Bundesliga 2 punya gravitasi tersendiri. Divisi kedua Jerman dikenal karena sikapnya yang meremehkan status dan kekayaan, dan sikapnya yang hampir kontradiktif mengabaikan ortodoksi sepak bola.
Hamburg mengetahui hal ini. Mereka telah bersiul di sekitar wilayah ini selama hampir lima tahun. Darmstadt juga memahami keanehan tersebut. Dua belas bulan yang lalu, musim yang sangat mengesankan terhenti pada saat kritis, dan peluang promosi yang berharga tampaknya hilang.
Namun meskipun terdapat banyak tantangan dan komplikasi, keduanya telah kembali lebih kuat tahun ini. Darmstadt karya Torsten Lieberknecht berada di posisi pertama, Hamburg karya Tim Walter di posisi kedua. Pada Sabtu malam, di dalam stadion yang bising di selatan Frankfurt, mereka saling berhadapan dalam pertandingan penuh semangat yang berakhir imbang, dan kedua pelatih saling menangis hingga larut malam.
Ransford-Yeboah Konigsdorffer membawa tim tamu unggul saat pertandingan baru berjalan empat menit. Keunggulan Hamburg bertahan hingga sembilan menit sebelum peluit akhir dibunyikan ketika Filip Stojilkovic berlari untuk menyamakan kedudukan dan memberi Darmstadt satu poin yang layak mereka dapatkan. Hasil yang adil antara dua tim yang setara.
Begitulah efek menyamakan kedudukan di Bundesliga 2, meski kedua tim tetap mempertahankan dorongan untuk promosi, kedua tim tidak memiliki banyak perbandingan.
Secara hierarki, Darmstadt adalah tim yang entah dari mana. Selama 20 tahun terakhir, mereka telah berkompetisi di lima divisi berbeda. Prestasi mereka sama tingginya dengan Oberliga Hessen pada tahun 2008, dan setinggi Bundesliga pada tahun 2017. Dalam istilah bahasa Inggris, ini setara dengan berpindah-pindah antara Liga Nasional dan Liga Premier, dan kemudian – di masa sekarang – menetap di Kejuaraan ini, meskipun bersaing dengan anggaran yang membuat mereka menghabiskan gabungan €5 juta (£4,4 juta; $5,2 juta) selama empat tahun terakhir.
Sebaliknya, Hamburg adalah raksasanya. Akhir pekan lalu, lebih dari 56.000 orang menyaksikan tim Walter mengalahkan Arminia Bielefeld di Volksparkstadion. Itu adalah kehadiran yang konyol untuk pertandingan di divisi dua, tapi gambaran yang jelas tentang skala dan ukuran klub.
Namun Darmstadt sebenarnya sudah lebih baik hingga saat ini. Mereka adalah tim yang berbeda dari tim yang mencoba promosi musim lalu; mereka seharusnya begitu.
Penyerang raksasa Luca Pfeiffer mencetak 18 gol dan meneror liga musim lalu, namun ia hanya dipinjamkan dan tidak pernah digantikan sepenuhnya. Banyaknya aktivitas di bursa transfer Januari ditujukan untuk memperkuat lini depan, namun hampir sepanjang musim ini Darmstadt lebih bergantung pada sistem dan bola mati mereka dibandingkan hanya pada satu titik fokus.
Namun mereka juga lebih terkendali dan disiplin, telah dibangun kembali dengan tiga bek dan basis yang lebih mantap. Lebih dari segalanya, Lieberknecht dan Darmstadt sangat tangguh: mereka belum pernah kalah sejak hari pembukaan musim, dan dia berada dalam kesulitan yang tidak diperkirakan akan terjadi oleh siapa pun.
Minggu demi minggu, Lieberknecht ditantang oleh daftar cedera yang terus bertambah; untuk permainan ini dia mendapati dirinya menambal lubang pada 11 lubang pertamanya. Dia tidak diperkuat dua bek tengah, termasuk Patric Pfeiffer, yang menjadi andalan tiga bek dan ancaman bola mati yang tangguh. Braydon Manu yang bertubuh mungil namun berapi-api telah absen sejak awal Februari, dan bersamanya terdapat beberapa serangan ofensif yang kritis. Baru-baru ini, Darmstadt kehilangan gelandang veteran Tobias Kempe, yang kemampuan passing dan penyampaiannya sangat penting bagi kesuksesan tim.
