BARAT, Ind. – Dia tidak kurang ajar atau sombong seperti dulu, terpengaruh oleh janji musim baru dan apa yang bisa dihasilkannya.
Seringkali pria tersebut tidak dapat menahan diri, menolak untuk bersembunyi dari ambisi luhur yang berulang kali ia tempatkan pada organisasinya – Multiple Lombardis! Banyak Lombardi!— meskipun organisasi tersebut telah memenangkan satu pertandingan playoff dalam tujuh tahun terakhir.
Namun yang sedang kita bicarakan adalah Jim Irsay, dan ini adalah pertengahan bulan Agustus, jadi dia menunjukkan semacam optimisme, sama seperti biasanya sepanjang tahun ini. Jika Anda pernah melihat satu alamat kamp pelatihan dari pemilik lama Colts, Anda telah melihat semuanya. Dia menyukai timnya. Dia menyukai peluang mereka. Tidak ada alasan untuk tidak bermimpi besar, bukan?
Pria itu menolak melihatnya dengan cara lain.
Tujuh bulan setelah hari yang sangat kelam di Jacksonville, kekalahan menakjubkan di Minggu ke-18 yang kemudian digambarkan Irsay sebagai “jelas bukan sebuah kecelakaan,” kata-katanya sedikit lebih marah, sedikit lebih hati-hati dibandingkan tahun-tahun sebelumnya.
Sebagai permulaan, Irsay, yang berbicara kepada wartawan pada hari Rabu saat timnya menjamu Detroit Lions untuk latihan pertama dari dua latihan bersama, hanya berbicara tentang kemenangan. satu Kejuaraan dunia.
Namun keyakinannya tetap ada, sama seperti yang terjadi setiap bulan Agustus, dan kali ini pria tersebut memiliki alasan yang kuat. Jika Colts asuhan Irsay ingin menghapus noda playoff 2021, itu akan dimulai dengan peningkatan penting yang telah mereka lakukan di tiga posisi paling penting di NFL saat ini: quarterback, pass rusher, dan cornerback.
Dengan Matt Ryan, Yannick Ngakoue, dan Stephon Gilmore di belakangnya, Irsay ditanya, apa standar tim ini?
“Ini untuk mendapatkan trofi Lombardi berikutnya,” kata pria berusia 63 tahun itu tanpa ragu-ragu. “Ini adalah waktu untuk membangkitkan generasi hebat lainnya.”
Itulah yang dikejar Irsay sejak Peyton Manning keluar.
Hal pertama yang pertama. Sebelum membicarakan Super Bowl, mulailah dari yang lebih kecil — katakanlah, dengan gelar divisi pertama dan pertandingan playoff kandang tim ini sejak 2014. Dengan tiga akuisisi penting tersebut, ditambah fakta bahwa juara bertahan AFC Selatan dua kali, Tennessee Titans, mengirimkan penerima teratas mereka (AJ. Brown) ke Philadelphia, mudah untuk menjaga peluang Colts. Irsay mengakui pada hari Rabu bahwa offseason Colts berjalan lebih baik dari yang dia harapkan.
Dia kembali ke malam itu di bulan Januari, hanya beberapa jam setelah bencana di Jacksonville, ketika dia menghabiskan lebih dari satu jam mengecam manajer umum Chris Ballard dan pelatih Frank Reich atas bagaimana semuanya berakhir. Dari balik mejanya di fasilitas latihan tim di West 56th Street, kemarahannya tercurah. Ketidakpercayaan pada hari itu akan berlanjut selama berbulan-bulan.
Pertemuan berakhir sudah lewat tengah malam, dan Irsay menuntut perubahan signifikan. Kemudian dua letnan teratasnya memerintahkan untuk mengantarkan.
Dalam pikirannya, mereka melakukannya.
Di atas kertas, Colts menikmati offseason yang luar biasa, meningkatkan kualitas di QB, edge rusher, dan cornerback sebelum agen bebas berakhir, kemudian menemukan penerima lebar yang menjanjikan, tekel kiri, keamanan, dan dua masalah besar dalam draft. Irsay yakin potongan-potongan itu ada di sana. Dia membeli, sama seperti biasanya.
“Saya pikir (masalah-masalah tersebut) mungkin ditangani dengan cara yang lebih menarik daripada yang saya harapkan,” katanya.
Namun optimisme di bulan Agustus bisa jadi rumit, dan franchise ini telah mempelajarinya dengan susah payah dalam beberapa tahun terakhir. Setiap tim sekarang melihat gelasnya setengah penuh. Setiap tim percaya.
Tunggu hingga permainan dimulai. Tunggu sampai keadaan menjadi sulit. Itu selalu terjadi.
Setahun yang lalu, Irsay mengatakan Colts akan bertindak sejauh yang diambil Carson Wentz; ternyata itu adalah kekalahan minggu ke-18 dari tim terburuk dalam sepak bola, membunuh 97% tembakan Colts di tempat playoff dalam satu sore. Irsay hanya dengan santai merujuk pada mantan QB-nya pada hari Rabu.
