DETROIT – Ini mungkin hanya pertandingan Senin malam melawan tim muda Pistons yang masuk dalam lotere NBA Draft 2023, tetapi bagi Khris Middleton, ini adalah langkah lain untuk menemukan dirinya kembali setelah musim yang dilanda cedera.
Dan Bucks membutuhkan seluruh kemampuannya saat melawan musuh Divisi Tengah.
Setelah membuka pertandingan dengan skor 7-2, Pistons menyaksikan Milwaukee membalas dengan mencetak angka 9-0 untuk memimpin yang tidak pernah hilang menuju kemenangan 126-117.
Pistons, dipimpin oleh penampilan kuat dari rookie Jaden Ivey, hampir mengungguli Bucks beberapa kali dalam 45 menit terakhir, tetapi setiap kali Detroit mendekat, Bucks bermain untuk mendapatkan kembali kendali.
Dengan absennya Giannis Antetokounmpo (cedera lutut kanan) dan Jrue Holiday (alasan pribadi), permainan itu sebagian besar dilakukan oleh Middleton, yang mencetak 34 poin, delapan rebound, dan lima assist, yang merupakan angka tertinggi musim ini dalam 33 menit.
Ketika Pistons memangkas keunggulan Bucks menjadi dua poin 75 detik memasuki kuarter keempat, Middleton meminta Jevon Carter membawa bola, tetapi segera memotong lantai untuk menyentuh tiang di sayap kanan. Penyerang dua arah Piston Eugene Omoruyi menggagalkan upaya Middleton, mendorong Carter untuk mengayunkan bola ke Bobby Portis di tengah lapangan, tetapi Portis mengayunkannya kembali ke Carter dan menunjuk ke Middleton di sayap kanan.
Ditekan dari blok kanan, Middleton menangkap bola di sayap kanan, melaju ke baseline, meletakkan bola di antara kedua kakinya dua kali dan melangkah mundur untuk melakukan jumper dua angka yang dalam.
Pistons tidak akan sedekat itu lagi di kuarter keempat. Bagi Portis, bukanlah hal yang mudah untuk mendapatkan bola dari Middleton pada saat itu.
“Dia bermain dengan kecepatannya sendiri. Bermain dengan tempo sangat penting di NBA. Mengetahui tempat Anda, mengetahui ke mana Anda pergi ke tempat yang Anda tuju, semuanya seperti itu,” kata Portis. “Saya pikir dia tahu di mana titik uangnya – pull-up 3 di sayap, close-up memudar, hal-hal seperti itu. Dia melakukannya pada tingkat tinggi dan mengetahui titik Anda, mengetahui di mana Anda bergerak bisa datang keluar, itu hal yang besar. Beberapa pemain tidak pernah melihatnya … tapi menjadi pencetak gol terbanyak seperti dia, saya pikir itu membuat permainan jauh lebih mudah baginya.”
Meskipun Middleton tidak akan mendominasi permainan secara fisik seperti yang dilakukan Antetokounmpo, dia terampil. Perjuangan di kuarter keempat adalah contoh sempurna, karena hal itu tidak akan mungkin terjadi tanpa sesuatu yang dicapai penyerang berusia 11 tahun itu di awal pertandingan.
Middleton melakukan dua pelompat dalam empat menit pertama sebelum berusaha meringankan sisa kuarter pertama. Pada kuarter kedua, ia bekerja untuk menjadi lebih agresif dalam mencari tembakannya sendiri dan mencetak 13 poin untuk memberi Bucks keunggulan enam poin pada babak pertama. Kadang-kadang itu berarti hanya membawa bola ke atas dan menyerang, seperti yang dia lakukan melawan Omoruyi dalam permainan ini:
Pada kuarter kedua, Middleton menggunakan keinginan Omuruyi untuk melakukan penyelamatan defensif terhadapnya dan melakukan pelanggaran terhadap pompa palsu jarak menengah, sesuatu yang telah dilakukan dengan baik oleh Middleton sepanjang kariernya. Dan di kuarter keempat, karena mengetahui Omuruyi takut untuk memaksakan diri, Middleton menggiring bola untuk menciptakan rebound dengan nyaman di sayap kanan.
