NEW YORK – sedih Austin Lindung Nilaimengenakan kemeja putih berkancing dan celana biru tua dengan tas pinggang hitam yang dipatenkan melingkari pinggangnya, bersandar pada loker di clubhouse yang sepi perpustakaan dan sebagian besar pengunjung kosong di Yankee Stadium.
Dia menatap ke kejauhan pada Selasa malam sebagai Josh Naylor diadakan di dekat pengadilan dengan sekelompok wartawan. Steven Kwan mendekati Hedges, penangkap tim dan pemimpin vokal, dan keduanya berpelukan, dengan Kwan berdiri untuk menemui rekan setimnya yang lebih tinggi setinggi mata.
Hedges melangkah mundur dan meletakkan tangannya di bahu Kwan. Dia memberi tahu pendatang baru itu betapa bangganya dia yang dicapai Kwan di musim pertamanya dan menyuruhnya untuk tidak mengubah apa pun. Kwan mengucapkan terima kasih dan mereka berpelukan lagi.
Hedges adalah satu-satunya agen gratis di Cleveland‘s roster aktif, kasus yang jarang terjadi di mana pemain Guardians tidak yakin apakah dia akan menjadi bagian dari apa yang diyakini oleh manajer Terry Francona bahwa para pemainnya dapat menjadi batu loncatan menuju kejayaan franchise tersebut. Kwan, sementara itu, adalah salah satu katalis yang memicu pencapaian tim yang luar biasa ini, yang memicu perjalanan dari renungan di bulan April hingga ancaman di bulan Oktober, dan yang membantu membangun fondasi dari apa yang bisa menjadi pesaing di masa mendatang.
Berita kematian The Guardians diterbitkan pada tanggal 18 Oktober, beberapa minggu lebih lambat dari perkiraan kebanyakan orang, dan memang demikian, mengingat masa muda mereka yang terdokumentasi dengan baik di seluruh daftar. Bagi banyak orang di ruang istirahat, ini adalah pengalaman pertama mereka di bulan Oktober, lingkungan pascamusim yang penuh gejolak, setiap lemparan membawa intensitas yang cukup untuk mematahkan Louisville Slugger menjadi dua. Dan itu hampir mengarah ke perjalanan ke Seri Kejuaraan Liga Amerika, karena Cleveland tertinggal satu pertandingan lagi MLBEmpat Terakhir. Kurangnya pengalaman dan ejekan itu bisa menimbulkan dampak yang cukup signifikan.
Setelah Kalah 5-1 dari Yankees dalam Game 5 Seri Divisi, Hedges duduk di dekat lokernya dan merenungkan game, seri, dan musimnya. Saat berbicara kepada wartawan, ia melakukannya dengan nada lembut, jauh dari suara menggelegar yang biasa ia berikan, yang biasanya terdengar dari dek atas.
“Ini adalah tahun yang tidak akan pernah saya lupakan,” kata Hedges.
Austin Hedges mencetak satu-satunya angka yang dicetak oleh Guardians di Game 5. (Brad Penner / AS Hari Ini)
Pada hari pembukaan, beberapa jam setelah perpanjangan kontrak yang dibuat sendiri oleh José Ramírez meredam wacana di luar musim tentang perubahan nama, lockout, dan kurangnya pertukaran tim, The Guardians mengeluarkan susunan pemain yang mencakup tiga starter yang tidak lama lagi dilarang. memanggang. .
Tim awal April itu, dengan Franmil ReyesBobby Bradley dan Yuchang kelelawar di tengah-tengah pesanan, hampir tidak dapat dikenali. Bahkan dengan Ramírez di dalamnya — daripada mengenakan jersey Padres atau Blue Jays – arah tim agak kabur. Kantor depan berkomitmen terhadap para pemain mudanya, tetapi perlu mengidentifikasi mereka Kanan pemain muda.
Seiring berjalannya waktu, The Guardians telah menunjukkan daya tahan. Para pemain pemula dan tahun kedua dan ketiga langsung berkembang saat klub melenturkan ototnya di AL Central yang secara mengejutkan bisa dimenangkan.
Mereka muncul sebagai Guardiac Kids, menunjukkan bakat dramatis dengan menyusahkan pereda lawan dengan reli di akhir pertandingan dan rekor jumlah kemenangan dalam pukulan terakhir mereka. Mereka mencemooh gagasan bahwa kurangnya pengalaman mungkin menjadi penghalang, dan mereka semakin bersemangat saat musim panas beralih ke musim gugur. Mereka telah mengembangkan jenis pelanggaran yang sering digambarkan sebagai tindakan murahan atau serampangan, kebalikan dari gaya yang digunakan oleh banyak tim di liga. Tiga hasil sebenarnya The Guardians adalah infield hit, bloop single dan bloop-press double, no walk, strikeout dan home run.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/10/19000051/USATSI_19255429.jpg)
Steven Kwan adalah salah satu dari banyak titik terang bagi juara AL Central. (Brad Penner / AS Hari Ini)
Jaringan ini akan memerlukan beberapa penyesuaian dan peningkatan. The Guardians mempunyai amunisi perdagangan dan kelonggaran finansial untuk mewujudkannya. Pendekatan ofensif mungkin juga memerlukan beberapa penyesuaian dan peningkatan. Mereka memberikan gaya mereka kepada staf mereka – berdasarkan kontak dan kecepatan. Itu orang Yankee menawarkan pengingat bahwa kekuatan bisa sangat bermanfaat di postseason.
