Kredensial Raphael Dunn sebagai pesepakbola bintang yang bonafid tidak dapat disangkal. Dalam tiga musim, dia menjadi garis pertahanan terakhir yang dominan di tempat aman yang sering dihindari oleh para quarterback. Dunn memimpin liganya sebagai siswa kelas 11 dengan 61 tekel sambil mencatat tiga karung, tiga intersepsi, dan delapan operan putus. Tingginya 6 kaki 4 inci, dengan kelincahan, atletis, dan panjang yang tidak biasa untuk posisinya membuatnya menjadi seperti unicorn sebagai calon prospek perguruan tinggi.
Tapi unicorn itu harus ditemukan terlebih dahulu.
Dunn mencapai prestasi tersebut saat bermain untuk Lakeshore Cougars, program sepak bola remaja kampung halamannya di Montreal. Meskipun Dunn memiliki potensi untuk unggul, dia melakukannya dengan 12 pemain dan karena para pelatih tidak yakin dengan tingkat bakat di sekitarnya. Jika Dunn ingin mencapai tujuannya, dia harus membuat keputusan besar tentang masa depannya.
“Semua orang tahu bahwa jika Anda ingin bermain sepak bola di level tertinggi, Anda harus pergi ke Amerika Serikat,” kata ayah Dunn, Wayne. “Ini sama sekali bukan tindakan menjelek-jelekkan Kanada, namun ini adalah fakta. Saya pikir banyak anak-anak, mereka yang memiliki aspirasi nyata untuk bermain sepak bola di level berikutnya, tahu bahwa jalan mereka adalah melalui Amerika Serikat.”
Wayne mengatakan sistem pendidikan di Quebec adalah satu-satunya di Kanada yang mengikuti sistem CEGEP (perguruan tinggi pendidikan umum dan kejuruan). Artinya siswa di Quebec lulus SMA di kelas 11 dan kemudian mengambil program pra-universitas dua tahun yang mirip dengan perguruan tinggi junior dan diwajibkan sebelum mereka dapat masuk universitas. Keluarganya memutuskan untuk mengirim Dunn ke sekolah berasrama di AS dan menemukan kecocokan di The Lawrenceville School di New Jersey. Dunn mengklasifikasi ulang untuk mengulang kelas 11 sehingga dia bisa bersekolah dua tahun penuh di sekolah menengah atas di AS
Setelah kunjungan resmi yang besar, saya dengan gembira mengumumkan komitmen saya kepada Universitas Wisconsin. Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada orang tua saya @PelatihPoeWins @PelatihHitsch @PelatihMikeTress @_maximus347 @PelatihFick pic.twitter.com/4o2sjuKAza
— Raphael Dunn (@Raphaelball9) 11 Juni 2023
Langkah itulah yang dibutuhkan Dunn agar bisa masuk dalam radar prospek perguruan tinggi utama. Dia memulai dengan aman musim lalu dan melakukan 68 tekel, tujuh putusnya operan dan empat intersepsi, termasuk dua yang dikembalikan untuk touchdown. Pada bulan Februari, program mulai mendapat perhatian.
Monmouth, Penn dan Columbia telah memberikan tawaran beasiswa kepada Dunn. Vanderbilt kemudian menjadi program FBS pertama yang menawarkan Dunn. Pada akhir Mei, dia telah menambahkan tawaran dari KuilRutgers, Negara Bagian Michigan, Kentucky, Wisconsin, Illinois dan Virginia.
Dunn melakukan kunjungan resmi ke Virginia dan Wisconsin dan berencana mengunjungi Kentucky dan Vanderbilt, tetapi berkomitmen untuk itu Dasi minggu terakhir Ini merupakan tahun yang liar bagi prospek yang awalnya tidak dikenal menjadi berkomitmen pada Sepuluh Besar.
