Mendekati akhir Brandon ClarkePada musim penuh pertama di Gonzaga, penyerang berbakat ini bertemu dengan pelatih kepalanya.
Mark Few, yang telah memimpin program legendaris ini sejak 1999, akan menghubungi para pemain setiap tahun untuk wawancara keluar. Dalam hal ini, dia punya pesan untuk Clarke: Saatnya untuk move on.
Clarke menghabiskan dua musim kuliah pertamanya di San Jose State tetapi dipindahkan ke Gonzaga, mengenakan seragam junior dan kemudian menjadi bintang dinamo peringkat No. 1 pada 2018-19. Segera, ia menjadi salah satu pencetak gol terbanyak dan paling efisien di negara itu. Hanya sedikit yang melatih masa depan NBA pemain sebelumnya. Dengan cepat menjadi jelas bahwa Clarke akan menjadi orang lain – jelas bagi semua orang kecuali Clarke sendiri.
Di awal percakapan akhir musim mereka, Min memberi tahu pemain berusia 22 tahun itu bahwa dia siap berangkat ke NBA dan Gonzaga akan membantunya dalam proses pra-draf.
“Dia menatapku dengan tidak percaya,” kenang Min.
Clarke tidak menyangka hal itu.
Beberapa pemain NBA sudah mengetahui menjadi pemain profesional sejak mereka masih kecil. Mereka menavigasi sirkuit AAU. Mereka memilih perguruan tinggi berdasarkan pengaruhnya terhadap posisi lotere mereka. Saat ini, mungkin mereka langsung menuju G League, mencari tahu musim yang lebih profesional akan membantu mereka menyesuaikan diri dengan gaya hidup NBA dengan lebih baik.
Tapi bukan itu cara Clarke naik pangkat. Ia tidak dibimbing oleh program-program besar untuk remaja. Dia bersekolah di sekolah kecil sebelum sukses besar bersama Gonzaga. Pelompatnya sudah cukup menjadi masalah sehingga suatu kali di San Jose State dia melakukan tembakan tiga angka dan bangku cadangan lawan mulai tertawa serempak.
Clarke masih ingat yang itu.
“Tapi aku berhasil,” katanya sambil tersenyum.
Bayangan panjang untuk bergabung dengan NBA suatu hari nanti tidak terlintas di benaknya sampai bulan Maret musim Gonzaga itu.
Seperti yang dia katakan, “sangat, sangat adil untuk mengatakan” dia tidak siap untuk ini.
“Saya benar-benar merasa lebih bangga karenanya,” kata Clarke. “Ini menunjukkan betapa kerasnya saya bekerja, betapa saya harus bekerja keras untuk sampai ke sana. Saya berada di San Jose State, sebuah sekolah yang tidak memiliki pemain NBA lain – sungguh, mungkin satu atau dua. Saya sama sekali tidak berada di dewan draft sampai akhir masa kerja saya di GU. Jadi, saya pikir itu hanya menunjukkan seberapa banyak saya bekerja.”
LEBIH DALAM
Pratinjau Grizzlies John Hollinger: Prediksi, analisis untuk musim 2022-23
Pasti sangat, sangat adil untuk mengatakan bahwa dia juga tidak siap menghadapi apa yang terjadi pada Minggu malam.
Clarke dan itu Memphis Grizzlies menyetujui perpanjangan empat tahun senilai $52 juta dengan jaminan $50 juta pada akhir akhir pekan, sebuah sumber mengonfirmasi Atletik. Clarke memiliki bonus $500.000 di setiap tahun kontrak, tetapi tidak ada opsi pemain dalam kesepakatan itu. Batas waktu bagi kedua tim untuk menyepakati kesepakatan baru, yang akan dimulai pada musim 2023-24, adalah hari Senin. Dia adalah pemain kedelapan dari kelas draftnya yang diperpanjang musim panas ini, termasuk rekan setimnya di All-Star, Ya Morantyang lagi-lagi dijumlahkan secara maksimal.
Grizzlies kini telah memasukkan sebagian besar pemain inti mereka. Morant terikat kontrak di Memphis hingga musim 2027-28. Desmond Baneyang mungkin sedang menuju status All-Star, memenuhi syarat untuk perpanjangan offseason berikutnya dan akan menerima gaji besar. Jaren Jackson Jr. sedang menjalani musim pertama dari kontrak empat tahun. Steven Adams baru saja diperpanjang untuk dua tahun tambahan.
