Sebaiknya kita memulai sesuai keinginan kita, dengan kemenangan atas Newcastle United. Ini adalah perjalanan yang jauh dari Wirral ke Wembley, tetapi setelah bertahun-tahun menunggu dan gagal dan lebih banyak menunggu dan nyaris tidak mencoba, kompetisi-kompetisi ini tidak menjadi “prioritas”, penantian tanpa akhir dan betapa cepatnya sekarang, tombolnya telah ditekan. pada hard reset. Obsesi kami yang luar biasa diperbarui di Prenton Park, rumah Tranmere Rovers, pada Rabu malam berdarah dan memar di bulan Agustus 2022 ini.
Pengembaraan piala kami.
Eddie Howe berdiri di depan 2.200 penggemar keliling dan mengangkat tangannya. Permainan pertama: selesai. Ada momen-momen canggung dalam pertandingan Piala Carabao ini – tim League Two dengan tombol yang dipertajam, 10 perubahan, kamera televisi bertengger seperti burung nasar – namun Jamaal Lascelles mencetak gol dan begitu pula Chris Wood dan Kieran Trippier adalah dewa di antara kita, dan itu sudah cukup bagus , tentang, dan kami sedang dalam perjalanan, bermimpi lagi, semua menaiki kereta yang disebut harapan ini.
Atletik bermaksud untuk merekam perjalanan itu – cerita, kecelakaan, kesembronoan – dari pemberhentian pertama hingga pemberhentian terakhir. Mungkin dunia akan terbakar habis sebelum Newcastle memenangkan trofi (atau mungkin kita sudah memasuki masa pensiun) karena hal ini selalu terasa seperti sebuah peristiwa yang tidak menyenangkan dan tidak menyenangkan, namun itulah komitmen kami, betapapun lamanya waktu yang dibutuhkan. Meskipun tidak ada jaminan, setidaknya mereka mencobanya.
Perjuangan sejak awal terasa tepat; Oldcastle mengintai di pembuluh darah kita. Pertahanan yang lemah, ketinggalan satu gol, Lascelles yang menangis, Emil Krafth diangkat dengan tandu, desas-desus tentang hasil imbang dengan Manchester City pada hari Minggu dan mereka menghadapi – menghadapi dengan benar, ingatlah – diikuti dengan penggilingan… tapi mereka sudah selesai, selanjutnya Crystal Palace, Alexander Isak akan datang ke pesta dan Anda harus memulai dari suatu tempat.
Langsung ke bus guys #NUFC pic.twitter.com/nmsnzLzDTB
— Iman Sejati: Fanzine dan Podcast Newcastle United (@tfNUFC) 24 Agustus 2022
Ya, ya, kami tahu, kami tahu. Jika Anda bersikeras untuk bersikap resmi dan faktual, ini sebenarnya adalah pertandingan knock-out kedua Newcastle setelah pengambilalihan, tetapi kekalahan kandang yang menyedihkan dari Cambridge United pada bulan Januari membuat klub lama itu melompat keluar dari gedung. Tim ini berada di urutan ke-19 di Liga Premier, mereka menang sekali sepanjang musim dan ada satu hal yang menghabiskan waktu mereka. Satu-satunya keajaiban yang ditawarkan hanyalah sampah dan jatah untuk bertahan hidup.
Dan memang benar, ada saat-saat aneh yang penuh keengganan selama kepemilikan Mike Ashley. Steve Bruce tiba sebagai manajer, berbicara tentang permainan yang bagus dan membawa Newcastle ke beberapa perempat final, tetapi hasilnya tidak terlalu baik. Yang pertama adalah keniscayaan yang menyedihkan melawan Manchester City dan stadion yang kosong, yang kedua di Piala Carabao melawan Brentford, yang saat itu berada di Championship. Itu adalah penyimpangan singkat dari acara utama, sebuah klub yang melahap dirinya sendiri.
