“Gerard Pique menderita.”
Hal ini diungkapkan oleh Joan Laporta, presiden Barcelona, pada pertemuan sosio-sosial klub pada bulan Juni. “Kita bisa berpikir bahwa para pemain, dengan ketenaran dan uang mereka, tidak menderita akibat hal itu. Dia adalah orang yang luar biasa dan kami beruntung memiliki dia sebagai kapten. Dia memberi kami banyak hal, dan masih banyak lagi yang bisa diberikan kepada kami.”
Itu terjadi setelah Pique menyelesaikan musim 2021-22 dengan kesakitan akibat cedera adduktor, dengan pengalamannya sangat penting saat tim mengakhiri musim yang sulit dengan mengamankan kualifikasi ke Liga Champions.
Empat bulan berlalu dan hanya sedikit orang di Camp Nou yang berpikir Pique masih memiliki banyak hal untuk diberikan kepada tim ini. Performa buruk pemain berusia 35 tahun itu pada laga grup Liga Champions pekan lalu bersama Inter Milan turut berkontribusi langsung pada hasil imbang 3-3 yang hampir dipastikan menyingkirkan Barca dari kompetisi tersebut.
Sementara itu, Laporta dan beberapa direktur Barca lainnya menegaskan bahwa kontrak besar Pique, yang berlaku hingga Juni 2024, merupakan hambatan yang sangat tidak diinginkan dalam situasi keuangan klub yang rumit.
Pique diturunkan di menit-menit akhir saat timnya menang 3-0 di La Liga atas Villarreal pada hari Kamis, dan lebih banyak peluit daripada sorakan dari penonton di Camp Nou saat ia bergabung dalam aksi dengan hasil yang sudah lama ditentukan. Hal ini hanya menambah perasaan bahwa ia sedang memainkan salah satu pertandingan terakhirnya untuk klub, dan bahwa situasinya seharusnya dapat dikelola dengan lebih baik di semua sisi.
Pujian Laporta untuk Pique musim panas lalu sangat pantas untuk pemain yang dikenal luas sebagai salah satu bek tengah terbaik Barca, yang memenangkan tiga Liga Champions dan delapan gelar La Liga dalam lebih dari satu dekade dengan seragam Blaugrana.
Pemain Catalan ini juga mendalami sejarah Barca – kakeknya Amador Bernabeu adalah wakil presiden klub ketika Gerard memasuki La Masia saat berusia 10 tahun. Sebagai pemain senior, ia dengan bangga membela klub melalui pertarungan sukses dengan rival Clasico Real Madrid dan tetangga kota Espanyol. Dia juga berkontribusi di luar lapangan – menggunakan kontak bisnis pribadinya untuk membantu mantan presiden Josep Maria Bartomeu mendapatkan kesepakatan sponsor yang menguntungkan.
Statusnya yang demikian tampak normal pada bulan Desember 2017, ketika Pique yang saat itu berusia 30 tahun menyetujui kontrak baru berdurasi lima tahun, meskipun ada tanda-tanda jelas pada saat itu bahwa baik pemain maupun tim sudah melewati masa puncaknya. Kesepakatan tersebut dilaporkan menjamin sang pemain sebesar €142 juta sebelum pajak, (menurut Barcaleaks), jumlah yang sangat besar, namun seiring dengan inflasi gaji yang fantastis pada masa Bartomeu memimpin.
Kontrak tersebut telah diubah selama bertahun-tahun, karena Pique dan pemain senior lainnya telah sepakat untuk menunda pembayaran di masa depan untuk membantu posisi keuangan Barcelona, baik selama tahap akhir masa kepemimpinan Bartomeu dan sejak Laporta kembali sebagai presiden pada awal tahun 2021. berarti Pique mengeluarkan biaya bagi klub sekitar €30 juta tahun ini dan €40 juta tahun depan dalam bentuk gaji dan pajak.
