PHILADELPHIA – Pemukul pertama pada pertandingan Jumat malam melakukan pukulan tunggal ke pemain sayap kanan Ranger Suárez dan dia melakukan apa yang selalu dia lakukan saat memukul bola. Dia mengambilnya dengan nada meremehkan—beraninya ada orang yang mencoba menguji sarung tangannya—dan membantingnya ke base pertama. Itu adalah ciri khas Suárez. Dia kembali ke gundukan Citizens Bank Park untuk pertama kalinya sejak World Series. Hal ini sangat menggembirakan.
“Dia tampak seperti Ranger tengah musim, dua pukulan pertama,” kata manajer Phillies Rob Thomson.
Kemudian, setelah 66 lemparan dalam dua babak yang membosankan, Suárez keluar. Phillies kalah dari Cubs 10-1.
Phillies membutuhkan 132 lemparan untuk menyelesaikan lima inning pertama dua hari setelah menggunakan 121 lemparan melalui lima inning ketika Taijuan Walker gagal mencatatkan tiga out. Mereka tidak memiliki starter untuk pertandingan hari Minggu dan kemungkinan akan mempromosikan pemain sayap kanan berusia 24 tahun yang belum direkrut dengan ERA 4,46 di Triple A (Noah Skirrow) untuk menangani sebagian besar babak. Mereka mengalami lima kekalahan beruntun untuk kedua kalinya bulan ini.
Ini akan selalu menjadi tentang lemparan dan, yang terjadi, lemparan menjadi lebih sulit di seluruh olahraga dibandingkan beberapa tahun terakhir. Ini bahkan bukan Hari Peringatan, tetapi harus ada kekhawatiran yang sah tentang peluang Phillies jika Suárez dan Walker tidak dapat menghasilkan setidaknya produksi rata-rata liga. Phillies 20-24.
“Kami mengenakan pajak pada bullpen kami,” kata Thomson. “Itu sudah pasti.”
Bullpen itu telah menjadi kekuatan hingga saat ini. Tapi Phillies tidak akan tanpa José Alvarado selama beberapa minggu dan beban pada pemain tengah telah meningkat dengan start yang lebih pendek. Semuanya tidak akan berhasil tanpa dimulainya enam inning. Ini mungkin terdengar jelas, tapi Phillies memasuki wilayah berbahaya. Hanya tiga tim — Mets, Reds, dan Rockies — yang memiliki rotasi dengan inning per start lebih sedikit dibandingkan Phillies.
Baseman pertama Kody Clemens melakukan homered untuk ketiga kalinya musim ini pada hari Jumat. (Bill Streicher/AS Hari Ini)
Phillies belum mencetak angka seperti yang diharapkan, tetapi ada pengurasan energi yang tidak dapat disangkal ketika pelempar awal bekerja keras. Suárez hanya menyerang tujuh dari 14 pertarungan yang dia hadapi. Dia berjalan bersama tiga pemukul Cubs. Telepon bullpen berdering setelah Suárez melemparkan bola satu ke Ian Happ di inning kedua. Tidak ada jalan keluar. Suárez entah bagaimana pulih untuk menyerang Happ dan dua pemukul Chicago berikutnya.
Namun dia melemparkan 41 lemparan pada babak kedua. Kerusakan telah terjadi dan Phillies tidak akan menekan Suárez di start keduanya setelah absen lebih dari sebulan karena cedera siku, meskipun mereka tahu bullpen akan membawa beban yang lebih berat pada hari Minggu.
Phillies mempercepat kembalinya Suárez ke turnamen utama karena mereka khawatir akan membebani Matt Strahm secara berlebihan, pemain tengah yang memulai musim sebagai starter karena kurangnya solusi yang lebih baik. Suárez bagus, tidak hebat, dalam debut musimnya di Coors Field.