“Kelas perekrutan saya, orang-orang yang muncul pada kunjungan resmi, mereka hanyalah sesuatu yang lain,” kata Dunn. “Mereka sangat baik dan baik. Kami bercanda. Awalnya kami seperti, ‘Yo, kalau kami datang ke sini, pasti menyenangkan.’ Dan seiring berjalannya waktu, saya berpikir, ‘Tidak, ini sebenarnya akan menjadi kelas yang menyenangkan. Kami akan mengambil alih Madison. Kami akan memenangkan kejuaraan nasional.’ Dan seiring berjalannya waktu, semuanya menjadi lebih baik dan lebih baik lagi.”
Gaya permainan unik Dunn selaras sempurna dengan visi koordinator pertahanan Mike Tressel untuk unitnya. Meskipun Dunn terdaftar sebagai pengaman, Badgers bermaksud menggunakan dia sebagai pengaman hibrida dan gelandang untuk menjaga posisi dolar di pertahanan 3-3-5 Tressel. Inilah peran keselamatan Badgers Pemburu Wohler akan bermain musim depan. Dunn, yang memiliki berat 205 pound, mengatakan bahwa dia sangat percaya pada pertahanan dolar karena dia dapat melindungi penerima dan pemain yang berada di ruang sempit, tetapi juga memiliki fleksibilitas untuk bermain di dalam kotak atau melakukan serangan cepat di tepi lapangan.
“Dia memainkan permainan seperti remaja sejati,” kata Wayne. “Dahulu kala, jika Anda seorang tweener, itu hampir merupakan kata yang buruk. Saat ini, semua orang sepertinya menyukai tweener.
“Saya pikir itulah yang diberikan Raphael kepada mereka. Begitu dia mengikuti program perguruan tinggi, berat badannya mungkin akan bertambah 10, 20 pon. Dia sah bisa bermain di kotak penalti dan memainkan posisi gelandang itu. Tapi kecepatannya, pinggulnya, kelenturannya pada ukuran itu memungkinkan dia bermain aman. Saya pikir itulah yang sangat menarik bagi para pelatih. Dia bisa bermain hampir di semua level di lapangan jika dia menambah berat badannya.”
Pelatih Lawrenceville Napoleon Sykes Jr. mengatakan bahwa meskipun bakat fisik Dunn terlihat jelas, salah satu atributnya yang paling berharga adalah kecerdasannya di lapangan. Dia mengutip permainan dari pertandingan pertama Dunn di Lawrenceville. Pertahanan memainkan Dek 4, yang memiliki empat zona dalam yang ditempati oleh dua sudut dan dua pengaman yang membagi seperempat bagian dalam lapangan.
Sykes memberikan kebebasan kepada pemainnya untuk melakukan penyesuaian terhadap liputan jika dirasa akan memberikan keuntungan pada permainan tertentu. Berdasarkan studi filmnya, Dunn mengakui bahwa lawannya suka menggunakan konsep saklar pada third-and-medium dengan dua receivernya di sisi lapangan, di mana terdapat lebih banyak ruang untuk permainan. Penerima di luar akan berjalan secara vertikal di lapangan sedangkan slot akan berjalan keluar. Dunn mengubah panggilan, membaca izin dengan sempurna di rute keluar dan memutusnya untuk intersepsi.
“Banyak anak kuliah yang tidak berhasil di Minggu 1, Minggu 2, Minggu 3,” kata Sykes. “Orang-orang veteranmu bisa melakukan panggilan itu. Tapi yang Anda bicarakan adalah seorang anak yang baru saja lahir. Anda langsung tahu bahwa dia bisa mengambil banyak barang itu dengan sangat cepat.”
Wisconsin pertama kali menawarkan Dunn beasiswa pada bulan April ketika dia mengunjungi kampus untuk latihan musim semi, dan jalan Dunn untuk bermain untuk Badgers adalah sebuah keberuntungan. Sykes mengatakan pelatih keselamatan Wisconsin Colin Hitschler kebetulan memiliki seorang teman yang bekerja di kantor pengembangan Lawrenceville.
