IOWA CITY, Iowa – Menambah daftar tantangan yang dihadapi timnya sebelum pertandingan putaran kedua IowaPelatih Georgia Katie Abrahamson-Henderson membuat kesalahan ketika dia tiba di penjagaan Gabbie Marshall.
“Tentu saja benda kecil yang lucu dengan matanya; siapa ini?” Abrahamson-Henderson bertanya. Seseorang menjawab, “Mereka semua mempunyai mata.” Pelatih Georgia menjawab: “Mata yang bagus, mata yang bagus. … Lihat, wanita mengetahui hal ini. Dia adalah bek yang sangat baik dan saya akan menganggapnya sebagai penembak jitu selain Caitlin (Clark). Dia bisa melakukan tembakan knock down.”
Marshall, senior setinggi 5 kaki 9 inci dari Cincinnati, memiliki mata hijau yang sangat terang hingga hampir serasi dengan rambut pirangnya. Dia mengabaikan Twitter dan hanya mengetahui komentar Abrahamson-Henderson melalui obrolan grup dengan rekan satu timnya. Dia membuka media sosial pada Sabtu malam untuk mengetahui konteks komentar pelatih tersebut.
“Saya tidak tahu bagaimana harus menerimanya dengan jujur. Apakah aku mengucapkan terima kasih?” kata Marshall. “Apakah dia tidak tahu namaku?”
Rekan satu tim Marshall mengambil pandangan berbeda. Dan secara pribadi.
“Saya pikir itu tidak sopan, terutama karena seberapa baik Gabbie menendang bola,” kata Clark. “Gabbie memang memiliki mata yang indah, tapi namanya Gabbie Marshall, supaya semua orang tahu.”
Kemungkinannya adalah, siapa pun yang melakukan pengintaian di Iowa akan mengingat nama dan permainan Marshall — dan lampu hijau yang ia peroleh untuk menembak lebih dari sekadar mata hijaunya. Dia mengurusnya untuk unggulan kedua Hawkeyes melawan no. 10 Georgia dalam kemenangan Turnamen NCAA 74-66 hari Minggu di Carver-Hawkeye Arena yang terjual habis, membalas tersingkirnya awal musim lalu yang menakjubkan untuk perjalanan ke Sweet 16. Marshall menembakkan lima lemparan tiga angka, termasuk empat pada kuarter kedua. Pertahanannya juga penting di puncak zona Iowa, dengan dua steal dan beberapa kali breakup.
Hiu @GabbieMarshallkamu menjatuhkannya 👑#Mata Elang X #NCAAWBB pic.twitter.com/HPLl4naiNp
— Bola Basket Wanita Iowa (@IowaWBB) 19 Maret 2023
Di tim dengan tim utama All-American di Clark dan pos All-Big Ten di tim utama Monika Czinano, mudah bagi pemain seperti Marshall tersesat di tengah lautan penghargaan. Namun agar Iowa dapat mencapai Final Four pertamanya dalam 30 tahun, Iowa membutuhkan pemain di luar Clark dan Czinano untuk menjadi faktor X. Selama empat minggu terakhir, Marshall telah mendapatkan label tersebut — dan lebih banyak lagi — untuk Hawkeyes.
Dalam 10 pertandingan terakhir Iowa, Marshall adalah penembak jarak jauh terpanas di Iowa, menghasilkan 33 dari 53 (62,2 persen) lemparan tiga angka. Dia memiliki performa yang hampir sempurna dan repetitif, mulai dari tembakan sebelum pertandingan saat pemanasan hingga tembakan tiga angka dari tendangan sudut. Dengan mata tertuju pada sasaran, dia bersiap dan tembakan tangan kanannya dilepaskan dengan lembut. Namun penampilan tanpa usaha tersebut mengingkari tekanan dan upaya yang dilakukan Marshall untuk mencapai titik ini.
Melalui 24 game pertama Iowa, Marshall mencetak 19 dari 83 (22,9 persen) percobaan 3 angka. Dalam beberapa permainan ketika tembakannya tidak jatuh, hal itu mempengaruhi setiap bagian permainannya. Pada bulan Desember saja, dia memasukkan 3 dari 24 lemparan tiga angka dan keraguan muncul saat dia khawatir tentang dampaknya terhadap Hawkeyes.
“Tentu saja, ketika Anda mengalami kesulitan seperti itu, Anda kembali ke dasar,” kata Marshall. “Anda masuk ke gym dan berpikir, oke, apa yang salah dengan performa saya? Kemudian Anda melakukannya dengan benar, dan Anda masih terpuruk. Jadi, kemudian Anda pergi ke keyakinan, yang bersifat spiritual.”