Penangguhan gaji bersejarah seperti itu adalah salah satu alasan (tetapi bukan satu-satunya) mengapa total biaya skuad Barca (gaji ditambah biaya transfer diamortisasi) meningkat lagi menjadi €656 juta (£575 juta, $642 juta) untuk musim 2022-23.
Gaji tersebut juga menjadi alasan mengapa, meski Laporta memuji kontribusi Pique pada Juni lalu, pihak klub tetap membuka pintu baginya untuk hengkang. Bersama dengan sesama ‘kapten’ Sergio Busquets dan Jordi Alba, serta pemain berpenghasilan tinggi lainnya Frenkie de Jong dan Marc-Andre ter Stegen. Tekanan terhadap Pique tidak seberat yang diberikan kepada De Jong, namun petinggi klub menegaskan kepada sang pemain dan perwakilannya bahwa mereka tidak ingin membayar seluruh uang yang terutang.
Sementara itu, banyak cerita muncul di media Catalan yang mengklaim bahwa ‘kapten’, termasuk Pique, egois dan tidak cukup loyal kepada Barca sebagai sebuah institusi. Pembicara demi pembicara pada RUPST klub baru-baru ini, yang diadakan tiga hari sebelum pertandingan Inter, mengemukakan hal ini dengan cara yang berbeda. “Kami harus mempercepat keluarnya atau menghilangkan kontrak yang masih di atas harga pasar,” kata Jaume Guardiola, presiden komisi ekonomi klub.
Laporta juga mengikuti tren ini dengan secara terbuka membandingkan bagaimana dia dan direktur lainnya secara pribadi memberikan jaminan sehingga Barca dapat mendaftarkan semua pemain baru mereka ke La Liga musim panas lalu. “Kami mencoba dengan beberapa pemain (untuk menerima pemotongan gaji), tetapi tidak bisa terjadi, jadi kami sendiri harus memberikan jaminan sebesar €10 juta,” kata presiden klub.
Posisi para pemain tersebut dan penasihatnya adalah mereka telah melakukan banyak hal untuk membantu Barca selama beberapa tahun terakhir dan tidak akan menyerahkan uang yang telah disepakati begitu saja. Terutama sejak musim panas lalu Laporta dan dewan direksi sibuk mengaktifkan leverage keuangan untuk meminjam dari masa depan dan menghabiskan €150 juta+ untuk pemain baru, termasuk Robert Lewandowski. Tidak ada satu pun pemain yang sudah lama bertugas yang sering dirujuk dengan cara yang negatif – mengingat semua yang telah mereka lakukan untuk klub di lapangan selama karier mereka.
Xavi lebih berhati-hati dengan komentar publiknya tentang Pique, tetapi sang pelatih mengatakan kepada mantan rekan setimnya bahwa ia akan menjadi bek tengah pilihan kelima Barca untuk musim 2022-23, di belakang Ronald Araujo dan Eric Garcia yang lebih muda dan pendatang baru di musim panas Jules Konde. dan Andreas Christensen. Pique yang bangga tidak membantah, namun menegaskan bahwa ia masih yakin bisa sekali lagi membuktikan kemampuannya bagi tim.
Sebuah peluang datang ketika Kounde dan Araujo cedera saat menjalani tugas internasional, dengan Christensen juga absen. Pique berkontribusi pada clean sheet melawan Mallorca dan Celta Vigo di La Liga – berperan penuh dalam aksi menantang barisan belakang saat Barca bertahan untuk meraih kemenangan beruntung 1-0 di kedua pertandingan.
Namun kekalahan pekan lalu melawan Inter menjadi penanda yang lebih realistis mengenai level kompetitif Pique saat ini. Gambaran abadi dari pertandingan ini adalah sang veteran mengulurkan tangannya untuk memberi isyarat bahwa semuanya sudah tertutup, sebelum menyadari bahwa dia telah membiarkan pemain Inter Nicolo Barella tertinggal untuk mencetak gol pertama Inter. Dia juga ketahuan ketika Robin Gosens mencetak gol ketiga tim Italia itu, dan peluit berbunyi di sekitar Camp Nou setiap kali Pique menyentuh bola di penghujung pertandingan.