Setelah temannya melihat Dunn memainkan permainan pertamanya di Lawrenceville, dia mendekati Sykes dan memberitahunya bahwa dia akan menelepon Hitschler untuk memberitahunya tentang Dunn. Sykes mengenal beberapa anggota staf pelatih Wisconsin sebelumnya, tetapi tidak ada staf baru setelah pelatih kepala Luke Fickell dipekerjakan pada akhir November. Hitschler mengunjungi sekolah tersebut selama musim dingin dan tidak dapat mempercayai apa yang dilihatnya tentang Dunn.
“Kami mulai ngobrol dan dia langsung jatuh cinta dengan film Raph,” kata Sykes. “Dia hanya seperti, ‘Tunggu dulu.’ Apakah anak ini sah 6-4, 6-5?’ Saya seperti, ‘Ya, benar.’ Itu seperti pasangan yang sempurna.
“Raph 100 persen adalah unicorn. Anda akan keluar dan mencoba mencari anak kecil di pinggir jalan yang dapat Anda bawa seperti itu, mereka tidak memilikinya.”
Wayne mengatakan dia dan putranya sangat terkesan dengan presentasi yang diberikan Hitschler selama kunjungan resmi tersebut. Hitschler mengumpulkan video liputan beberapa mantan pemainnya yang kini berada di NFL, serta klip pemain dari Cincinnati dan selama latihan sepak bola musim semi di Wisconsin. Dia kemudian menunjukkan klip Dunn dari waktunya di Lawrenceville dan menjelaskan bagaimana dia akan cocok dengan pertahanan Wisconsin. Dunn memberi tahu Hitschler, Tressel dan Fickell pada hari Minggu bahwa dia berkomitmen ke Wisconsin.
“Detail yang diberikan pelatih Hitschler dalam presentasi itu, itu berbicara banyak bagi kami dan istri saya, saya sendiri, dan Raphael,” kata Wayne. “Kami seperti, ‘Wow, ini adalah pelatih yang jika dia memberikan presentasi sebanyak itu secara detail, Anda tahu pada hari pertandingan anak-anak ini akan siap untuk tampil.’ Dan saya yakin bukan hanya dia saja. Saya yakin pelatih Fick juga seperti itu, pelatih Tressel juga seperti itu dan seluruh staf kepelatihan.”
Wisconsin jelas mengubah apa yang mereka cari dengan dukungan defensif di antara staf baru, menambahkan tubuh yang lebih besar yang dapat serbaguna dan bersifat fisik melawan penerima Sepuluh Besar. Wohler 6-2 adalah satu-satunya anggota sekunder Badgers musim lalu yang terdaftar lebih tinggi dari 6-1. Wisconsin menambah keamanan bintang empat 6-2 Braedyn Moore dan 6-3 cornerback bintang empat Cinta Snowden di angkatan 2023. The Badgers memiliki komitmen di kelas 2024 dari Dunn, 6-2 cornerback Vernon Woodward dan cornerback 6-1 Kahmir Prescott. Tidak ada pemain yang kembali dalam daftar musim lalu yang lebih tinggi dari 6 kaki.
Sykes, yang merupakan pelatih gelandang luar Armada dari 2016 hingga 2018 dan berhadapan dengan Fickell’s Cincinnati tim dua kali sebagai sesama anggota Konferensi Atletik Amerika, mengatakan Dunn sudah melakukan semua hal di Lawrenceville yang akan diminta untuk dia lakukan di Wisconsin.
“Salah satu hal yang baru saja mereka lakukan dengan baik adalah menemukan orang-orang yang cocok dengan apa yang mereka lakukan,” kata Sykes. “Mereka mengincar anak-anak dengan nama besar dan sebagainya. Tapi saya pikir apa yang telah dilakukan pelatih Fickell selama menjadi pelatih kepala adalah menemukan orang-orang yang mampu melakukan apa yang dia lakukan.
“Tidak masalah siapa lagi yang merekrut anak itu. Mereka menemukan anak-anak yang tinggi, cepat, fisik dan itu berhasil. Itu berhasil dimanapun dia berada. Jika Anda melihat apa yang mereka lakukan di Cincinnati, saya tidak akan terkejut jika hal itu terjadi di Wisconsin di mana mereka mengubah cara mereka melakukan sesuatu.”
(Foto dari halaman Twitter Raphael Dunn)