New York tidak mengalahkan Cleveland di salah satu dari lima pertandingan tersebut, tetapi ketika Yankees menyerang, mereka melakukannya dengan penuh otoritas. The Guardians tidak membantu diri mereka sendiri dengan mencetak 3-dari-30 dengan pelari dalam posisi mencetak gol di Game 1, 2, 4 dan 5.
Hal ini membuat banyak pemain mencoba memilah-milah perasaan kekecewaan jangka pendek dan kepuasan keseluruhan tentang musim ini saat mereka mengemasi barang-barang mereka dan menaiki bus tim pada Selasa malam.
“Sulit untuk memisahkannya sekarang,” Shane Bieber berkata, “karena apa pun pendapat orang tentang kami, kami selalu mengharapkan yang terbaik dari diri kami sendiri.”
The Guardians telah menjelaskan sepanjang musim bahwa mereka tidak memiliki keterampilan kolektif untuk mengalahkan tim lain, melakukan sedikit usaha pada hari tertentu dan tetap pulang dengan kemenangan. Mereka harus bermain bisbol tanpa kesalahan, memberikan pukulan tepat waktu, dan bermain di level tinggi secara konsisten. Selama beberapa bulan terakhir mereka menyalin dan menempelkan formula itu setiap malam. Mereka adalah para agresor, yang menggebrak kompetisi utama mereka, memaksa lawan mereka melakukan kesalahan dalam bertahan dan memanfaatkan setiap peluang di pangkalan.
Dalam beberapa hari terakhir, ketika setiap kesalahan kecil diperbesar, ketika sampel kecil menentukan hasil seismik, mereka telah membuat kesalahan yang merugikan, misalnya kehilangan lokasi kritis dengan nada (pikirkan Bieber atau Aaron Civale melawan Giancarlo Stanton), salah perhitungan atau gagal melaksanakan keputusan tantangan ulangan dengan pelari di dalamnya.
“Kami tidak benar-benar keluar dari permainan apa pun,” kata Josh Naylor tentang ALDS. “Tetapi ke depannya kami tahu apa yang diharapkan. Kami tahu bagaimana menangani situasi ini.”
Naylor berkata dia mengapresiasi para penggemar Yankees yang meneriakkan “Siapa ayahmu?” padanya, beberapa hari setelah dia menawarkan ayunan bayi selama home run di Game 4. Saat baseman kedua Yankees Gleyber Torres mencetak gol terakhir dari pertandingan tersebut, dia melakukan tindakan serupa.
“Sejujurnya, ini seperti mimpi yang menjadi kenyataan saat masih kecil,” kata Naylor. Fakta bahwa saya menyebarkannya ke seluruh stadion, saya pikir itu menyakitkan.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/10/18235833/USATSI_19255268-scaled.jpg)
Aaron Civale hanya menyerang satu kali dan mengizinkan homer tiga kali ke Giancarlo Stanton. (Brad Penner / AS Hari Ini)
Adapun alur cerita sentral lainnya di Game 5, Bieber mengatakan kepada Francona dan pelatih Carl Willis bahwa dia akan membantu “dalam kapasitas apa pun yang mereka ingin saya kontribusikan.” Dia tidak pernah melakukan pitching pada istirahat tiga hari, dan kita tidak akan pernah tahu bagaimana hasil pertarungan pemenang-ambil-semua seandainya dia menghadapi starter Yankees. Nestor Cortes menggantikan Civale, yang pensiun setelah mencetak satu gol di inning pertama. Francona mengatakan mereka belum mempertimbangkan pembukaan. Dia menyebutkan bahwa Civale cukup berorientasi pada rutinitas; mungkin petenis kidal itu tidak akan merasa lega (walaupun tentu saja jika dipikir-pikir, keadaannya tidak akan lebih buruk daripada saat dia memulainya).
Intinya, bagaimanapun, adalah bahwa terlepas dari siapa yang memulai Game 5, satu kali lari dari serangan tidaklah cukup. The Guardians mencetak 17 run dalam tujuh pertandingan postseason mereka, yang entah bagaimana cukup untuk mencatat rekor 4-3.
“Rencana kami adalah mengejutkan dunia dengan kejadian ini,” kata Hedges. “Memenangkan divisi adalah bagian pertama. Putaran kartu liar. Tempatkan diri kita pada posisi untuk mengalahkan Yankees. Dan kami ingin memenangkan Seri Dunia, tapi ini adalah tim Yankees yang bagus. Hal yang keren adalah kami sekarang memiliki banyak pemain dengan segudang pengalaman playoff di lingkungan paling tidak bersahabat yang dapat Anda bayangkan.”
Hal ini selaras dengan pidato terakhir Francona kepada para pemainnya. Dia mengingatkan mereka bahwa hanya mereka yang berada di clubhouse yang memimpikan klub tersebut akan melaju di postseason setelah titik ini. Dia mengatakan kepada mereka bahwa ketika penderitaan karena kehilangan ALDS memudar, mereka harus bangga dengan apa yang telah mereka capai. Namun sang manajer menekankan bahwa ini seharusnya hanya menjadi tindakan awal dalam naskah.
“Ini tidak bisa hanya menjadi cerita yang bagus tahun ini,” katanya. “Kami harus mengambilnya dan pergi karena saya pikir kami memiliki peluang untuk mendapatkan sesuatu yang sangat istimewa.”
Hedges berkata, “Hati-hati dengan para penjaga tahun depan.”
(Foto teratas: Brad Penner / USA Today)