Itu istimewa.”
Delapan dari 12 out terakhir Valdez adalah ground ball. Peña menangani setengahnya, termasuk peluang terdekat yang dimiliki Cleveland. Jika bukan karena naluri alami Valdez, mungkin itu akan terjadi.
Dengan dua angka out pada inning ketujuh, José Ramírez melakukan pukulan telak 0-1 kembali ke gundukan pelempar. Bola bisbol ditakdirkan untuk memantul antara Peña dan baseman kedua Jose Altuve. Hanya sebagai reaksi alami, Valdez mengangkat tangan kanannya untuk mencoba mengamankannya sendiri. Itu mungkin bisa menyelamatkan lawannya.
“Dia memukulnya dan saya tidak bisa memberi tahu Anda apakah saya akan sampai di sana atau tidak dan saya tidak bisa memberi tahu Anda apakah Jose akan sampai di sana atau tidak,” kata Peña. “Saat bolanya dibelokkan, saya seperti, ‘Oh, kita punya kesempatan untuk menyelesaikan permainan ini.’ Saya harus kembali dan melihat apakah Jose akan berada di sana, tapi saya tidak yakin.”
Pelatih bangku cadangan Joe Espada menduga Altuve akan melakukannya, tetapi melihat lebih dekat tayangan ulang di atas membuatnya sedikit terdiam. Espada, yang melatih infielder tim dan memposisikan mereka selama pertandingan, mendasarkan kepercayaan aslinya dari posisi leadoff melawan pukulan kanan Ramírez.
“Peña memainkan hole dan Jose bermain di belakang base kedua,” kata Espada, Rabu. “Jika ada orang yang akan memainkan peran itu, itu adalah Jose. Tapi saya pikir Jose sudah dekat. Itu adalah satu-satunya bola yang mendekati pukulan.”
Jika Altuve berhasil mengamankan bola pantulan, bola tersebut mungkin merupakan pukulan backhand. Apakah dia bisa menyelesaikan lemparan melintang tubuh untuk menangkap Ramírez — yang memiliki kecepatan lari di atas rata-rata 27,8 kaki per detik — adalah pertanyaan yang sah.
“Jika saya harus melakukan permainan tanpa defleksi, itu pasti akan menjadi permainan yang lebih sulit,” kata Peña.
Tak satu pun dari enam pertandingan Valdez berikutnya yang menciptakan ketegangan sebanyak itu. Untuk memulai inning kesembilan, Gabriel Arias memukul bola tersulit Cleveland dalam permainan — ground ball dengan kecepatan 103,8 mph tepat di Altuve.
Dua pertarungan kemudian, Cam Gallagher melakukan kontak terlembut Guardian di malam tanpa pukulan mereka. Line drive dengan kecepatan 53,8 mph memiliki putaran yang aneh, memaksa Peña bergerak ke kiri dan meraih ke bawah untuk mengamankannya.
“Saya pikir ini adalah PHK terbaik yang pernah saya alami dalam karier saya,” kata Peña. “Itu keren.”
Maldonado membuat sejarah
Tidak ada Astro yang lebih mempolarisasi penggemar Houston daripada Maldonado, penangkap ringan yang membawa beban berat di clubhouse dan terus bermain karenanya.
Nilai Maldonado sulit diukur. Cadangannya, Yainer Diaz, unggul di hampir semua metrik yang tersedia dan telah disebut-sebut sebagai penangkap masa depan Houston. Statistik ofensifnya termasuk yang terburuk dalam bisbol; dia belum mencapai lebih dari 0,200 sejak tahun 2020.
Pada hari Selasa, hal itu memperkuat mengapa tidak akan ada pergeseran waktu bermain musim ini. Valdez, Peña dan hampir semua orang yang berbicara di depan umum setelahnya memuji catcher berusia 36 tahun itu, yang mencetak no-hitter ketiga dalam 13 tahun karirnya di liga utama. Hanya Carlos Ruiz dan Jason Varitek yang menangkap empat.
“Saya sudah mengatakannya sebelumnya dan sepertinya tidak didengarkan. Dia sangat berarti bagi staf pitching kami,” kata manajer Astros Dusty Baker, Rabu. “Ada sesuatu tentang meletakkan jari yang tepat dan sesuatu tentang kepercayaan diri penangkap dan pelempar yang percaya pada penangkap.”
