BALTIMORE – Dua musim lalu, Sinar Teluk Tampa unggul 18-1 melawan Orioles Baltimore.
“Itu belum pernah terjadi,” kata Kevin Kiermaieryang kemudian bermain untuk Rays.
Orioles mencatatkan skor buruk 52-110 selama musim 2021 itu, dan sementara Biru Jay tidak terlalu mendominasi seperti yang dilakukan Rays, mereka masih mencatatkan rekor mengesankan 14-5 melawan Baltimore dan memiliki selisih lari plus-69 di game tersebut. Tidak ada keraguan bahwa Orioles adalah keset Liga Amerika Timur antara 2018 dan 2021.
Namun, segalanya mulai berubah setahun yang lalu. Orioles muncul dari pembangunan kembali mereka yang panjang sebagai tim muda yang berani yang mengejutkan banyak orang dengan betapa kompetitifnya mereka musim lalu, bertahan dalam perlombaan playoff hingga September. Setelah unggul 3-6 melawan Orioles di awal tahun, Blue Jays harus unggul 7-3 melawan mereka hanya untuk menahan Baltimore dan mengamankan tempat playoff mereka sendiri.
Musim ini, peringkat kedua Orioles (43-25) unggul atas peringkat keempat Blue Jays (38-32). Baltimore memenangkan tiga pertandingan pertama seri musim ini melawan Toronto di Rogers Center. Kemudian, dengan kemenangan 4-2 hari Kamis atas Blue Jays, Orioles mengambil dua dari tiga minggu ini di Camden Yards untuk membangun rekor mengesankan 5-1 melawan mereka.
Orioles tidak lagi menjadi sebuah renungan di divisi ini. Orioles meluluskan beberapa pemukul muda, membangun bullpen yang terkunci, dan memulai karier mereka dengan mantap. Tidak dapat disangkal bahwa Orioles itu enak – sangat bagus — dan sejauh musim ini, mereka telah melampaui Blue Jays di klasemen.
“Ini adalah tim yang bagus,” kata manajer Blue Jays John Schneider. “Saya pikir mereka sudah melewati batas menjadi kelompok yang keren, muda, dan menyenangkan.”
Peningkatan terbesar yang dilihat Kiermaier untuk Orioles antara skuad 2021 dan tahun ini adalah lemparan bola mereka — terutama bullpen mereka.
“Aku tahu mereka tidak jauh. Saya tahu tahun lalu, saya pikir, oke, mereka akan menjadi lebih baik tahun ini. Saya pikir mereka akan menjadi bagus, dan mereka jauh lebih baik dari yang saya perkirakan, namun pada saat yang sama saya tidak terkejut,” katanya. “Mereka sudah melakukan pitching sekarang. Mereka memiliki lemparan – permulaan yang sangat bagus, bullpennya buruk. Satu sampai sembilan mereka tidak memiliki titik lemah. Mereka mempunyai orang-orang yang bisa memukul datar, berlari, memukul dengan kekuatan dan pukulan rata-rata.
“Mereka bagus. Ini akan terus berlanjut; mereka punya sekelompok pemuda yang baik. Jadi, bagus untuk mereka. Ini mungkin tidak baik bagi organisasi selama lima atau enam tahun ke depan, tapi mereka kini kembali terlibat, dan memang demikian.”
Sementara itu, Schneider menunjukkannya Adley Rutschman sebagai bagian penting yang memimpin perubahan haluan Orioles di klasemen selama setahun terakhir ini. Sejak prospek teratas sebelumnya dipanggil Mei lalu, Orioles memiliki rekor 104-75.
“Dia sungguh bagus. Dia adalah masalah dan akan menjadi masalah bagi tim lawan untuk sementara waktu. Saya pikir cukup jelas ketika dia tampil, betapa mereka menjadi lebih baik,” kata manajer Blue Jays itu. “Mereka menjadi jauh lebih baik. Lihatlah (Yennier) Cano, (Félix) Bautista. Bullpen mereka meningkatkannya, dan lemparan mereka, menurut saya, sedikit berhasil. Namun menurut saya, mereka adalah para pemukul muda – dan kemudian memasukkan (Cedric) Mullins dan (Austin) Hays, (yang) telah berada di sini dan mencapai kemajuan mereka dalam hal karir mereka, bercampur dengan para pemain muda itu juga. . Anda dapat melihat dari mana datangnya saat ini.”
Rutschman, Cano dan Bautista semuanya membantu memimpin Orioles atas Blue Jays pada hari Kamis. Penangkap berusia 25 tahun itu mencetak 3-dari-5 dengan home run yang mengikat permainan di inning kelima untuk menjadikan kedudukan 2-2. Orioles memimpin 3-2 ke posisi keenam ketika pemain teratas mereka – termasuk Rutschman – merangkai tiga single two-out dari Yimi Garciatermasuk lampu hijau RBI Anthony Santander. Sementara itu, Cano dan Bautista bekerja sama untuk 2 1/3 inning tanpa gol melawan serangan keras Blue Jays, menghentikan setiap peluang untuk bangkit kembali setelah Orioles memimpin.
Di atas gundukan, Blue Jays hanya mendapat 4 2/3 inning Yusei Kikuchiyang mengizinkan dua kali lari dengan enam pukulan dengan sepasang jalan tetapi melakukan tujuh pukulan.
Setidaknya satu titik terang bagi Blue Jays adalah kembalinya mereka baru-baru ini dari daftar cedera Danny Jansen, yang melakukan 3-untuk-4. Dia melakukan dua home run melawan starter Orioles Sumur Tyleryang melakukan lemparan 6 2/3 inning dan hanya mengizinkan dua run dalam lima pukulan dengan satu walk dan delapan strikeout.
Kekalahan ini membuat Blue Jays unggul 1 1/2 game dari posisi wild card ketiga. Blue Jays, yang memasuki musim dengan tujuan memenangkan divisi, tertinggal 11 game dari peringkat pertama Rays dan enam game di belakang Orioles, yang berada di posisi wild card pertama.
“Tidak persis seperti yang kami inginkan,” kata Schneider. “Kita semua bisa saling bertatap muka dan mengatakan hal itu. Melakukan beberapa hal baik dengan sangat baik secara sporadis, entah itu di gundukan atau di piring, jadi belum benar-benar berhasil. Saya pikir Anda semua juga mengetahuinya. (Ini) bukan karena kurangnya usaha, bukan karena kurangnya persiapan, jadi mudah-mudahan hal semacam ini bisa segera tersinkronisasi di sini.”
Blue Jays telah berjuang keras melawan divisi mereka, sejauh ini unggul 7-17 melawan AL East, dibandingkan dengan 31-15 melawan tim lainnya. Jadwal yang seimbang berarti Blue Jays setidaknya lebih sering bermain melawan tim lain, tetapi itu juga berarti mereka memiliki lebih sedikit peluang untuk mencoba mengalahkan tim seperti Orioles, yang baru mereka mainkan tujuh kali.
“Mereka memiliki beberapa pemain bagus yang bisa mengayunkan pemukulnya, dan tentunya juga bullpen yang bagus,” kata Jansen tentang Orioles. “Pastinya tim yang berbeda dan tim yang lebih baik, dan tentu saja atmosfernya sedikit lebih baik di sini juga, sedikit, jadi — tapi, ya, itulah AL East yang tepat untuk Anda. Pada dasarnya lima tim bagus yang saling melemparkan pukulan.” .”
Namun, Blue Jays adalah tim yang paling terpukul sejauh ini, dan itu menjadi masalah.
(Foto teratas Adley Rutschman merayakan home run inning kelima: Reggie Hildred / USA Today)