Waktu tidak menunggu siapa pun, terutama seseorang yang berusia 25 bulan lalu, telah bermain di delapan posisi berbeda untuk lima klub di dua negara, dan masih belum memiliki tempat untuk disebut sebagai rumah.
Ainsley Maitland-Niles bukan lagi pesepakbola muda dan pemula yang bisa dimanfaatkan karena fleksibilitasnya. Sebaliknya, ia memenangkan Piala FA dan Liga Konferensi UEFA; memiliki medali runner-up Liga Europa; dan, setelah tiba di Southampton dengan status pinjaman dari Arsenal bulan lalu, kini memiliki misi untuk mencapai stabilitas.
Tema sepanjang karier Maitland-Niles adalah pertukaran antara apa yang dibutuhkan pelatih saat ini dan apa yang diinginkan pemain di masa depan; keserbagunaannya merupakan berkah sekaligus kutukan.
Keinginan Maitland-Niles untuk bermain di lini tengah sudah diketahui luas. Hal tersebut menjadi faktor penentu pada Januari 2021, ketika ia memilih bergabung dengan West Brom ketimbang Southampton. Namun sebagian besar manajer tempat dia bekerja memiliki sudut pandang yang sedikit berbeda.
Meski sang pemain enggan bermain secara konsisten di lini pertahanan, bos Arsenal Mikel Arteta merasa pengalamannya di lini tengah membuatnya bermain sebagai bek sayap terbalik, di mana ia cenderung masuk ke dalam.
Ketika Arsenal merasa nyaman menguasai bola, Maitland-Niles menjadi kunci pembangunan tim melalui fase-fase tersebut. Dalam contoh di bawah ini melawan Crystal Palace dua tahun lalu, ia berpindah dari bek kiri ke posisi lini tengah, mendorong Granit Xhaka menjadi bek tengah.
Bola dimainkan ke depan dan Maitland-Niles berlari ke ruang yang menerobos lini tengah Palace.
Selama masa pinjaman setengah musimnya di Roma awal tahun ini, Maitland-Niles digunakan oleh Jose Mourinho sebagai bek sayap tinggi dan lebar dalam formasi 3-5-2, dengan 12 penampilannya dalam peran tersebut (delapan) pada kanan, empat di kiri). Gambar di bawah mengilustrasikan tugas Maitland-Niles ke depan.
Dia sering berada di garis serangan terakhir dan sering mencoba berlari melewati bek sayap lawan.
Arteta menggambarkan Maitland-Niles sebagai orang yang “sangat pintar” dalam menyerap nuansa posisi yang berbeda, tetapi selalu ada keinginan yang mengganggu dan mendambakan untuk bermain di lini tengah, perasaan yang tak kunjung hilang.
Penampilannya sebagai man of the match di Old Trafford pada tahun 2018 terjadi ketika ia bermain sebagai gelandang tengah – dari sudut pandangnya, ada banyak bukti yang menunjukkan bahwa ia pantas mendapatkan kesempatan.
Menyusul kisah Instagram pedas yang memunculkan ketegangan (“yang ingin saya lakukan hanyalah pergi ke suatu tempat yang saya inginkan dan bisa bermain”), Arteta dan Maitland-Niles mengadakan pembicaraan jujur musim panas lalu. Mentalitas sang pemain diperkirakan telah berubah setelahnya dan, mungkin tergambar dengan kembalinya ia menjadi bek sayap di Italia, ia menjadi lebih mudah menerima gagasan untuk berkarier di posisi lain.
Interpretasi Southampton terhadap Maitland-Niles dalam jangka panjang juga berubah. Meskipun bukan tidak mungkin dia bisa mengisi posisi bek sayap, hal itu jelas ada Atletik bahwa klub melihatnya sebagai pengganti Oriol Romeu yang pergi dan rencananya akan menempatkannya sebagian besar di lini tengah.
Ralph Hasenhuttl menggarisbawahi gagasan itu: “Saat ini dia adalah center yang paling penting. Di posisi bek sayap kami punya beberapa alternatif. Dia sangat berpengalaman dan telah memainkan begitu banyak posisi sehingga jelas merupakan sebuah argumen bagi saya untuk membawanya masuk.”