Ketika Xavi kemudian menyalahkan “kesalahan individu” karena membiarkan Inter kembali bermain, semua orang tahu Pique termasuk di antara mereka yang dirujuk. Tidak ada peluang baginya untuk bermain di El Clasico akhir pekan lalu di Real Madrid, dan tidak ada penggemar dan pakar Blaugrana yang mengkritik keputusan itu, bahkan setelah Garcia bersalah atas dua gol yang mereka kebobolan dalam kekalahan 3-1.
Situasi ini membawa fokus baru pada pernyataan Pique sebelumnya bahwa jika dia tidak lagi berguna di tim utama Barca, dia akan menyingkir.
“Saya orang pertama yang menawarkan untuk pergi jika itu berarti darah baru bisa masuk,” katanya setelah pertandingan perempat final Liga Champions yang berakhir dengan skor 8-2 melawan Bayern Munich pada Agustus 2020.
“Saya pasti akan pensiun di Barca, tapi saya tidak akan menerima pensiun sebagai pemain pengganti,” kata Pique kepada El Pais pada Oktober 2021 tak lama setelah dikeluarkan dari lapangan pada babak pertama saat Barca tertinggal 3-0 di markas Benfica. Pertandingan grup Liga Champions. “Saya tidak ingin berada di bangku cadangan sepanjang musim.”
Namun belum pernah ada tanda-tanda dia akan hengkang ke klub lain, atau bahkan secara serius mempertimbangkan gagasan bermain beberapa tahun di MLS, Jepang, atau Timur Tengah – seperti yang dipilih mantan rekan setimnya David Villa, Andres Iniesta, dan Xavi. ke. Bahkan setelah diberitahu musim panas lalu bahwa dia akan bermain sedikit musim ini, tidak ada upaya nyata untuk mencari klub baru. Kepentingan bisnisnya juga membuatnya tetap dekat dengan kampung halamannya – perusahaan induknya, Kosmos, memiliki tim Divisi Segunda Andorra dan mengelola kompetisi tenis Piala Davis.
Untuk pria yang sering menjadi sorotan dan berbagi pendapat, Pique belakangan ini tidak terlalu menonjolkan diri. Dia belum berbicara di zona campuran Camp Nou sepanjang musim dan juga diam di media sosial. Hal ini juga terjadi di tengah kekacauan dalam kehidupan pribadinya – hubungannya dengan Shakira telah berakhir dan paparazzi setempat memburu bek tersebut untuk meminta foto dirinya bersama pasangan barunya.
Penderitaan diam-diam berlanjut selama 90 menit pada Kamis malam. Mantan bek sayap Chelsea Marcos Alonso dipilih bersama Konde di jantung pertahanan Barcelona melawan Villarreal – menjadikan Pique kini menjadi pilihan keenam di posisi tersebut. Alonso mengalami momen-momen canggung di posisi yang tidak biasa di awal pertandingan, namun dua gol tajam Lewandowski memastikan kemenangan yang membuat Barcelona tetap terpaut tiga poin dari pemimpin La Liga Real Madrid. Pique tidak melakukan kesalahan apa pun selama beberapa menit berada di lapangan, namun pada saat itu pertandingan sudah usai.
Baik Laporta dan Xavi telah mengisyaratkan dalam beberapa hari terakhir bahwa mereka mungkin akan mencari bek tengah lain di pasar Januari, dengan Inigo Martinez dari Athletic Bilbao menjadi target potensial. Artinya, tekanan terhadap Pique untuk mundur dan mencabut kontraknya atau menerima kepindahan ke klub lain akan terus berlanjut. Bahkan bagi seseorang dengan segala ketenaran dan uangnya, ini adalah posisi yang sulit untuk dihadapi, tanpa jalan keluar yang mudah.
(Foto teratas: Alex Caparros/Getty Images)