Kalau motto hidup Nicolo Zaniolo adalah ‘Ini hanyalah titik awal. Jangan kira kamu sudah sampai,’ lalu dia sudah terlambat ke banyak tempat sejak saat itu.
Saat itu, berbicara dalam sebuah wawancara dengan Atletik pada bulan April 2022, hidup menjadi jauh lebih sederhana.
Zaniolo kembali fit dan bermain setelah cedera ligamen anterior di kedua lutut, yang dideritanya dalam waktu delapan bulan satu sama lain pada tahun 2020. Dia mengganti ahli bedah di antara operasi dalam upaya untuk meningkatkan peruntungannya. Dan untuk sementara waktu, peruntungannya tampak berangsur-angsur berubah.
Di bawah bimbingan “Tuan” Jose Mourinho di Roma, Zaniolo berjuang untuk mendapatkan kembali apa yang dimilikinya. Dia sudah melewati “fase bambino prodigio” (anak ajaib) dan pemain yang menangkap pemandangan, suara, dan perasaan Roma, dengan Fabio Capello menjulukinya sebagai “bakat terhebat di Italia”.
Tapi miliknya Debut Serie B saat berusia 16 tahun untuk Virtus Entella telah berlalu lima tahun dan, tidak seperti kebanyakan pemain berusia awal dua puluhan, Zaniolo bekerja keras untuk menjadi dirinya yang dulu, bukan dirinya yang sekarang.
Meski pengaruhnya tumbuh secara sporadis dan kontribusi yang lebih berarti diharapkan datang seiring berjalannya waktu, Zaniolo tetap menyandang reputasi sebagai pencetak gol-gol besar. Gayanya sebagai pesepakbola sejauh ini ditentukan oleh momen-momen di mana bakat-bakatnya yang matang sebelum waktunya muncul dan muncul secara bersamaan. Sifat atletisnya, meski mengalami dua cedera ACL, mendukung permainannya; seorang pelari dengan posisi kepala menunduk yang melakukan lari bertenaga ke dalam kotak, dengan dan tanpa bola, dibantu oleh postur tubuhnya yang tinggi 6 kaki 2 inci (190 cm) dan kekuatan tarikan kaki kirinya.
Pada hari-hari baiknya, Anda mendapatkan hat-trick di perempat final Europa Conference League melawan Bodo/Glimt atau, lebih jauh lagi di tahun 2019, pertandingan kandang melawan Porto di Liga Championspemain Italia termuda yang mencetak dua gol dalam satu pertandingan dalam sejarah kompetisi. Pada malam-malam itu, dia terlihat mengubah permainan.
Sebulan setelah mengumumkan pepatah yang dia pegang teguh, Zaniolo mencetak satu-satunya gol di final Liga Konferensi Europa melawan Feyenoord. Dia adalah pembuat perbedaan dan menghapus dosa Roma selama 14 tahun tanpa trofi.
22&327 – Nicolò Zaniolo (22 tahun, 327 hari) adalah pemain Italia termuda yang mencetak gol di final kompetisi besar Eropa sejak Alessandro Del Piero (22 tahun, 200 hari) melawan Borussia Dortmund di Liga Champions pada Mei 1997. Tak kenal takut.#RomaFeyenoord pic.twitter.com/3oHQ9WwfRB
— OptaPaolo (@OptaPaolo) 25 Mei 2022
Menurunnya reputasi Zaniolo di Italia dan di kalangan sepak bola merupakan hal yang mengejutkan sekaligus kompleks. Kurang dari setahun setelah memberikan Roma malam terbaik mereka di Eropa dan membuat Mourinho menangis, dia diusir ke luar kota.
Masalah perilaku, tiga gol dalam 41 Seri A pertandingan dan kontrak yang hanya tersisa 18 bulan adalah kombinasi yang memberatkan dan Roma melakukan upaya serius untuk melepasnya. Mereka menawarkan Zaniolo, seperti sebuah perabot di eBay, dan membiarkan rombongannya menarik minat dari Inggris.
“Sayangnya, sepertinya Zaniolo akan bertahan,” kata Mourinho pada 28 Januari, dua hari setelah sang pemain menyelesaikan kepindahannya ke Bournemouth – satu satunya Liga Utama meningkatkan minat mereka, membuat penawaran awal sebesar £21,34 juta (€25 juta, $27,22 juta). “Saya mengatakan ini karena dia mengatakan kepada kami semua bahwa dia tidak ingin bermain atau berlatih untuk Roma. Setelah pertandingan melawan Spezia, saya bilang saya pikir dia akan bertahan dan sekarang saya bilang sayangnya sepertinya itulah yang terjadi.”
