Orang tua Manor Solomon, Yossi dan Ayala, harus menunggu enam bulan sebelum mereka melihat putra mereka bermain untuk Fulham lagi. Mereka berada di hari pembukaan musim, ketika Solomon masuk dari bangku cadangan saat Fulham bermain imbang 2-2 dengan Liverpool. Sehari kemudian, ia mengalami cedera lutut yang membuatnya absen hingga akhir tahun.
Namun Jumat malam sepertinya adalah waktu yang tepat untuk kembali. Solomon mencetak gol dalam dua pertandingan berturut-turut di kasta tertinggi dan permulaannya sudah dekat. Itu bukanlah akhir dari segalanya, tapi untungnya putra mereka bukanlah tipe pemain yang meninggalkan permainan tanpa mencetak gol. Setelah Fulham melewati babak pertama yang buruk, dia dipanggil oleh Marco Silva untuk memulai permainan. Dia melakukannya, keluarganya menyaksikan.
“Itu menjadikannya istimewa bagi saya,” kata Solomon usai pertandingan. “Mereka selalu mendukung saya. Mereka adalah orang-orang olah raga, baik guru olahraga maupun ayah saya juga seorang pelatih fitnes. Sebagai seorang anak yang tumbuh dewasa, mereka selalu berusaha memberi saya alat terbaik sehingga saya bisa menjadi pemain terbaik yang saya bisa.”
Solomon kini mulai terasa kehadirannya di Fulham. Penampilannya sebagai pemain pengganti ketiga berturut-turut menghasilkan gol ketiga berturut-turut dan itu merupakan gol terbaiknya.
Itu adalah gol yang membuatnya menjadi pemain Israel pertama yang mencetak gol dalam tiga pertandingan Liga Premier berturut-turut sejak mantan striker Liverpool dan Tottenham Ronny Rosenthal. “Saya diberitahu tentang hal itu sebelum pertandingan,” dia tertawa. “Saya tidak punya ekspektasi. Dia adalah legenda di Israel. Ini benar-benar momen yang luar biasa bagi saya untuk disebutkan di sampingnya.”
Tingkat keberhasilannya saat ini juga tidak buruk – satu gol setiap 42 menit. “Saya tidak berpikir ini akan bertahan seperti ini!” dia berkata. “Saya dalam kondisi yang baik dan sangat menikmatinya.”
Solomon harus banyak menunggu selama karirnya di Fulham sejauh ini, apakah itu selama kisahnya yang berlarut-larut untuk menandatangani kontrak dengan klub atau sekadar terlibat dengan tim setelah cedera. Tapi mungkin tidak lama lagi dia akan menjadi starter untuk Fulham di Liga Premier, bahkan jika dia menjadi ahli cameo. Itu bukanlah keputusan yang mudah bagi Silva, terutama mengingat performa luar biasa dari Willian dan Bobby De Cordova-Reid, dua pemain yang menjadi bagian integral dari musim Fulham yang luar biasa.
“(Manor) bekerja keras, dia berjuang untuk posisinya,” kata Silva. “Tentu saja saya tahu dia ingin menjadi starter dalam pertandingan sepak bola, tapi hal yang sama juga terjadi pada pemain lain.
“Saya tidak bisa bersikap tidak adil kepada mereka yang bermain bagus musim ini. Ini persaingan yang bagus di antara mereka. Saya harus mengatakan Harry Wilson (juga) mendekati level terbaiknya. Dia juga menjalani minggu yang sangat baik. Ini sakit kepala yang bagus.”
Silva mengatakan bahwa Solomon, meski siap untuk menjadi starter, belum siap bermain 90 menit “dengan intensitas seperti ini”. “Ini Liga Premier,” katanya. “Ketika Anda menghabiskan tiga hingga empat bulan absen (cedera), itu selalu sulit. Yang penting bagi saya adalah semua pemain penting sejak awal atau dari bangku cadangan. Inilah yang saya minta.”
