LOS ANGELES – Center LA Clippers Ivica Zubac telah menjalani musim kariernya dan memasuki pertandingan hari Minggu melawan Indiana Pacers dengan rata-rata rebound dan blok terbanyak yang pernah ada. Zubac bermain lebih dari 30 menit setiap malam untuk pertama kalinya dalam karirnya. Namun dia dan Clippers tidak menjalani minggu yang menyenangkan.
Di penghujung kemenangan Senin malam melawan Utah Jazz, Kawhi Leonard mengalami keseleo di pergelangan kaki kanannya. Leonard bergabung dengan shooting guard Paul George (hamstring kanan) dan Luke Kennard (betis kanan) di rak selama sisa minggu ini, dan Clippers dikalahkan secara telak di laga tandang melawan Golden State Warriors dan di kandang melawan Denver Nuggets. Zubac tampil mengecewakan dalam kekalahan berturut-turut, dengan hanya mencetak 14 poin, 13 rebound, dan satu blok dalam dua pertandingan, sementara Clippers dikalahkan dengan 30 poin di menit-menit Zubac.
Zubac bangun Minggu pagi dengan energi berbeda. Pemain Kroasia setinggi 7 kaki menyaksikan Kroasia mengalahkan Kanada 4-1 untuk kemenangan pertamanya di Piala Dunia FIFA 2022, pertandingan yang berakhir tiga jam sebelum Clippers dimulai melawan Pacers. Dan Zubac sudah termotivasi oleh kebutuhan Clippers untuk bangkit kembali dari kekalahan beruntun pertama mereka bulan ini.
“Bangun sedikit lebih awal dari biasanya dan menonton pertandingan,” kata Zubac tentang pertandingan sepak bola sambil mengenakan jersey sepak bola Kroasia di podium pasca pertandingan. “Kami membutuhkan yang ini hari ini. Senang kami mendapatkannya. Sekarang kami harus mengalahkan Belgia dan kami akan berangkat dari sana.”
Zubac akan membawa seragam Kroasia miliknya dalam perjalanan untuk pertandingan melawan Portland Trail Blazers dan Jazz, karena Kroasia tidak akan bermain melawan Belgia hingga Kamis. Clippers berharap Zubac juga membawa permainannya, setelah apa yang dia lakukan pada Pacers.
Masalah busuk adalah satu-satunya hal yang menghentikan Zubac dari permainan 30 poin, 30 rebound keempat di NBA sejak 1980. Namun saat itu Zubac telah melakukan pelanggaran diskualifikasinya yang keenam pada waktu tersisa 3:40 saat mencoba bertahan. Dengan dorongan TJ McConnell, ia mencetak 31 poin, tertinggi musim ini, 29 rebound, tertinggi dalam kariernya, dan tiga tembakan yang diblok hanya dalam 17 upaya field goal dalam 36 menit. Dan tidak seperti ledakan 32 poin Zubac di Denver pada bulan Januari, Clippers asuhan Zubac menyamai Kroasia dengan kemenangan 114-100 yang sangat dibutuhkan, yang pertama musim ini bagi Clippers dalam pertandingan tanpa Leonard atau George bermain.
permainan luar biasa, @ivicazubac. 👏 pic.twitter.com/QXL3YIwB48
– LA Clippers (@LAClippers) 27 November 2022
Pertandingan 20 rebound pertama Zubac pada hari Minggu adalah rebound terbanyak oleh pemain mana pun di NBA musim ini. Pacers memasuki permainan ini sebagai tim ofensif 10 besar, tetapi Zubac mengungguli Pacers dalam kaca ofensif 12-9. Dan tujuh dunk Zubac menyoroti lonjakan interior yang membuat Clippers mengungguli Pacers 66-48.
“Saya berkata pada diri sendiri sebelum pertandingan, ini akan menjadi pertandingan besar dan saya harus agresif,” kata Zubac. “Dan saya memiliki mentalitas itu sejak awal. Itu membantu. Kemenangan yang bagus untuk kami. Ke yang berikutnya.”
Mentalitas yang benar telah menjadi proyek Clippers dan Zubac selama bertahun-tahun. Ketika Zubac tiba bersama Clippers pada Februari 2019 dalam perdagangan dengan Los Angeles Lakers, satu-satunya perdagangan antara kedua waralaba tersebut sejak 1984, pick putaran kedua tahun 2016 langsung dipasang sebagai starter. Zubac harus mengembangkan perannya bahkan ketika center cadangan Montrezl Harrell muncul sebagai Pemain Terbaik Keenam NBA 2020.
Ketika Clippers mengontrak Serge Ibaka untuk menjadi center awal di offseason 2020, Zubac harus menyesuaikan diri dengan peran bangku cadangan. Namun meski begitu, para pemain terbaik Clippers mendorong Zubac untuk mencapai potensinya.
“Kami harus terus memacu Zu,” kata George setelah Zubac mencetak 12 rebound dari bangku cadangan dalam kemenangan tandang pada Januari 2021 di Sacramento. “Zu tidak tahu seberapa dominannya dia. Kamu lupa betapa mudanya dia, dia masih bayi. Namun terserah pada kami untuk terus memberinya dukungan positif. Katakan saja padanya untuk melanjutkan.”
Ketika Ibaka meninggalkan lineup Clippers pada Maret 2021 karena masalah punggung, Zubac mendapatkan kembali tugas awal dan hanya menyerah ketika Clippers harus tampil kecil di postseason 2021. Pelatih Clippers Tyronn Lue selalu menangani kasus Zubac, bahkan menggunakan dunk yang dilakukan Lue di Nebraska untuk menegaskan bahwa Zubac perlu melakukan dunk lebih banyak.