Dua belas bulan lalu, ketika Burnley terpuruk di St James’ Park dan menang adu penalti di Piala Liga, Bruce mengakui timnya tidak lagi berkompetisi namun menambahkan “kami tidak kalah malam ini”. Kedengarannya salah tapi terasa benar, sama seperti Rafa Benitez, pendahulunya, datang ke Tyneside untuk mengukur kariernya dengan trofi tetapi segera menyadari bahwa diperlukan kalibrasi ulang. Dia tidak mampu menanggung risiko. Itu adalah kuburan ambisi.
“Untuk lebih jelasnya, saya tidak akan pergi ke mana pun sampai kami memenangkan sesuatu,” kata Ashley pada Mei 2015, yang merupakan omong kosong belaka; gelar Kejuaraan, yang merupakan hasil dari keputusan yang salah, sudah cukup bagus. Dalam 29 percobaan di kompetisi piala domestik, Newcastle berhasil melewati babak keempat sebanyak empat kali – hanya satu di antaranya di Piala FA – dan tidak pernah mencapai semifinal. Ada satu kampanye Eropa.
Ada kekalahan melawan Brighton dan Nottingham Forest (dua kali) saat berada di divisi bawah, melawan Cardiff City dan Sheffield Wednesday, melawan Oxford United. “Wor” Jackie Milburn, salah satu pemain terhebat klub dan pemenang tiga kali Wembley pada tahun 1950an, pernah menulis: “Tradisi sulit dihilangkan dalam sepak bola. Itu sebabnya semua orang selalu mengharapkan Newcastle United tampil baik di Piala FA.” Mungkin sulit untuk diterima, tetapi denyut nadi terakhir telah hilang.
Periode stagnasi dan perpecahan berlangsung selama 14 tahun; dibandingkan 14 pertandingan sebelumnya, sejak tahun 1993, ketika Kevin Keegan membawa mereka ke Premier League, Newcastle telah mencapai tujuh perempat final domestik sebelum tersingkir, dua semifinal dan beberapa final Piala FA (dan kami lebih memilih tidak untuk menghentikan mereka). Mereka juga menempati posisi ketiga, kedua (aduh), kedua, keempat dan ketiga dalam tabel, dan bermain di Liga Champions, Piala UEFA dan Piala Winners.
Saat itu, gagasan memenangkan sesuatu bukanlah hal yang konyol. Jangan salah paham, itu menyakitkan. Ketika Newcastle finis kedua di bawah Keegan pada tahun 1996 dan memainkan sepak bola yang menakjubkan, keras kepala, dan indah, kekecewaannya sangat akut – mereka sangat dekat – tetapi klub menindaklanjutinya dengan sebuah pernyataan; Alan Shearer dan biaya rekor dunia. Wembley juga terluka, tapi perasaan itu selalu ada, jika bukan tahun ini, tahun depan, dan seterusnya. Terus, sampai tahun-tahun berlalu.
Trofi besar terakhir Newcastle dalam bentuk apa pun adalah Inter-Cities Fairs Cup pada tahun 1969, namun di kandang sendiri mereka mengalahkan Manchester City 3-1, sebulan setelah Winston Churchill mengundurkan diri sebagai Perdana Menteri. “Kami sama sekali tidak senang,” kata Milburn, yang mencetak gol, yang merupakan pemikiran yang masuk akal, namun yang ia maksud adalah cedera awal pertandingan yang dialami pemain City Jimmy Meadows di era pra-pergantian pemain. Saat itu bulan Mei 1955 dan gelombang panas akan datang.
Bahkan setelah sekian lama – 67 tahun, 53 tahun termasuk Eropa – Newcastle berada di urutan kesembilan dalam penghargaan kompetisi klub Inggris sepanjang masa (mengabaikan semantik bagaimana hal itu disatukan), yang cukup gila. Tidak ada klub lain di 19 besar yang bertahan tanpa trofi dalam waktu lama, namun kemenangan pernah menjadi domain mereka; ketika Bob Moncur mengangkat Piala Fairs, Liverpool, yang kini memimpin daftar, tidak memiliki trofi Eropa, lebih sedikit Piala FA, dan tidak ada Piala Liga.