Tanpa Antetokounmpo dan Holiday, Middleton tampak jauh lebih agresif sebagai pencetak gol pada momen-momen tersebut dibandingkan pada pertandingan sebelumnya musim ini dan akhirnya melepaskan 23 tembakan, tertinggi musim ini, pada malam itu.
“Hanya mencoba untuk menjadi sedikit lebih agresif dengan keluarnya Jrue dan Giannis, menyadari bahwa saya akan lebih sering menguasai bola, jadi saya hanya mencoba untuk mendapatkan tempat saya,” kata Middleton. “Pada dasarnya ini hanya dua keputusan. Cobalah untuk sampai ke tempat saya dan coba tembak, dan jika tidak bisa, coba cari orang yang terbuka. Pola pikir seperti itulah yang saya miliki setelah kuartal pertama itu.”
Pada kuarter kedua, itu berarti bergegas dan memanggil nomornya sendiri dengan melakukan tembakan tiga angka dari sayap kanan.
Pada kuarter ketiga, itu berarti mencoba mundur dengan satu kaki dari pick-and-roll untuk mengalahkan pertahanan zona.
Pada kuarter keempat, itu berarti permainan ditutup melalui kontak dengan sebuah drive.
“Dia melakukan segalanya untuk kami,” kata pelatih Bucks Mike Budenholzer. “Saya pikir kehadirannya dan semuanya baik-baik saja. Dia benar-benar mendapatkan ritme serangan yang bagus, mendapatkan beberapa tempat, beberapa tembakannya, dan ketika dia berada di posisi pick-and-roll, membuat keputusan yang bagus, jadi dia memimpin kami malam ini.”
Middleton memainkan setidaknya satu pertandingan dalam pertandingan terakhir Bucks dan tidak bermain lebih dari 34 menit dalam satu pertandingan, tetapi dia mulai menemukan dirinya di sini pada bulan Maret. Dalam sembilan pertandingan terakhirnya, Middleton mencetak rata-rata 20,8 poin, 5,0 rebound, dan 7,1 assist dalam 31,5 menit per game, serta menghasilkan 48,2 persen tembakannya dari lapangan dan 36 persen dari 3 tembakannya tepat di garis skor.
“Saya merasa baik-baik saja,” kata Middleton. “Sulit untuk tidak memukul bola 3 saya seperti yang saya inginkan, tapi saya tahu itu akan datang, saya hanya harus terus bekerja, tetap mempercayainya dan terus menembak. Jangan terlalu khawatir tentang kehilangan itu. Saya mungkin memiliki terlalu banyak pertandingan terakhir. Tembak saja dengan percaya diri.”
Meskipun Middleton merasa dia masih memiliki ruang untuk berkembang dalam tujuh pertandingan terakhir Bucks di musim reguler, rekan satu timnya berpikir dia telah melakukan apa yang mereka harapkan darinya.
“Saya pikir dia sudah kembali,” kata Portis. “Tentu saja selalu sulit untuk kembali dari cedera. Rata-rata penggemar tidak tahu berapa banyak yang Anda habiskan untuk rehabilitasi, berapa banyak yang Anda habiskan dengan batasan menit, berapa banyak yang Anda habiskan dengan naik dan turun yang datang setelah kembali dari cedera.
“Kamu tidak akan langsung menjadi sama. Ini akan menjadi hari-hari yang menyebalkan di mana Anda akan berkata, ‘Sial. Saya seharusnya melakukan ini atau itu’ atau ‘Saya hanya tidak memilikinya’, tapi bersama kami, kami membiarkannya berkembang secara bertahap sepanjang musim dan saya pikir itu akan mendorong kami maju.”
(Foto: Brian Sevald / NBAE melalui Getty Images)