“Kami melewati musim dengan beberapa inkonsistensi di gelandang yang menyebabkan masalah besar,” katanya, tak lama kemudian berbicara tentang Ryan sebagai pembaruan yang sangat dibutuhkan tim ini di posisi dan di ruang ganti.
“Kami siap untuk mencapai keunggulan,” kata Irsay. “Sekarang kita hanya perlu melakukannya. Dan Matt Ryan merasakan hal yang sama di dalam hatinya. Anda tahu kekalahan berat dari Patriots di Super Bowl (saat Ryan masih bersama Falcons), dia ada di sini untuk mendapatkan Lombardi-nya. Inilah saatnya.
“Ini adalah waktu untuk membangkitkan generasi hebat lainnya.”
Ini juga lebih menjelaskan veteran mana yang ditargetkan Colts dan mendarat di agen bebas, termasuk lima mantan pemenang Super Bowl: Gilmore (2018 dengan Patriots), quarterback Nick Foles (2017 dengan Eagles), keselamatan Rodney McLeod (2017 dengan Eagles), keselamatan Armani Watts (2019 bersama Chiefs) dan gelandang Brandon King (2016 dan 2018 bersama Patriots). Dan Anda hampir dapat menambahkan ke daftar itu, Ryan, yang Falcons-nya mengalahkan Patriots 28-3 di Super Bowl LI sebelum New England melakukan comeback terbesar dalam sejarah Super Bowl.
Colts tidak dapat mengunci pada tahun 2021, sesederhana itu. Dan itu tidak semuanya ada di Wentz.
Pembeli tim merasa menambahkan beberapa pemain yang membantu akan membantu.
“Saya pikir Matt Ryan telah menjadi segalanya yang kami harapkan dan impikan,” kata Irsay, Rabu. “Dan kami benar-benar merasa ini adalah tim sepak bola yang luar biasa dengan banyak kepemimpinan veteran.”
Salah satu blok bangunan Irsay, penjaga kiri Quenton Nelson, tidak akan kemana-mana, janji pemiliknya. Nelson akan bermain pada opsi tahun kelimanya pada tahun 2022; tim dan perwakilan Nelson saat ini sedang memikirkan seperti apa perpanjangan jangka panjangnya.
Nelson, seorang Pro Bowler empat kali, bungkam mengenai masalah ini dan menolak membahas kontraknya. Ballard bersikeras kesepakatan akan tercapai, idealnya sebelum pembukaan musim, dan Irsay mengisyaratkan itu hanya masalah waktu.
“Saya melihat itu akan selesai, saya benar-benar menyelesaikannya,” katanya. “Ini hanya masalah waktu dan bergerak menuju kesepakatan, seperti yang selalu saya katakan, yang menguntungkan kedua belah pihak dan baik bagi kedua belah pihak. Tapi tahukah Anda, kami tidak pernah punya masalah di sana ketika Anda melihat sejarah franchise kami dan pemain-pemain luar biasa kami yang memasuki kontrak kedua, apakah itu Reggie Wayne atau Marvin Harrison atau siapa pun. Jadi saya melihatnya sudah selesai.”
Selain negosiasi Nelson, dan status gelandang Shaquille Leonard, yang masih belum berlatih bersama tim setelah menjalani operasi punggung musim ini, adalah masalah paling mendesak yang dihadapi tim ini di lapangan saat ini. Hal ini tidak terjadi pada bulan Agustus lalu. Kekacauan kamp pelatihan tahun 2021 telah berubah menjadi bulan kerja yang tenang dan produktif di sini di Westfield, di mana Colts sebagian besar tetap sehat tiga minggu sebelum pembukaan musim mereka di Houston. Penambahan Ryan, Ngakoue dan Gilmore terlihat sejak awal.
Sederhananya, nadanya telah berubah.
Itu sebabnya Irsay menerima, seperti yang selalu dia lakukan. Kepedihan akibat penyelesaian musim lalu telah memudar, meski hanya sedikit, karena apa yang mungkin terjadi pada tahun 2022. Musim baru menanti, dan dengan itu datanglah antisipasi dan godaan yang tidak diketahui. Seminggu setelah kekalahan dari Jacksonville, Irsay berbicara kepada para penggemarnya di depan jet pribadinya, dengan mengatakan, “Kami telah membiarkan — dan saya telah mengizinkan — keraguan, ketakutan, dan kurangnya keyakinan untuk menyusup ke dalam DNA kami, dan itu tidak akan bertahan Setiap langkah di luar musim ini berkomitmen untuk mengembalikan tapal kuda ke tempat yang seharusnya.
“Saya berjanji kepada Anda,” tambahnya, “siapa pun yang masuk ke kompleks 56th Street tahun ini akan masuk semua chip masuk. Periode.”
Itu adalah seruan Irsay, pernyataannya tentang persatuan, pesan yang dia sampaikan kepada Ballard dan Reich.
Itu tujuh bulan yang lalu.
Sekarang saatnya untuk melihat apakah Colts telah memperbaiki kesalahannya. Sekarang saatnya untuk melihat apakah tim ini lebih dari tim yang berpura-pura seperti tahun lalu.
(Foto: Kirby Lee / USA Hari Ini)