Setelah itu: nafsu keinginan yang berkepanjangan dan kemudian memudar.
Apakah aman untuk mendambakan lagi? Bisakah penggemar melihat waktu yang terus berjalan sebagai tantangan yang harus dihadapi dan bukan sebagai pengingat yang pahit? Secara teoritis, masa-masa sulit telah berakhir. Newcastle berada di jalur yang berbeda menuju pengambilalihan kontroversial yang didukung Saudi, dengan Amanda Staveley, salah satu pemilik klub, pada hari pertama setuju bahwa Manchester City sedang mengincar mereka. Berikan waktu lima tahun, mungkin 10 tahun, dan mereka bertujuan untuk bersaing di posisi teratas.
Segala sesuatunya berubah di mana-mana; pemain telah dibeli dan masih banyak lagi yang akan datang — Isaac akan menjadi penandatanganan yang luar biasa! – Howe adalah pelatih kepala substantif yang bekerja bersama direktur olahraga substantif di Dan Ashworth, dengan Darren Eales mengambil alih sebagai kepala eksekutif baru yang substantif minggu ini. Anda tidak akan pernah bisa mengatakan tidak pernah – dan tidak akan pernah di sini – namun pada akhirnya, memandang ke atas dilakukan dengan antisipasi, bukan dengan penyesalan. Mereka meraih keunggulan.
Apakah klub sekarang diarahkan untuk memenangkan sesuatu? Apakah ini akan benar-benar dicoba? “Pandangan kepemilikannya adalah mereka ingin mencoba mewujudkannya,” kata Howe. “Apakah kami sudah cukup sampai di sana, saya tidak tahu – waktu akan menjawabnya – tapi yang pasti dari ekspektasi saya terhadap para pemain, saya ingin menetapkan standar yang sangat, sangat tinggi. Saya ingin mendorong untuk mencoba mencapai hal-hal besar. Tidak ada seorang pun yang secara internal membatasi apa yang bisa kami lakukan.”
Hal itu terasa ketika pertandingan melawan City dan Arsenal, ketika St James hanya berupa kebisingan, dan Howe memikirkan apa artinya itu. “Anda harus melihatnya di kepala Anda sendiri dan yakin bahwa hal itu mungkin terjadi,” katanya. “Saya tidak takut untuk mengatakan bahwa memvisualisasikan dan membayangkan hal-hal itu sangatlah penting. Jika kami bisa menjadi yang pertama dalam waktu yang lama untuk memenangkan trofi domestik atau mencapai sesuatu yang mengesankan, mereka akan mendapat tempat tersendiri dalam sejarah Newcastle.”
Dan sekarang kita berada di Tranmere untuk pengembaraan piala Newcastle bagian pertama. Tidak ada yang glamor. Elliot Anderson, si bocah, tampak alami, tapi ini adalah permainan yang dibuat untuk gigi terkatup. “20 menit terakhir jelas saya ingin lolos, tapi rasanya seperti ‘teman-teman sejati, Anda harus bangun di sini’,” kata Howe dan dia tidak salah. “Kami lulus ujian itu dengan gemilang.” Dia menghilangkan kata-kata seperti “berjuang keras” dan “kompetitif”.
Kita semua tahu bahwa klub-klub terbesar cenderung memenangkan trofi terbesar dan kita semua tahu Newcastle bukanlah yang terbesar, bahkan jika mereka mampu mendatangkan pemain senilai £140 juta ($165,2 juta) dari bangku cadangan. Kita juga tahu bahwa mereka cenderung menuju bencana. Namun saat tim tamu menelusuri repertoarnya – pujian kepada Sir Bobby Robson dan Fabricio Coloccini – favorit lama lainnya muncul. “Katakan pada ibuku, ibuku, kita tidak akan pulang untuk minum teh, kita akan ke Wembley, beritahu ibuku, aku ibu.” Suatu hari nanti, ibu, kami akan melakukannya. Kita akan ada di sana.
(Gambar atas: Getty Images; desain: Sam Richardson)