Penampilan Solomon yang tak henti-hentinya hanya menambah dilema bagi Silva, terutama menjelang pekan yang bisa ditentukan oleh keputusan seleksi. Siapa yang akan mendapat kesempatan untuk menjadi starter melawan Leeds United pada hari Selasa? Ada keinginan di Fulham untuk melaju jauh di Piala FA dan peluang untuk mencapai Wembley telah membuat lebih dari separuh klub papan atas tersingkir dari kompetisi. Lawan tadi malam, Wolves, menunjukkan apa yang bisa mereka lakukan ketika mereka mencapai semifinal pada 2018-19 setelah memenangkan Kejuaraan tahun sebelumnya (mereka juga finis di urutan ketujuh dan lolos ke Eropa).
Namun minggu depan juga akan menjadi persiapan untuk pertandingan penting lainnya, derby melawan sesama runner-up tujuh besar Brentford. Kesenjangan enam hari antara piala dan liga minggu depan mungkin membuka pintu untuk menurunkan tim yang kuat. Tapi setelah dua pertandingan di mana pemain pengganti (dipimpin oleh Solomon) harus mengubah permainan, tim yang kuat Sekarang? Dan akankah tim tersebut memulai kedua pertandingan tersebut minggu depan?
Pahlawan. 🇮🇱#WOL LENGKAP pic.twitter.com/nYB7BoNQKz
— Klub Sepak Bola Fulham (@FulhamFC) 24 Februari 2023
Posisi yang luas bukan satu-satunya pertanyaan tentang seleksi. Lini tengah Fulham semakin menipis. Kartu kuning yang diterima Joao Palhinha berarti ia kini sudah mengoleksi 10 kartu kuning untuk musim ini dan karena itu akan diskors untuk pertandingan liga melawan Brentford dan Arsenal. Tom Cairney saat ini absen karena cedera pergelangan kaki, sementara Silva mengatakan Harrison Reed mungkin perlu menjalani pemeriksaan untuk cedera yang dialaminya di babak pertama melawan Wolves.
Jika gambaran tersebut tidak berubah, itu berarti Sasa Lukic, yang mencatatkan menit terpanjangnya sebagai pemain pengganti pada babak pertama pada hari Jumat, hampir pasti akan melihat pengenalannya berjalan cepat. Menggantikan Palhinha bukanlah tugas yang mudah mengingat pengaruhnya terhadap tim Fulham ini dan Lukic adalah pemain yang sama sekali berbeda sehingga keterlibatannya akan menimbulkan nuansa berbeda di lini tengah. Namun, dia berhasil lolos dengan baik selama menjadi cameo, dan menunjukkan tanda-tanda yang cukup menggembirakan untuk menunjukkan bahwa dia bisa masuk ke dalam lineup dengan cepat.
Selain dia, pilihan Fulham adalah pemain muda Luke Harris dan Tyrese Francois, yang masih dalam masa pemulihan dari masalah hamstring setelah dipinjamkan ke Gorica. Hilangnya kedalaman bisa berarti bahwa keserbagunaan De Cordova-Reid dapat digunakan kembali. Ini juga bisa membuka jalan lain bagi Solomon untuk menjadi starter, mungkin di lebih dari satu peran, karena dia juga bisa bermain sebagai center, menurut Silva.
Bagaimanapun, pemain berusia 23 tahun itu tampaknya siap untuk tampil. Apakah dia tidak akan menjadi starter, satu atau kedua pertandingan minggu depan, itu adalah pertimbangan Silva. Tapi yang jelas adalah Fulham telah menemukan pengubah permainan dan pemain yang membuat pendukungnya bersemangat setiap kali dia menguasai bola.
Ini bukan kali terakhir dia mengubah permainan untuk Fulham, dari bangku cadangan atau sebaliknya.
(Foto teratas: Rob Newell – CameraSport via Getty Images)