Ifeoma Onumonu dan Toni Payne kembali lagi. Mereka mengenal satu sama lain ketika mereka masih kecil, bahkan sebelum mereka mulai bermain sepak bola di perguruan tinggi, Onumonu di Universitas California dan Payne di Duke. Mereka bermain bersama untuk tim AS U23 pada tahun 2017. Mereka memimpikan suatu hari bermain di level internasional tertinggi – bahkan mungkin di Liga Champions Piala Dunia.
Mereka tidak menyangka hal itu akan terjadi di seragam Nigeria.
Tapi mereka tinggal satu pertandingan lagi untuk lolos ke Piala Dunia 2023, dan tiga kemenangan lagi untuk membantu Super Falcons meraih gelar Piala Afrika Wanita kesepuluh yang luar biasa dalam 12 upaya.
“Ini bagian paling gila dari olahraga ini,” Onumonu, penyerang New Jersey NJ/NY Gotham FC di Liga Sepak Bola Wanita Nasional, diceritakan Atletik setelah Nigeria mengalahkan Burundi 4-0 dalam pertandingan grup terakhir mereka di turnamen terakhir.
“Anda tidak pernah tahu ke mana hal itu akan membawa Anda. Kami berdua menemukan diri kami berada di tempat yang tidak dapat kami bayangkan. Sungguh gila bagaimana jalan-jalan berbeda dan bersatu kembali.”
Onumonu dan Payne, yang bermain sepak bola klubnya untuk Sevilla di Spanyol, adalah dua dari lima pemain kelahiran Amerika di skuad Nigeria yang berkompetisi di turnamen di Maroko di bawah asuhan pelatih Texas Randy Waldrum. Yang lainnya adalah adik perempuan Toni, Nicole, Houston Dash pembela Michelle Alozie dan kiper Yewande Balogun.
Enam pemain lainnya – termasuk bek kelahiran Leicester, Ashleigh Plumptre – pernah bermain untuk AS, baik di Piala Dunia NWSL atau di perguruan tinggi, artinya hampir separuh tim mereka lahir di Amerika atau menjalani sebagian besar pelatihan sepak bola di Amerika.
Bukan hal yang aneh bagi mereka yang berasal dari Afrika untuk memilih bermain untuk negara asal mereka dibandingkan negara tempat mereka dilahirkan. Misalnya, tim Maroko memiliki pemain yang lahir di Perancis, Belanda dan Inggris. Tunisia telah melahirkan pemain keturunan Prancis, Jerman, dan Belanda. dari Kamerun Estelle Johnson dibesarkan di negara bagian Colorado, AS dan rekan setimnya Michaela Abam lahir di Houston, Texas.
Namun tidak ada tim lain di turnamen WAFCON yang memiliki pengaruh sebesar Nigeria dari Amerika Serikat.
Waldrum diangkat pada tahun 2020, setelah hampir mengambil alih pekerjaan di Nigeria tiga tahun sebelumnya.
Setelah terkenal sebagai pelatih di pertandingan perguruan tinggi Amerika, memenangkan dua kejuaraan nasional, dia menjalani tiga tahun yang luar biasa bersama Houston Dash di NWSL.
Ia kemudian direkomendasikan ke FA Nigeria dan bahkan diumumkan sebagai pelatih baru mereka pada tahun 2017. Namun, nampaknya ada yang sedikit pusing dan pengumuman tersebut terlalu dini, ia kemudian memutuskan untuk tidak pindah dan bekerja di Universitas. dari Pittsburgh, sebelum Nigeria datang lagi dua tahun lalu.
Waldrum tentu saja terlibat dalam perekrutan beberapa pemain untuk tujuan Nigeria, tetapi hal itu dimulai sebelum masanya.
Misalnya saja yang dideklarasikan Toni Payne untuk bangsa orang tuanya pada tahun 2019.
“Ini benar-benar suatu kehormatan,” katanya tentang bermain dengan Nicole di Maroko. “Itu bukanlah sesuatu yang kami pikir akan pernah terjadi. Jelas bahwa tujuan kami adalah untuk mewakili orang tua kami – kami melakukan semuanya untuk mereka, merekalah alasan kami ada di sini, dan rasanya luar biasa menjadi bagian dari kisah mereka.”