Tidak masalah.
Kapanpun mereka membutuhkan sesuatu untuk mempertahankan keunggulan mereka di puncak klasemen, mereka melakukannya. Baru-baru ini, dengan gol penentu kemenangan Phillip Tietz di menit-menit terakhir (dan sangat kontroversial) melawan Eintracht Braunschweig, atau tendangan bebas di menit-menit akhir (Tietz lagi) yang memenangkan ketiga poin tandang melawan Hansa Rostock.
Pada Sabtu malam, Liebernecht kembali gesit secara taktik. Itu terjadi melalui pemain pengganti Stojilkovic, yang dimainkan di depan gawang oleh Marvin Mehlem, yang dipindahkan ke peran gelandang yang lebih dalam dan – mungkin – diminta untuk menargetkan ruang di sekitar pusat tim tamu. Namun bukan hanya mendapatkan hasil maksimal dari timnya yang mendorong mereka maju: dia juga tahu kapan harus memanfaatkan kesempatan tersebut dan meminta para penggemar untuk melakukan bagian mereka. Setelah cedera terbaru dan menjelang pertandingan ini, ia mencoba mempersenjatai stadion Boellenfalltor yang berkapasitas 17.000 penonton di Darmstadt, mendesak para penggemar untuk “mengguncangnya” dan mengubahnya menjadi “kuali penyihir”.
Mereka melakukan seperti yang diminta dan dalam konteks itu, ini adalah salah satu penampilan terbaik HSV musim ini – dan bahkan menurut standar mereka, beberapa bulan terakhir ini penuh dengan drama tingkat tinggi.
Pada musim gugur, bek tengah muda Kroasia Mario Vuskovic dinyatakan positif menggunakan eritropoietin (EPO) dan menghadapi larangan bermain hingga empat tahun. Dia belum bermain sejak November dan sedang memperdebatkan karirnya di depan pengadilan olahraga DFB, yang kemungkinan akan memberikan keputusan dalam dua minggu ke depan. Tidak akan luput dari perhatian bahwa gol penyeimbang di Darmstadt datang dari tim asuhan Vuskovic.
Pada awal Februari, klub mengalami kontroversi yang lebih umum, dengan berita bahwa Jean-Luc Dompe dan William Mikelbrencis terlibat dalam insiden balap jalanan di pusat kota Hamburg. Kisah para pengamat mengenai mesin yang menderu-deru dan foto-foto sasis mobil yang remuk dimuat di media lokal dan nasional, namun tidak ada pemain yang cedera dan permintaan maaf telah dibuat dan diterima.
Di lapangan, pasukan Walter sering tampil berkelas dan berkualitas, namun tidak pernah dalam dosis yang cukup berat untuk membuat nyaman siapa pun. Sebelum mengalahkan Arminia Bielefeld, HSV bertandang ke peringkat ketiga Heidenheim dan dengan cepat mendapati diri mereka tertinggal tiga nol di babak pertama. Itu adalah HSV yang khas. Tapi kemudian mereka mencetak tiga gol luar biasa dalam 16 menit untuk menyelamatkan satu poin, dan entah bagaimana itu juga merupakan hal yang biasa.
Jika Walter melakukannya dengan benar, Hamburg bisa menjadi tontonan yang menarik. Playmaker Ludovit Reis adalah salah satu pemain terbaik di kasta kedua. Penyerang Robert Glatzel juga terlibat dalam pembicaraan tersebut, setelah berkembang menjadi striker yang produktif dan cakap. Dompe yang ditutup dengan pemasukan HSV yang diterima saat Amadou Onana pindah dari Lille ke Everton juga berada di level yang lebih tinggi.
Namun, terlepas dari berbagai bagian, cerita, dan perjalanan hingga saat ini, semuanya tetap seimbang sempurna. Seolah-olah, dengan kilasan kualitas dan ledakan kekacauan, belum lagi api permusuhan antara kedua pelatih, itu adalah malam yang sempurna dari pertandingan Bundesliga 2 itu.
(Foto: Thomas Frey/aliansi foto via Getty Images)