Ketika Zubac berhadapan dengan MVP dua kali Nikola Jokić pada bulan Januari, Jokić memuji Zubac karena mampu bertransisi dari peran yang hanya bersifat ofensif menjadi peran utama dengan George dan Leonard di lapangan.
“Dia bukan pemain utama lho, sangat sulit bermain seperti itu,” kata Jokić tentang Zubac musim lalu. “Pada suatu malam Anda akan mencetak dua gol, pada malam lainnya Anda akan mencetak 32 gol. Yang saya sukai dari dia adalah dia menerimanya. Jadi itu sebabnya saya pikir dia pemain bagus.”
Mungkin Clippers bisa mencoba menampilkan Zubac lebih banyak lagi. Ketika tim menandatangani Zubac dengan perpanjangan kontrak tiga tahun sebelum dimulainya agen bebas musim panas ini, presiden operasi bola basket Clippers Lawrence Frank mengatakan Zubac “baru saja memasuki puncak karirnya.” Beberapa bulan sebelumnya, Frank mengatakan Zubac memiliki “level lain yang pasti bisa dia capai.”
“Dia berusia 25 tahun,” kata Frank tentang Zubac pada bulan April. “Saya masih berpikir ada masalah baginya.”
Usia Zubac menolaknya. Dia adalah pemain tertinggi di tim tertua di NBA. Tapi Zubac bukanlah pemain tengah berwajah segar dengan tangan yang dipertanyakan seperti saat bersama Lakers, dan dia bukan pemain muda di ruang ganti Lou Williams dan Patrick Beverley. Zubac adalah seorang dokter hewan yang datang ke masanya sendiri — kehadirannya yang mulai memutih bersama pendatang barunya tahun ini (kontrak dua arah putaran kedua Moussa Diabaté) yang telah diandalkan untuk menjadi pilihan rebound dan perlindungan rim terbaik bagi tim yang relatif kecil di a basis basis malam. Setelah Zubac awalnya mencetak rekor rebound tertinggi dalam kariernya dengan 17 gol dalam kemenangan tandang pembuka musim melawan Lakers, ia mendapat pujian tinggi dari Leonard, rekan setimnya sejak 2019.
“Dia menjadi jauh lebih pintar dan percaya diri, bahkan bermain melawannya ketika saya tidak berada di tim,” kata Leonard tentang Zubac bulan lalu. “Dia melihat liputan sekarang. Dia menjaga AD (Anthony Davis), Embiid (Joel). Jadi dia tahu gerakan mereka. Dia pintar untuk masuk ke posisi itu.”
Zubac memuji kemampuannya menangani beban kerja ekstra musim ini karena bermain bersama Kroasia di Eurobasket musim panas ini. Leonard mencatat, kesiapan Zubac bermain musim ini terlihat jelas di pemusatan latihan.
“Dia sudah melakukannya dalam latihan, jadi tidak mengherankan bagi saya,” kata Leonard tentang permainan Zubac yang menghasilkan 14 poin dan 17 rebound melawan Lakers bulan lalu. “Dia datang dengan hebat. Saya melihatnya sejak awal kamp pelatihan, dan terus berlanjut secara konsisten. … Saya berharap dia terus melakukan hal itu setiap malam.”
Melawan Pacers, Lue membentuk Zubac lebih awal. Seringkali Clippers menyebut permainan pertama mereka kepada Marcus Morris Sr. mendapatkan sentuhan di lini tengah atau kesempatan untuk membangun lini tengahnya. Pada hari Minggu, Clippers langsung menemui Myles Turner, yang memasuki game ketiga di NBA dalam blok per game. Zubac dengan mudah melewati tiruannya.
Pada awal kuarter keempat, Zubac sudah mencetak 22 poin dan 21 rebound. Lue kembali ke Zubac untuk membuka kuarter terakhir, dengan Norman Powell menemukan Zubac berguling ke layar off-ball. Pada saat itu, penonton menyaksikan setiap skor dan rebound yang Zubac kumpulkan saat Clippers mendorong keunggulan menjadi 20 poin.
“Inilah inti dari tim,” kata Lue. “Ketika Anda melihat pemain seperti itu, permainan seperti itu, teruslah datangi dia dan pamerkan dia. Jadi, senang melihat tim kami sangat bahagia untuknya, sangat mendukung. Kami telah membicarakan tentang dia yang lebih banyak melakukan rebound ofensif, dan dia datang dan mendapatkan 12 rebound ofensif. Tapi itu bagus, dan menyenangkan bagi Zu.”
Satu-satunya hal yang membuat orang tidak senang adalah keluarnya Zubac. Zubac tahu di babak pertama dia punya peluang untuk menyamakan kedudukan 30-30, dan dia ingin mewujudkannya.
“Saya ingin mendapatkan hasil pertandingan 20-20, tetapi ketika saya memiliki kesempatan untuk mendapatkan hasil 30-30, saya sangat menginginkannya,” kata Zubac. “Saya sangat marah sehingga saya menyerang.”
Namun Zubac tidak membuat kesalahan mengenai hal yang paling ia nikmati dalam performa kariernya: meraih kemenangan.
“Kami membutuhkan yang ini,” kata Zubac. “Kami kehilangan dua pertandingan terakhir kami. Pertahanan kami tidak bagus dalam dua pertandingan terakhir. Kami kehilangan banyak poin. Sempat bingung dengan liputan kami di dua laga terakhir. Tidak berbicara di luar sana. Jadi kembali ke diri kita yang sebenarnya, berhenti, berbicara tentang pertahanan, memiliki cadangan untuk lawan berikutnya. Mendapatkan kemenangan adalah hal yang penting mengingat laga rugby yang sulit akan datang. Itu adalah hal yang besar bagi kami.”
(Foto: Jayne Kamin-Oncea / USA Today)