Dia dan Jackson, selama mereka sehat, memblokir jalan keluar bagi Clarke untuk saat ini. Meski begitu, Jackson diperkirakan akan melewatkan awal musim setelah menjalani prosedur pada kaki kanannya musim panas ini. Itu berarti Clarke memiliki peluang untuk kembali menjadi pusat perhatian, seperti saat dia menjadi kontributor utama bagi banyak skuat pascamusim terbaik Grizzlies pada musim semi lalu.
Dia pasti akan mendapat dukungan dari starter yang cedera. Jackson adalah salah satu teman terbaik Clarke di tim. Keduanya adalah belahan jiwa budaya pop. Mereka akan menghabiskan waktu berjam-jam bersama menonton Harry Potter atau Star Wars, atau sekadar mendengarkan musik.
Tapi sepertinya Clarke tidak akan menggantikan Jackson. Sebaliknya, mahasiswa tahun kedua Spanyol Santo Aldama berlangsung selama pra-musim. Grizzlies terlihat seperti salah satu dari sedikit tim – bahkan di zaman ketika peran seperti penjaga, sayap, dan pemain besar telah menggantikan posisi konvensional – yang membedakan antara power forward dan center. Aldama dan Xavier Tillman, yang banyak bermain sebagai center musim lalu, kini menjadi empat. Adams dan Clarke, yang memiliki ukuran dan atletis sebagai power forward tetapi memiliki keahlian sebagai center yang energik, adalah lima orang tersebut.
Namun ketidakhadiran Jackson tetap berarti peluang bagi Clarke, terutama jika dia mengambil langkah tersebut.
Memphis menganggap dirinya sebagai tim bertahan yang serba bisa, bahkan saat Jackson cedera. Clarke adalah bagian dari identitas itu. Dia tidak akan memberikan apa yang dilakukan Jackson, salah satu pelindung pelek paling mengintimidasi di dunia. Tapi Grizzlies menggunakan kecepatannya untuk mengalihkannya ke perimeter.
“Kami dapat memiliki opsi untuk melakukan banyak hal terkait dengan dia, menjaga hal-hal besar tetapi juga beralih ke hal-hal kecil,” kata pelatih kepala Taylor Jenkins selama putaran playoff Grizzlies pada tahun 2022. “Tetapi menurut saya sifat atletisnya – dia mempunyai insting dan perasaan yang baik, sehingga hal itu memberi kami kepercayaan diri yang tinggi. Dan saya pikir angka-angka tersebut menunjukkan bahwa ketika dia berada dalam situasi seperti itu, dia meraih banyak kesuksesan.”
Clarke tak henti-hentinya memburu bola lepas. Dia sangat efisien karena agresivitas yang dia gunakan untuk menyelesaikannya di sekitar rim.
Penonton mengagumi lompatannya, namun sering kali lompatan ekstralah yang menyelesaikan tugasnya. Clarke terkenal karena memenangkan papan ofensif bukan pada percobaan pertama, tetapi pada percobaan kedua. Begitu dia melompat, dia bisa meninggalkan kakinya lebih cepat daripada orang lain.
“Saya mengalami lompatan kedua yang luar biasa selama beberapa waktu sekarang,” kata Clarke, yang rata-rata mencetak 10,4 poin, 5,3 rebound, dan 1,1 blok per game musim lalu. “Saya pikir beberapa di antaranya wajar saja. Saya setengah orang Jamaika, jadi saya harus memberikan seluruh penghargaan saya kepada semua nenek moyang saya di sana. Mereka pasti membuatku melompat.”
Itu cocok dengan identitas Grizzlies. Mereka adalah grup rebound ofensif terbaik di liga musim lalu. Mereka bisa menjadi sama lagi.
Clarke akan membantu mengatasi hal-hal yang membandel. Sekali lagi, hal ini seharusnya tidak mengejutkan. Permainannya kasar, begitu pula kebangkitannya.
(Foto dari Steph Kari dan Brandon Clarke: Garrett Ellwood/NBAE melalui Getty Images)