Nigeria difavoritkan menjuarai WAFCON edisi kali ini, namun masa jabatan Waldrum sejauh ini tidak bisa dibilang berjalan mulus. Hasil dalam pertandingan persahabatan grup pertama beragam, dan tidak ideal jika mereka kalah dari Afrika Selatan di final Piala Aisha Buhari, turnamen undangan enam tim yang diselenggarakan di kota Lagos, Nigeria dan dinamai sesuai nama negara tersebut. ibu Negara.
Kemudian tibalah WAFCON 2022.
Untuk memberikan gambaran kasar tentang dominasi kontinental Nigeria dalam permainan putri, Anda harus melihat lebih jauh dari fakta bahwa mereka telah memenangkan sembilan dari 11 gelar resmi sejak turnamen pertama pada tahun 1998 — serta dua gelar tidak resmi pada tahun 1991. dan 1995.
Mereka belum pernah berhasil mencapai babak semifinal. Penampilan terburuk mereka adalah peringkat keempat pada tahun 2012. Sebelum tahun ini, mereka hanya kalah dalam dua pertandingan grup, melawan Ghana pada tahun 2002 dan Afrika Selatan pada tahun 2018: kedua kali mereka mengalahkan tim-tim tersebut di final. Rekor lengkap mereka selama 11 turnamen resmi sebelum ini adalah: bermain 55 kali, menang 42 kali (dengan tiga kemenangan adu penalti), imbang delapan kali, kalah lima kali, mencetak 167 gol, dan mencetak gol ke gawang 20.
Dapat dikatakan bahwa kesuksesan diharapkan terjadi ketika Nigeria menghadapi Piala Afrika Wanita.
Jadi wajar jika ada kekhawatiran setelah kekalahan di laga pembuka grup tahun ini, melawan Afrika Selatan. Setelah bangkit untuk mengalahkan Botswana 2-0 di pertandingan kedua mereka, Waldrum merespons dengan … cara yang tidak bijaksana. “Sejujurnya, media di Nigeria sangat negatif,” katanya. “Kami hanya tidak ingin hal itu terjadi di kamp kami.”
Hal ini tentu saja menimbulkan kritik lebih lanjut, dengan satu artikel menyatakan bahwa Waldrum “di luar kemampuan sebagai bos Nigeria”.
Mengapa Waldrum berpendapat bahwa memilih berkelahi dengan media Nigeria yang terkenal ‘antusias’ adalah ide yang bagus, semua orang masih bisa menebaknya, tapi menjelang pertandingan grup terakhir mereka, melawan Burundi, dia mencoba meluruskan segalanya. Kami akan mencatat upaya tersebut dalam kategori “keberhasilan yang beragam”.
“Kita semua harus bertanggung jawab ketika kita tidak menang, dan pertanyaan harus diajukan,” katanya, sebelum menyarankan hal sebaliknya.
“Saya pikir hal yang saya ingin semua orang pahami adalah bahwa saya sangat yakin ingin membangun permainan wanita. Saya pikir kami memerlukan media – ini sangat penting bagi kami. Saya ingin melihat hal positif. Saya pikir jika kami ingin mengembangkan permainan ini, kami memerlukan sebanyak mungkin hal positif.
“Kami masih belum dianggap berada pada level yang sama dengan permainan putra, dan bagi seorang pelatih, hal-hal tersebut dapat membuat frustasi. Ada begitu banyak hal yang bisa kami lakukan lebih baik untuk mempromosikan permainan kami daripada hanya mengubur para pemain dan staf serta mengubur federasi sepanjang waktu. Inilah yang saya cari.”
Dia kemudian menanggapi pertanyaan tentang peran gelandang/penyerang Rasheedat Ajibade dengan mengatakan bahwa mereka yang tidak setuju dengan cara dia menurunkannya telah “melakukan pekerjaan rumah mereka” dan bahwa orang-orang “hanya harus percaya bahwa kita memiliki pemain yang lebih berpengetahuan – kita lihat mereka hari demi hari”.
Menuduh para pengkritiknya tidak mengetahui apa yang mereka bicarakan terasa seperti pendekatan yang sedikit eksentrik terhadap konsiliasi, namun yang mungkin mengambil tindakan lebih lanjut adalah saran yang merendahkan bahwa media harus menjadi pemandu sorak bagi pihaknya atas nama “promosi sepak bola wanita”. , tanpa memedulikan. mengenai hasil atau pencapaian.