“Itu bukan Ranger kuno,” kata Thomson sebelum pertandingan hari Jumat. “Saya tidak mengira pesanannya ada di sana. Tapi, jujur saja, bahkan dengan permulaan malam ini, dia akan memiliki lebih banyak permulaan dalam latihan musim semi daripada yang dia lakukan malam ini. Jadi saya memiliki keyakinan bahwa dia akan menjadi lebih baik dan lebih baik lagi di setiap awal.”
Dia lebih buruk pada pertandingan keduanya dibandingkan yang pertama. Phillies bersedia menganggapnya berkarat untuk saat ini. Itu alasan yang masuk akal tetapi memiliki tanggal kedaluwarsa.
Thomson, ketika ditanya setelah kekalahan telak apakah menurutnya karat yang dialami Suárez adalah salah satu faktornya, tidak memberikan alasan yang tepat.
“Saya pikir ada sedikit karat,” kata Thomson. “Tetapi kita harus melihat semuanya.”
Apakah Suárez merasa dirinya masih dalam performa terbaiknya?
“Tidak, tidak juga,” kata Suárez melalui penerjemah tim. “Saya hanya melihatnya sebagai hari yang buruk. Saya mengalami hari yang buruk. Tapi saya merasa senang bisa masuk.”
Phillies tahu apa yang akan mereka lakukan untuk pertandingan hari Minggu, tapi belum mengumumkan rencananya. Mereka menurunkan Bailey Falter menjadi Triple A awal pekan ini. Mereka akan melewati Cristopher Sánchez dan Michael Plassmeyer, keduanya dalam daftar 40 pemain, sebagai permulaan. Mereka melakukan promosi dua hari terakhir di Triple-A Lehigh Valley. Nick Nelson kembali masuk daftar cedera anak di bawah umur. TJ Zeuch, yang memiliki pengalaman liga besar dan menandatangani kontrak kecil, juga berada di IL. Jon Duplantier, salah satu dari sedikit starter yang diyakinkan Phillies untuk menandatangani kontrak liga kecil di musim dingin, telah absen selama berbulan-bulan karena cedera hamstring.
Itu membuat Skirrow, yang tidak terpilih dalam Draf MLB 2020 yang dipersingkat pandemi dan menandatangani bonus maksimum $20,000, menjadi pilihan default. Dia mungkin tidak memulai pertandingan hari Minggu, tetapi dia diharapkan untuk melakukan beberapa inning di beberapa titik pada hari itu. Dia hidup di era 90-an dan tidak pernah dianggap sebagai prospek. Namun ia berhasil menembus sistem ini karena ia melancarkan serangan dan serangan sekuat tenaga.
Mungkin ini solusi untuk hari Minggu. Phillies akan membutuhkan rencana yang lebih permanen untuk tempat kelima dalam rotasi. Cara terbaik untuk maju mungkin adalah melakukan bullpen setiap hari kelima, tapi itu hampir tidak mungkin jika Suárez dan Walker tidak bisa memberikan jarak saat melakukan pitching.
Akan menarik untuk melihat seberapa agresif Phillies dengan Griff McGarry, salah satu prospek terbaik mereka, jika dia terus menyerang. Dia melewatkan bulan pertama musim ini karena cedera miring dan hanya bermain sebanyak 45 lemparan. Dia bisa mencapai angka 60 pada start berikutnya, minggu depan di Double-A Reading. Kemudian, mungkin, Phillies mempertimbangkannya untuk rotasi liga besar.
Teka-teki rotasi ini terjadi pada saat yang rentan bagi Phillies ini. Mereka kurang percaya diri. Setelah akhir pekan ini, mereka akan memasuki pertandingan di mana mereka menghadapi tim saingannya Diamondbacks, diikuti dengan perjalanan darat tiga kota untuk penampilan pertama mereka di Braves, Mets, dan Nationals.
“Kita harus mewujudkannya,” kata Thomson. “Kami benar-benar melakukannya. Kita harus menemukan jalan keluar dari masalah ini. Apa itu? Menang empat, kalah enam, menang lima, kalah lima. Saya tidak yakin saya pernah melihat bagian seperti itu. Kita harus mencari tahu.”
(Foto teratas: Bill Streicher/USA Today)