Maldonado menggunakan sebagian besar sihirnya di luar lapangan, di mana ia dikenal karena persiapan sebelum pertandingan, laporan kepanduan yang terperinci, dan kemampuan bawaannya untuk membaca ayunan untuk membuat penyesuaian dalam game. Secara keseluruhan, Diaz mengalami kemajuan di semua bidang tersebut, namun tim menghargai pengalaman Maldonado dan hubungan yang telah ia bentuk dengan staf selama enam musim terakhir.
Maldonado penting bagi seluruh staf, tetapi tidak ada starter yang membutuhkannya lebih dari Valdez, seorang petinju kidal yang emosional yang kadang-kadang masih bisa kehilangan fokus dan sekarang berjuang dengan jam lapangan yang dapat mencegahnya menggunakan beberapa tekniknya untuk menenangkan diri.
“Itu saja. Itu saja,” kata Baker. “Anda tidak perlu berpikir, Anda tinggal mengeksekusinya. Jika Anda harus berpikir dan mengeksekusi atau mengkhawatirkan seorang pelari, membagi konsentrasi Anda akan menjadi masalah ganda. Terutama dengan jam (pitch) 15 detik, Anda hanya punya sedikit waktu untuk melepaskan diri dan kemudian berkomitmen pada lemparan yang akan Anda lemparkan.”
Baker mengatakan pada hari Rabu bahwa Valdez nyaris tidak melepaskan diri dari Maldonado selama larangan Selasa malam.
“Saya merasa banyak sekali pengorbanan yang saya lakukan, dari segi tidur, terjaga di malam hari (melakukan laporan pramuka), juga waktu bersama anak-anak saya. Saya membuat laporan dan jika Anda pernah memiliki anak, Anda tahu mereka akan menyerang Anda. Saya harus memberi mereka kertas saat saya sedang mengerjakan pekerjaan dan mereka menulis hal-hal gila di kertas itu,” kata Maldonado usai pertandingan Selasa.
“Secara keseluruhan, saya pikir semua kerja keras yang saya lakukan, semua waktu yang saya habiskan setiap hari tentang bagaimana mengakhiri permainan dan bagaimana menyusun rencana permainan, itu terlihat. Saya pikir setiap menitnya berharga.”
Pertanyaan ke depan
Justin Verlander dijadwalkan menghadapi Astros di New York pada hari Kamis dan akan tampil dalam empat seri pertandingan tim melawan Yankees akhir pekan ini, tetapi klub masih belum yakin apakah itu akan terjadi pada hari Sabtu atau Minggu.
Verlander terakhir kali bermain melawan Washington Nationals pada hari Minggu, tetapi akan menerima setidaknya satu hari istirahat tambahan setelah perdagangan hari Selasa. Cristian Javier dijadwalkan untuk memulai seri pembuka Kamis di Yankee Stadium dan rookie Hunter Brown akan mulai pada hari Jumat, kata Baker.
Baker juga mengisyaratkan bahwa José Urquidy akan kembali ke rotasi liga utama selama seri empat pertandingan, namun mengakui tim belum memantapkan rencana pitchingnya. Menambahkan Urquidy dan Verlander ke rotasi bisa berarti perpindahan ke bullpen untuk Brown atau sesama rookie JP France.
“Kami mendapat tanda tanya di seluruh koran. Kami benar-benar belum punya waktu untuk membahasnya,” kata Baker. “Kami mendapat tanda tanya. Kita harus berbicara dengan mereka terlebih dahulu dan mencari tahu apa yang terbaik bagi mereka, terbaik bagi kita, terbaik bagi banteng kecil kita. Jika kita harus melewatkan seseorang, siapakah yang pernah berada di bullpen sebelumnya? Siapa yang tahu cara melakukan pemanasan? Banyak hal yang mempengaruhi keputusan ini. Sebagian besar pria yang sukses saat ini adalah pria aneh beberapa bulan yang lalu, namun mereka telah berusaha mencapai kehebatan di sini. Banyak yang harus kita lakukan.”
(Foto teratas Valdez dan Peña: Logan Riely/Getty Images)