Kalau dipikir-pikir lagi, kenaikan ini sama parahnya dengan penurunannya. Semuanya bermula ketika Zaniolo meninggalkan Entella Antar Milan pada tahun 2017. Inter dengan cepat mengasimilasikannya ke dalam sistem pemuda mereka dan 14 golnya – semuanya dari lini tengah – membuat mereka memenangkan Kejuaraan Junior Nasional.
“Itu belum cukup,” Stefano Vecchi, yang saat itu menjadi pelatih tim muda Inter, memberi tahu Atletik pada tahun 2020. “Nicolo seharusnya bisa mencetak lebih banyak gol! Tidak sulit baginya untuk masuk ke papan peringkat. Biayanya tidak banyak. Saya selalu membandingkan Nicolo dengan pemain-pemain dari sepak bola Inggris: separuh Gerrard, separuh Lampard. Pemain yang berlari sepanjang lapangan, masuk ke kotak penalti dan mencetak gol.”
Kalangan sepak bola Italia berukuran kecil dan sempit dan dipimpin oleh Monchi, yang saat itu menjabat sebagai direktur Roma dan presiden operasi sepak bola Aston Villa saat ini, mengagumi pandangan yang diarahkan pada para pemain muda Inter. Salah satunya adalah Zaniolo.
“Inter tidak ingin menjual Zaniolo,” kata Monchi. “Mereka bukan orang bodoh. Namun, mereka sangat menginginkan Radja (Nainggolan), sehingga harus dilakukan kompromi. Namun, kesepakatan itu akan tetap terlaksana tanpa Zaniolo. Itu bukan hal yang tidak bisa dinegosiasikan.”
Pemain asal Tuscan, yang memperkuat negaranya sebanyak 13 kali, bergabung dengan Roma pada Juni 2018, dibentuk oleh kesepakatan tiga arah antara kedua klub yang membuat Davide Santon melakukan langkah yang sama dan Nainggolan melakukan sebaliknya. Dia melakukan debut tim utama di Bernabeu tiga bulan kemudian, bersama dengan beberapa anggota Real MadridHirarki suatu hari memvisualisasikan Zaniolo sebagai Galactico.
Dua cedera ACL menandai awal penurunan, jika dipikir-pikir, bahkan ketika ia menunjukkan tanda-tanda kembali ke performa terbaiknya yang membuatnya mendapatkan gelar Pemain Muda Terbaik Serie A pada musim 2018-19. Zaniolo tampil baik dan termasuk yang terbaik di Serie A dalam hal jarak angkut bola dan dribel sukses, namun apa yang awalnya terlihat sebagai kemajuan yang lambat berubah menjadi stagnasi.
Semuanya mencapai puncaknya pada bulan Januari tahun ini. Zaniolo sadar bahwa dia bisa disingkirkan, seperti yang dijelaskan Mourinho, dia bukan tipe orang yang suka menutup-nutupi kata-katanya. Pemain berusia 24 tahun itu menolak bermain tandang ke Spezia pada 22 Januari. Ketika Roma menurunkan penilaian mereka, berharap hal itu akan menenangkan hubungan dan memuluskan kesepakatan, Bournemouth sudah mengambil tindakan. Ironisnya, mereka akhirnya menandatangani Hamed Traorepemain, seperti yang dijelaskan James Horncastle, yang dianggap Roma sebagai pengganti Zaniolo.
Namun, dia tetap menjadi pencetak gol besar. Zaniolo pindah dari Roma ke Istanbul dan menandatangani kontrak dengan Galatasaray pada 8 Februari seharga £14,6 juta (€16,5 juta, $17,6 juta) dengan tambahan dan mencetak gol pada debutnya dalam kemenangan 1-0 atas Kasimpasa.