Kita semua sudah lama beralih dari gagasan itu, dan menyadari bahwa sepak bola wanita harus mendapat perhatian yang sama seperti permainan pria.
Segalanya telah membaik, setidaknya di lapangan, dengan kemenangan dalam dua pertandingan tersisa melawan Botswana dan Burundi saat tim lolos ke perempat final dengan mudah. Nigeria begitu dominan pada pertandingan terakhir sehingga, karena miskomunikasi dengan ofisial mengenai pergantian pemain, mereka memainkan dua menit pertama babak kedua dengan hanya delapan pemain di lapangan. Dan dalam kurun waktu tersebut berhasil mencetak gol.
“Afrika Selatan adalah sebuah peringatan,” kata Onumonu Atletik. “Harapannya adalah untuk menang. Ada tekanan di sana, tapi tekanan adalah hal yang baik. Terlepas dari siapa yang memenangkannya sebelumnya, tekanan akan tetap ada karena seperti yang Anda lihat di lapangan, kami adalah salah satu tim terbaik di sini — menurut pendapat saya. Ada tekanan, tapi saya mencoba untuk tidak membuat diri saya stres.”
Meski pengaruh Amerika kuat, Nigeria tidak hanya mengandalkan pemain-pemain tersebut.
Memang benar, baik sejarah maupun kualitas skuad mereka menunjukkan bahwa mereka akan tetap menjadi favorit untuk turnamen ini tanpa mereka. Ajibade yang brilian telah menjadi pemain terbaik turnamen mereka sejauh ini. Kapten Onome Ebi memiliki pertahanan yang kuat dan jika Anda bisa melewatinya, Anda masih harus menghadapi sesama bek tengah Osinachi Ohale. Christy Ucheibe baru saja meraih gelar Portugal bersama Benfica. Enam anggota skuad tahun ini memiliki empat medali pemenang WAFCON – gelandang veteran Rita Chikwelu memiliki lima medali.
Tahun ini mereka harus menghadapi kehilangan bintang terbesar mereka, Asisat Oshoala – saat ini di Barcelona, dan mantan Liverpool dan Arsenal – karena cedera ligamen lutut setelah pertandingan pertama mereka. Oshoala adalah pencetak gol terbanyak pada tahun 2016 dan pemain terbaik turnamen pada tahun 2014, dan meskipun kehilangan pemain sekaliber tersebut secara teoritis merupakan kemunduran yang signifikan, Nigeria adalah salah satu dari sedikit tim di turnamen yang mampu mengatasi pukulan seperti itu.
“Kami bermain untuknya, kami bermain untuk negara,” kata Ajibade. “Secara emosional, dia ada di sini bersama kita.” Ketika ditanya apakah sekarang ada tekanan lebih besar padanya untuk menjadi pemain bintang tim saat Oshoala absen, dia berkata: “Semua orang di tim adalah pemain bintang.”
Meskipun tidak ada seorang pun di kubu Nigeria yang mengaku fokus pada hal lain selain beberapa pertandingan berikutnya, dimulai dengan perempat final melawan Kamerun di Casablanca hari ini (Kamis), target besarnya adalah Piala Dunia 2023.
WAFCON merangkap sebagai kualifikasi Piala Dunia, dan semifinalisnya dijamin mendapat tempat di turnamen tahun depan di Selandia Baru dan Australia.
Terlepas dari dominasi mereka di benua itu, Nigeria belum pernah berhasil melewati babak penyisihan grup Piala Dunia, dan memperkuat skuad mereka dengan pemain-pemain yang berbasis di AS untuk melengkapi pemain seperti Oshoala, Ebi dan Ajibade adalah bagian dari upaya untuk meningkatkan grup mereka. rekor di kancah global.
Namun, untuk saat ini, Waldrum, Onumonu, Paynes, dan anggota tim lainnya mengincar Kamerun dan gelar ke-10 mereka.
Pastikan Anda tidak mengatakan hal negatif apa pun tentang mereka jika mereka kalah.
(Foto teratas: Ryan Wilkisky/BackpagePix)