Dia memuji pelatih Lisa Bluder karena membantunya keluar dari keterpurukan dengan mengirimkan video dari semua fotonya.
“Dia seperti, lihat bentuknya yang indah itu. Saya hanya ingin Anda melihat beberapa hal masuk,” kata Marshall. “Dia sangat membantu dan baik hati melakukan hal itu. Saya merasa hanya itu saja, kepercayaan diri.”
Bluder juga mengajak Marshall ke kantornya untuk melakukan percakapan jujur, di mana Bluder menekankan betapa tim mendukungnya. “Dia seperti, ‘Kami menaruh kepercayaan dunia padamu. Kami tahu Anda akan membalikkan keadaan,” kata Marshall. “Itu semua adalah kritik yang positif dan membangun. Tidak ada sesuatu pun di dalamnya yang negatif. Itu tidak membuatku putus asa. Ini benar-benar memberi saya kepercayaan diri untuk membalikkan keadaan.”
Bukan hal yang aneh bagi Bluder dan Marshall untuk melakukan percakapan yang jujur. Sebagai mahasiswa baru, Marshall memulai satu pertandingan dan bermain dalam 30 pertandingan, tetapi untuk masuk starting lineup, Bluder mengatakan kepadanya bahwa dia perlu meningkatkan pertahanannya. Marshall menginvestasikan latihan di luar musimnya pada pertahanan, dan sekarang dia memulai 94 pertandingan berturut-turut dan rata-rata bermain 30 menit per pertandingan selama tiga musim terakhir. Dia secara rutin mempertahankan pertahanan terbaik lawan, dan di Sepuluh Besar hal itu bisa menjadi sebuah tantangan.
“Dia selalu bekerja keras dalam pertahanan,” kata Bluder. “Dia selalu melakukan penyelamatan dengan sangat baik, menekan bola dengan sangat baik dan itu adalah sesuatu yang sangat kami andalkan dan kami selalu mengatakan kepadanya untuk fokus pada hal itu daripada menyerang karena apa yang dia berikan kepada kami dalam bertahan sangatlah penting.”
Marshall rata-rata mencetak enam poin per game, tetapi juga menghasilkan lebih dari 50 poin di setiap kategori steal, rebound, dan assist. Dia telah mencapai angka tersebut selama tiga musim berturut-turut. Dia telah meningkatkan kehebatan 3 poinnya sepanjang postseason. Melalui tiga penampilan Turnamen Sepuluh Besar dan dua pertandingan NCAA, Marshall memasukkan 19 dari 33 percobaan 3 angka. Dalam semifinal Sepuluh Besar melawan Marylanddia memasukkan 7 dari 13 lemparan tiga angka, dan melawan Georgia dia memasukkan 5 dari 8 lemparan.
“Kami sangat gembira melihat dia terus melakukan syuting sebagaimana adanya,” penjaga Iowa Kate Martin dikatakan. “Semua orang punya masa-masa sulit di sini atau di sana, tapi hanya menjaga kepercayaan padanya adalah satu-satunya hal yang bisa Anda lakukan.”
Marshall berkembang pesat dalam perannya. Pembelaannya membantu memicu permainan transisi Iowa. Ketika pukulannya dari luar, itu membuka peluang bagi Czinano. Ini memberi ruang bagi Clark dan rekan satu tim lainnya untuk mengarahkan atau menembakkan lemparan tiga angka. Ketangguhannya adalah kualitas yang diremehkan, namun membuatnya menjadi favorit banyak orang.
Salah satu kaos basket wanita terpopuler yang dikenakan di Carver-Hawkeye Arena adalah “Grit Like Gabbie”. Meskipun dia membantu memilih slogan itu, Marshall sambil tertawa menyarankan agar dia “memakai RayGun” untuk melihat apakah perusahaan pakaian yang membuat pakaian bertema Iowa akan mendapatkan T-shirt baru dengan frase warna matanya akan dirancang. Atau, tambahnya, mungkin komentar tersebut bisa membantunya mendapatkan kontrak sampingan dengan perusahaan tata rias.
Dia telah lama dikenal di Iowa. Namun jika tembakan tajamnya terus membantu Iowa melaju di turnamen, nama Marshall akan dikenal di seluruh bola basket perguruan tinggi.
(Foto Gabbie Marshall, kiri, dan Caitlin Clark: David Berding / Getty Images)