Maitland-Niles mungkin paling bahagia ketika Arteta memainkannya, meski sebentar, di lini tengah November lalu, sebagai poros kiri lini tengah dalam formasi 4-4-2.
Dia melakukan debutnya di Southampton melawan Wolves dengan posisi dan formasi yang sama, memberikan dukungan dari belakang bola dan melihat ke dalam dengan kaki kanannya yang lebih kuat.
Dengan Romeo Lavia, superstar Southampton berusia 18 tahun yang pada dasarnya adalah Hasenhuttl yang membangun tim, absen karena cedera, periode terobosan Maitland-Niles menjadi terburu-buru, terutama bagi pemain yang terakhir bermain untuk Arsenal di Piala Florida pada 24 Juli . .
Maitland-Niles tidak dimasukkan dalam skuad pertandingan pada minggu berikutnya melawan Aston Villa setelah bermain 23 menit dalam upaya yang kalah di Molineux, membingungkan mereka yang mengamati situasi dengan cermat. Mereka menunjuk, mungkin benar, pada kelangkaan pilihan alternatif di posisi tersebut dan fakta bahwa pemain lain yang duduk di bangku cadangan masih berada dalam rencana Hasenhuttl untuk waktu yang lama.
Namun, pemain Austria itu beralasan Maitland-Niles belum terbiasa dengan fungsi serbaguna yang dibutuhkan di lini tengah.
Lavia, sebagai gelandang terdalam, ditugaskan untuk bermain menembus lini pertahanan dan mengkompensasi kurangnya perkembangan bola dari pertahanan. Tanpa Lavia, yang memiliki tingkat operan 92 persen, jauh lebih tinggi daripada Ibrahima Diallo (73 persen) dan James Ward-Prowse (72,1 persen), Southampton menjadi lebih langsung dan mungkin kesulitan mengubah permainan mereka.
Hasenhuttl selalu menggambarkan dua gelandang tengahnya sebagai “No 6” meskipun keduanya diberi tanggung jawab di luar kewenangan deskripsi tradisional. Itu sebabnya Southampton begitu terpesona oleh Lavia – kemampuannya yang serba bisa sesuai dengan keinginan manajer.
Meski tekanan yang dilakukan Southampton akhir-akhir ini mereda, Hasenhuttl tetap meminta para gelandangnya untuk memberikan tekanan sentral pada bola. Mereka juga penting untuk pertahanan istirahat. Peran mereka mungkin satu-satunya area dalam tim yang tetap menuntut fisik seperti sebelumnya.
Meskipun Maitland-Niles dan Hasenhuttl berharap hal itu akan berhasil di lini tengah, lima pemain internasional Inggris yang menjadi andalan lima pemain selama setahun terakhir adalah tipikal bek sayap.
Itu berarti pemain berusia 25 tahun itu tidak hanya perlu beradaptasi dengan sistem tekanan dan persyaratan kebugaran Southampton, ia juga membutuhkan menit bermain di lini tengah.
Namun, ada alasan untuk memberikan semangat. Maitland-Niles adalah pelari kuat dengan tubuh mengesankan yang terlibat dengan baik dalam duel. Menurut FBref, tingkat keberhasilan tekanannya sebesar 38,7 persen berada di persentil ke-98. Ini berarti hanya dua persen full-back dari lima liga top Eropa yang lebih mahir dalam memenangkan penguasaan bola. Secara teori, hal ini seharusnya dapat diterapkan dengan baik ketika bermain di lini tengah, di mana terdapat lebih banyak duel.
Dalam penguasaan bola, Maitland-Niles berada di persentil ke-67 untuk passing progresif, menunjukkan bahwa ia bisa meniru peran serupa seperti Lavia dalam mengatur permainan antar sepertiga pemain, jika Hasenhuttl memilih untuk menggunakannya dengan cara itu.
Dengan Diallo yang tidak menentu dan Lavia yang tinggal beberapa minggu lagi untuk pulih sepenuhnya, ada peluang bagi Maitland-Niles untuk tampil mengesankan di posisi yang diinginkannya. Jika tidak, ia berisiko menjadi penguasa segalanya, bukan penguasa apa pun.
(Foto teratas: Matt Watson/Southampton FC via Getty Images)