“Kami bermain melawan FC Copenhagen, Kudus bermain sebagai gelandang kiri dan setiap kali dia mendapatkan bola Anda hanya kagum dengan apa yang akan dia lakukan. Lawan terus melakukan tekel geser untuk menghentikannya dan itu tidak berhasil. Kudus tersenyum dan memandang mereka seperti, ‘Kamu pikir kamu bisa menghentikanku?'”
Flemming Pedersen, direktur teknik tim Denmark FC Nordsjaelland, mengenang saat dia mengetahui Mohammed Kudus ditakdirkan untuk mencapai puncak.
“Setelah pertandingan, mereka mengatakan dia adalah pemain terbaik yang mereka hadapi musim itu,” kata Pedersen. “Dia sangat bagus, orang-orang terus mengatakan kepada saya betapa istimewanya pemain yang saya miliki. Beberapa hari kemudian, para pakar membahas apakah Kudus adalah pemain terbaik di liga. Setelah pertandingan saya berkata: ‘Apakah Anda menyadari betapa bagusnya Anda hari ini?’. Dia tersenyum dan berkata, ‘Ya’. Tingkat kepercayaan diri itulah yang membuatnya istimewa.”
Gelandang serang berusia 23 tahun itu kini bergabung dengan West Ham United dengan nilai transfer £38,2 juta ($48 juta) dari klub papan atas Belanda Ajax dengan kontrak berdurasi lima tahun – dengan opsi perpanjangan musim berikutnya. Ajax juga memasukkan klausul penjualan sebesar 10 persen dalam kesepakatan tersebut. West Ham begitu tertarik untuk merekrut Kudus hingga menolak dua tawaran dari klub Amsterdam tersebut. Pemain Ghana itu kini bisa melakukan debutnya saat bertandang ke Luton Town pada hari Jumat.
Kudus menjadi rekrutan keempat West Ham musim panas ini, menyusul kedatangan Edson Alvarez, James Ward-Prowse dan Konstantinos Mavropanos. Dia bisa saja menjadi pemain Brighton & Hove Albion hari ini karena mereka mencapai kesepakatan prinsip dengan Ajax di awal jendela ini, tetapi kesepakatan gagal; ada juga minat dari Arsenal dan Chelsea.
Alvarez-lah yang mendatangkan West Ham di Kudus. Mereka adalah rekan satu tim di Ajax selama tiga musim sebelumnya dan gelandang bertahan tersebut mengatakan kepada penyerang tersebut bahwa dia akan berkembang di Stadion London.
Kudus tetap profesional hingga akhir tiga tahunnya di Amsterdam dan mencetak hat-trick saat Ajax menang 4-1 di leg pertama play-off kualifikasi Liga Europa melawan Ludogorets dari Bulgaria Kamis lalu. Seperti di babak kualifikasi, ia berhak mewakili West Ham di babak penyisihan grup kompetisi yang dimulai bulan depan.
Pedersen mendukung gelandang tersebut untuk menjadi favorit penggemar di London timur, menyusul kepergian kapten Declan Rice ke Arsenal awal jendela ini.
“Fans West Ham seharusnya sangat gembira,” katanya. “Mereka bisa mengharapkan dia melakukan hal-hal gila dengan bola. Dia hebat dalam situasi satu lawan satu. Namun dia juga perlu waktu untuk terbiasa dengan laju liga. Fleksibilitasnya akan membuat David Moyes terkesan. Kudus sering bermain sebagai gelandang tengah untuk Nordsjaelland, namun terkadang ia bermain sebagai pemain sayap kanan, false nine atau no.10. Saya ingin belajar sebanyak mungkin tentang Kudus sebelum kami menjualnya.
“Saya memainkan Kudus sebagai gelandang tengah karena harus diajari bekerja bertahan. Dia sering menjadi pemain box-to-box bagi kami karena dia mempunyai kekuatan yang sangat besar.”
