Menjelang pertandingan pembukaan West Brom musim melawan Middlesborough, ada banyak pembicaraan tentang apakah Steve Bruce, di tahun ke-24 bertugas, masih memiliki apa yang diperlukan untuk memenangkan promosi dari Championship.
Albion tersandung ke urutan kesepuluh musim lalu, yang terburuk dalam 22 tahun, di mana dia harus menanggung sebagian kesalahannya. Mungkin keraguan diperkuat 10 menit memasuki babak pertama ketika Isaiah Jones membuka skor di The Riverside, seorang pemain diidentifikasi sebagai salah satu orang berbahaya Middlesbrough.
Kemudian di babak pertama, tim Chris Wilder memotong pertahanan Albion dengan serangkaian umpan terobosan, menemukan Ryan Giles di sisi berlawanan dari Jones, yang melepaskan umpan silang rendah ke Duncan Watmore. Mantan penyerang Sunderland seharusnya menggandakan keunggulan mereka dari jarak beberapa yard. Saat peluit turun minum dibunyikan, Bruce dengan senang hati menyambut para pemainnya ke ruang ganti dengan hasil yang bisa dijangkau.
Apakah itu pidato yang membangkitkan semangat, inovasi taktis, atau perubahan momentum yang sederhana, Albion mulai bermain di babak kedua. John Swift dan Jed Wallace, rekrutan musim panas agen bebas bintang, bergabung untuk menyamakan kedudukan, dengan Swift mengendalikan umpan silang Wallace ke sudut paling kiri. Melawan Wilder, secara luas dianggap sebagai salah satu manajer terbaik di EFL, tim Bruce merespons dari babak pertama yang rata-rata dengan kinerja babak kedua yang mengesankan untuk mengambil satu poin dari favorit promosi dengan hasil imbang 1-1.
Jonny Howson adalah pemain kunci di babak pertama, menyelesaikan 46 dari 55 umpannya selama sembilan puluh, tingkat penyelesaian 84 persen. Duo lini tengah Albion Jake Livermore dan Jayson Molumby berjuang dengan kemampuan Howson untuk menerima bola dan bergerak cepat untuk menemukan Jones atau Giles di sayap, membebani area yang luas, terutama di babak pertama.
Dengan beberapa “kebenaran rumah”, Bruce merespons dengan perubahan taktis paruh waktu yang memungkinkan Albion meningkatkan intensitas di lini tengah.
“Kami sedikit berubah di babak kedua,” kata Bruce Atletik. “Kami menempatkan tiga di bagian atas lapangan dan memindahkan Swift ke Jonny Howson dan tampaknya bekerja lebih baik. Kami berada di belakang bola lebih baik, daripada hal-hal pasif di babak pertama.”
Sepanjang pramusim, Albion fokus mengatasi lubang kreatif di skuad. Swift adalah rekrutan pertama musim panas ini, menekankan perlunya memiliki tubuh dalam posisi no. 10, tetapi menciptakan dinamika di mana lini tengah memiliki fokus yang lebih besar dalam memberikan layanan kepada penyerang adalah yang paling penting.
Livermore, Molumby dan Alex Mowatt, meskipun berguna dalam peran mereka sebagai ‘petugas pemadam kebakaran’ di lini tengah, tidak memiliki kecerdasan alami untuk menggerakkan bola dengan cepat melalui garis umpan. Ini adalah masalah yang melanda tim sejak kepergian Romaine Sawyers di bawah mantan manajer Valerien Ismael.
Poin tetap untuk memulai musim, sekarang di Watford. High 5 teraneh yang pernah saya lihat @JohnSwift8 🤷🏻♂️😂 @WBA 💙💪🏼 pic.twitter.com/aPvHvycTI3
—Jed Wallace (@jedwallace12) 30 Juli 2022
Meskipun Swift memulai dengan posisi yang lebih maju, keputusan untuk mengadu dombanya langsung dengan Howson, yang merupakan pemain no. 6 di lini tengah Wilder, penempatan posisi membuktikan inovasi taktis yang menambah keseimbangan pada lini tengah yang berjuang untuk mengatasinya di babak pertama. Sebelum Molumby memenangkan bola sebelum menyamakan kedudukan, Swift adalah pemain paling maju dalam serangan Albion dan berlari untuk mencetak gol, sesuatu yang dia lakukan dengan baik sepanjang babak kedua.
Babak pertama menguji karakter para pemain Albion, dengan Middlesbrough berada di puncak. Di babak kedua, manajer menawari mereka batu loncatan untuk memengaruhi permainan di lini tengah lawan, sesuatu yang sulit mereka lakukan musim lalu. Sementara penghitungan gol gabungan West Brom yang diharapkan musim lalu (77,46) adalah yang tertinggi kedua di liga, mereka gagal mencetak gol dalam 18 kesempatan.
Sementara pergaulan bebas di depan gawang berperan, faktor terpenting mungkin adalah kegagalan Ismael dan Bruce untuk menemukan alternatif dari Rencana A mereka. Ada terlalu banyak kesempatan ketika rencana permainan tidak menunjukkan tanda-tanda keberhasilan dan manajer gagal menanganinya. Melawan Middlesbrough, sebaliknya, perubahan kecillah yang membuat perbedaan. Ini adalah tanda kemajuan yang positif bagi Albion di bawah Bruce.
Tanda tanya akan tetap ada untuk mantan manajer Newcastle United, dan memang demikian, mengingat perjuangannya musim lalu. Mantranya di rival Aston Villa mengakhiri 11 pertandingan memasuki musim 2018-19, di mana mereka akhirnya memenangkan promosi di bawah Dean Smith. Waktunya di Newcastle juga sulit. Tetap saja, Bruce bertekad untuk memberikan promosi ketiga, dan membuktikan bahwa dia memiliki kemampuan taktis untuk bersaing dengan tim Wilder menunjukkan bahwa dia masih memiliki apa yang diperlukan.
Saat Swift meneriaki Wallace setelah gol debutnya, “Itulah yang saya bicarakan.” Babak kedua lebih cocok untuk Albion dan Bruce juga.
(Foto: Adam Fradgley/West Bromwich Albion FC melalui Getty Images)