Memilih nomor punggung 17 – untuk menghormati pendukung berusia 17 tahun Muhammed Emin Ozkan, yang mendorong Galatasaray untuk mengontraknya di media sosial sebelum dia meninggal dalam gempa bumi di Turki – Zaniolo bermain sedikit lebih dalam, di posisi nomor 10 dan dioperasikan diberi izin untuk memasukkan bola ke dalam saku kanan, menciptakan peluang dan menembak dengan kaki kiri favoritnya, yang diilustrasikan dengan sempurna untuk gol keduanya melawan Fenerbahce pada bulan April. Terlepas dari ketidaknyamanan dan perasaan tidak diinginkan yang ia alami sepanjang musim, Zaniolo berhasil menyumbang tujuh gol dan empat assist untuk Roma dan Galatasaray, yang berpuncak pada kemenangan Super Lig.
Namun, penerapan dan ketersediaannya menjadi masalah yang semakin memberatkan. Zaniolo menderita dua cedera berbeda dan melewatkan pertandingan karena flu, dua kartu merah, dan depresi.
Namun, kunjungannya yang singkat di Turki mengubah persepsi. Villa, yang dipimpin oleh Unai Emery, sangat tertarik untuk mengontrak Zaniolo, dengan kemampuannya bermain di lini depan yang menarik secara teori. Dia sebagian besar bermain sebagai pemain sentral sepanjang karirnya, sebagai striker pendukung, false 9 atau No 10, hanya membuat 27,8 persen dari total penampilan dari luar.
🚀 Terhadap gawang Zaniolo kami melakukan beberapa sentuhan bagi mereka yang tidak bisa melihat bola. 🔥 pic.twitter.com/DfJoPFwN9u
— Galatasaray SK (@GalatasaraySK) 15 April 2023
Rekor karir Zaniolo tetap kuat. Dia mencetak rata-rata satu gol atau satu assist setiap tiga pertandingan dan berada di peringkat tiga persen teratas gelandang serang di lima liga top Eropa untuk tembakan per 90 menit (3,52) selama setahun terakhir – menurut Fbref dia berada di persentil ke-91 untuk non- -gol penalti gol yang diharapkan (0,34).
Tendangannya yang langsung dan cepat, sebuah kecenderungan sejak usia dini, memiliki implikasi besar pada keseluruhan konten permainannya, di mana ia mungkin kurang sabar pada saat-saat penting tetapi, seperti yang dijelaskan, dapat menghasilkan momen-momen yang mengubah permainan. Contohnya, meski xG-nya tinggi, dia bisa saja boros di sepertiga akhir lapangan, hanya mencetak persentil ke-28 untuk gol yang dicetaknya.
Contoh lainnya ditunjukkan dalam jumlah passing dan penguasaan bolanya. Khususnya, ia berada di peringkat satu persen terbawah untuk operan yang diselesaikan (13,21) dan percobaan (19,90) per game selama setahun terakhir ini. Hal ini secara langsung berkontribusi pada jarak umpan progresifnya yang juga berada di persentil pertama, dengan umpan-umpan di sepertiga akhir (persentil ke-16) hanya sedikit lebih baik.
Namun, sentuhan yang dia miliki sangat mengancam. Dia mengambil risiko saat menguasai bola dan berada di persentil ke-80 untuk percobaan tekel (4,93 per 90), dengan hanya 15 persen gelandang serang yang melakukan lebih banyak sentuhan di dalam kotak (5,46 per 90). Sebagai dampak langsungnya, Zaniolo berada di satu persen teratas dalam hal memenangkan penalti – setara dengan satu tendangan penalti setiap lima pertandingan.
Harapannya ada di bawah ini Struktur build-up Emery yang sabar dan halusakankah dia terbiasa bekerja dalam kerangka yang lebih baik dan karena itu memiliki peluang lebih besar untuk mempengaruhi permainan dengan bola.
Zaniolo awalnya akan bergabung dengan Villa dengan status pinjaman selama satu musim, dengan klub memiliki opsi untuk membeli. Villa telah mendaftarkan minatnya sebelumnya Emiliano Buendiacedera minggu lalu, meskipun Zaniolo mengalami cedera pangkal paha pada bulan Juli.
Sifat perjanjian tersebut masuk akal bagi semua pihak. Zaniolo ingin bermain di Premier League dan Villa, yang jelas menginginkan pemain seperti dirinya, dibandingkan dengan barang bawaan yang baru saja dibawanya, memiliki ruang untuk bermanuver jika mereka ingin memperpanjang atau memperpendek waktunya di Midlands.
Seperti kata pepatah, Zaniolo berada di titik awal bersama Villa. Ini baginya untuk menunjukkan bahwa dia akhirnya telah tiba.