Kudus mencetak 14 gol dalam 51 penampilan liga untuk Nordsjaelland dari 2018-20. Kemampuan menyerang Kudus semakin meningkat saat pindah ke Ajax: ia mencetak 27 gol dalam 87 penampilan di semua kompetisi.
Di akademi Right To Dream di Ghana lah bakat Kudus pertama kali diasah. Dia bergabung dengan akademi saat masih muda dan sekarang menjadi anak tertua yang paling dikenal.
Didi Dramani, yang melatihnya di Right To Dream, Nordsjaelland dan bersama timnas Ghana, masih ingat interaksi awal mereka.
“Dia datang pada (usia) 13, 14 tahun dari Strong Tower, sebuah tim sekolah di jantung kota Accra,” kata Dramani. “Daerahnya seperti perkampungan kumuh: beda suku, asing, macam-macam. Dia memiliki keluarga besar. Dia sangat mencintai ibunya. Dia tidak banyak tinggal bersama ayahnya, kebanyakan dengan ibu, kakek-nenek, dan pamannya. Saat dia di Denmark, dia membawa ibunya; ketika dia di Belanda dia membawa ibunya. Dia memiliki saudara perempuan dan laki-laki. Dia adalah pria yang berkeluarga dan dia mencintai komunitasnya.
“Dia datang terlambat. Dia tidak datang sebagai pemain dasar, dia datang sebagai pemain transisi. Anda bisa melihat dia sangat kuat dalam menguasai bola. Jika dia memutuskan untuk mendorong, dia mendorong dengan sangat agresif, karena ketahanan komunitas tersebut. Komunitas tersebut (dia berasal dari Nima, sebuah distrik di pusat Accra) dikenal dengan ketangguhan mental dan ketahanannya. Dia mempunyai banyak kualitas ini.
“Awalnya saya melihatnya sebagai pemain tidak. 8, tidak. 6, dan kemudian saya memindahkannya ke box-to-box. Terkadang kami memainkannya sebagai bek kiri.
“Dia punya banyak hal. Dia hanya bisa mengambil bola dari seorang gelandang dan mengemudi serta menghindari begitu banyak tekel. Dia punya kemampuan menembak, mengoper, kekuatan menggiring bola, kecepatan… Saat dia berlari ke luar angkasa, dia sangat eksplosif. Posturnya seperti pria besar dengan otot lebih besar. Bahkan ketika masih muda, dia menindas teman-temannya ketika dia menguasai bola.”
Mantan pemain Nordsjaelland termasuk Mikkel Damsgaard dan Mathias Jensen, keduanya sekarang dari Brentford, dan Bryan Oviedo, sebelumnya dari Everton dan Sunderland. Pedersen tahu hanya masalah waktu sebelum Kudus meninggalkan Ajax untuk bergabung dengan tim Liga Premier.
“Kami mempunyai mantan pemain Nordsjaelland di Premier League dari Brentford, Brighton (Simon Adigra) dan Bournemouth (Emiliano Marcondes), jadi kami sangat bangga Kudus bergabung dengan mereka.
“Banyak pelatih di Inggris yang pasti sudah mengetahui Kudus. Pada musim semi 2017, kami mengirimkan akademi kami ke Inggris selama empat minggu dan kami memainkan delapan pertandingan. Kami tidak kalah satu pertandingan pun dan setelah bermain imbang melawan Brentford B, mantan kolega saya Ben Chadwick, yang merupakan kepala analisis di Arsenal, menelepon saya dan berkata: ‘Pemain luar biasa yang Anda miliki’. Dia berbicara tentang Kudus.
“Yang paling penting adalah memberinya kepercayaan diri yang besar, dan kemudian Anda mendapatkan versi terbaik Kudus. Saya tidak mencoba mengendalikannya ketika saya menjadi manajernya. Saya berusaha mendekatkan diri dengan orang Kudus tersebut, agar bisa berekspresi di lapangan. Hanya dengan sedikit kasih sayang ekstra itu, dia mulai melakukan hal-hal menakjubkan dengan bola. Dia bermain dengan kebebasan. Dari segi performa, dia adalah salah satu pemain terbaik yang pernah bekerja bersama saya.”
Kudus melakukan debutnya di Ghana pada November 2019 dan kini telah bermain sebanyak 24 kali, mencetak tujuh gol untuk negaranya, termasuk dua gol saat menjadi starter di ketiga pertandingan mereka di Piala Dunia tahun lalu. Tapi Dramani ingat gelandang serang itu merasa kesal sebelum penampilan pertamanya di pertandingan Piala Afrika saat menjamu Afrika Selatan.
“Ada saatnya kami selesai (di Nordsjaelland) dalam pemanasan,” kata Dramani. “Kudus bermain sangat baik di sisi kanan sehingga kami memberi tahu pelatih kepala. Saya mendengar dia mengatakan kepada rekan satu timnya dalam bahasa Ghana bahwa dia tidak ingin bermain di sana. Dia ingin berada di tengah. Saya mengatakan kepadanya bahwa sesuatu yang indah akan terjadi padanya bersama Ghana. Ketika dia pergi, mereka memainkannya sebagai pemain sayap kiri. Dia masuk sebagai pemain pengganti dan mencetak gol pada debutnya.
“Saat saya meneleponnya, dia bilang dia bermain di sisi kiri dan mencetak gol dari tengah lapangan. Saya mengatakan kepadanya bahwa tidak masalah di mana dia bermain, dia akan tetap mencetak gol di zona bahaya: di depan kotak penalti. Dia sangat penting untuk apa yang kami lakukan (untuk Ghana). Dia adalah pemain yang sangat bertalenta yang pada hari baik bisa membuka segala jenis situasi, mengeluarkan sesuatu ketika tidak terjadi apa-apa.
“Sekarang dia adalah pemain elit.”
Chris Hughton, mantan manajer Newcastle United, Norwich City, dan Brighton & Hove Albion yang kini menukangi timnas Ghana, sependapat.
“Saya sudah mengenal Mohammed selama lebih dari setahun dan dia pemain berbakat,” kata mantan bek sayap Tottenham Hotspur dan Republik Irlandia Hughton. “Dia mendapat pendidikan yang bagus dan dia telah berkembang selama beberapa tahun terakhir di Ajax. Jika melihat apa yang telah mereka lakukan terhadap pemain muda, Kudus kini sudah menempuh jalur tersebut. Dia memiliki fleksibilitas dan merupakan pemain yang masih terus berkembang.
“Dia pernah berada di klub top di Ajax dan sekarang dia bergabung dengan klub lain di West Ham. Dia memerlukan waktu untuk menyesuaikan diri, namun ini akan menjadi bagian lain dari perkembangannya dan saya harap dia bisa beradaptasi dengan baik. Saya sangat senang melihatnya di Liga Premier.”
Pedersen berharap kebangkitan Kudus ke West Ham akan menginspirasi prospek muda lainnya di akademi Right To Dream dan Nordsjaelland. Dia menantikan untuk melihatnya unggul di Liga Premier dan berharap ramalan tertentu menjadi kenyataan.
“Ketika dia mencetak hat-trick di pertandingan terakhirnya untuk Ajax, saya tidak terkejut,” kata Pedersen. “Dia selalu tertinggal setelah latihan karena dia memiliki keinginan untuk meningkatkan rekor mencetak golnya. Saya meminta dia meningkatkan kemampuan menyerangnya dan saya perhatikan dia menjadi lebih klinis dengan penyelesaian akhir.
“Cepat atau lambat, saya yakin saya akan melihat fotonya dengan trofi Liga Champions. West Ham berada di Liga Europa, jadi memenangkan kompetisi itu akan menjadi langkah pertama.”
(Foto: West Ham United FC/Getty Images)