PHOENIX — Wartawan duduk di meja. Kamera terfokus pada pelatih kepala.
Ada kehebohan, dan kemudian ada ini tingkat kehebohan.
Semuanya berkisar pada Green Bay Packers dan pelatih Matt LaFleur, yang menjawab pertanyaan tentang kemungkinan perdagangan Aaron Rodgers.
Beberapa langkah lagi, pelatih Viking Kevin O’Connell duduk di kursinya untuk menjawab pertanyaan. Meja itu cukup kosong. Pertanyaan-pertanyaannya jinak. Suasana O’Connell terasa nyaman dan percaya diri. Pelatih tahun kedua memberikan penghormatan kepada mendiang pelatih dan legenda Viking Bud Grant dan kemudian menguraikan rencana tim untuk agen bebas.
Selasa paginya, dalam percakapan dengan para penulis yang menghadiri pertemuan liga, aura pemilik dan presiden Mark Wilf serupa. Dia berbicara dengan optimis, memuji kepemimpinan tim dan dengan jelas menguraikan visinya.
Berikut beberapa kesimpulannya:
1. Setahun yang lalu, manajer umum Viking Kwesi Adofo-Mensah menggunakan ungkapan “pembangunan kembali kompetitif” untuk menggambarkan pendekatan offseason timnya. Ketika ditanya tentang filosofi tersebut pada hari Selasa, Wilf menjelaskan bagaimana ungkapan tersebut masih cocok.
“Kami ingin menjadi super kompetitif setiap kali kami memasuki lapangan – setiap musim,” kata Wilf.
Dia berbicara dengan bangga tentang kampanye 2022. Dia bangga dengan cara Adofo-Mensah dan O’Connell mengubah budaya tim. Dan dia dengan bangga merayakannya di ruang ganti setelah kemenangan yang mendebarkan. Namun, kebanggaan itu tidak menghalanginya untuk kembali pada harapan utamanya.
“Apa yang mendorong kami setiap hari adalah tujuan akhir, dan itu adalah memenangkan Super Bowl,” kata Wilf. “Jadi, kami tidak berada di tempat yang kami inginkan di ujung jalan.”
Wilf menyadari bahwa NFC Utara sedang berubah. Bahwa Packers mungkin kehilangan gelandang Hall of Fame mereka, bahwa Detroit Lions telah memperbarui posisi sekunder mereka dan bahwa Chicago Bears telah menambahkan bakat ke dalam daftar mereka.
Namun semua itu tidak mengubah ekspektasi dan harapannya untuk tahun 2023: bahwa Viking membangun babak playoff pertama mereka sejak 2019 sekaligus mempersiapkan diri untuk kesuksesan yang berkelanjutan.
2. Baik Wilf maupun O’Connell tidak memberikan rencana rinci tentang masa depan tim di quarterback. Kontrak Kirk Cousins akan berakhir setelah musim 2023, dan tim belum menyetujui perpanjangannya.
Wilf mengatakan dia tidak akan mendalami rincian negosiasi. Meski begitu, ia menegaskan kembali keyakinannya pada gelandang yang telah menjadi salah satu wajah tim sejak 2018 — terutama karena gelandang tersebut bekerja sama dengan pelatih kepala yang diyakini Wilf akan memaksimalkan potensi Cousins.
“Saya pikir memenangkan pertandingan jarak dekat itu, semua comeback di kuarter keempat, menunjukkan kepercayaan diri dan kepercayaan Kirk terhadap Pelatih,” kata Wilf, “dan apa yang bisa dilakukan Pelatih dalam menyerang dan menjadi quarterback. “
Kepercayaan O’Connell pada Cousins juga tidak berkurang. O’Connell mengatakan dia dan Cousins telah melakukan “banyak dialog” dan bahwa Cousins baru-baru ini mengemukakan fakta bahwa dia tidak memiliki penelepon bermain sejak Sean McVay di Washington dalam beberapa tahun.
Minnesota mungkin tanpa penerima lebar Adam Thielen, tapi pelanggarannya tidak boleh berhenti. O’Connell berpikir peningkatan efisiensi saat menjalankan sepak bola, lebih banyak pengalaman sebagai penelepon bermain dan menghabiskan offseason mencari cara untuk melawan upaya defensif untuk menutup penerima lebar superstar Justin Jefferson akan mempersiapkan Cousins untuk kesuksesan yang berkelanjutan.
“Tujuan saya adalah tahun 2023 menjadi salah satu musim terbaik Kirk bermain QB di NFL,” kata O’Connell. “Ketika itu terjadi, saya pikir itu akan menjadi hal yang sangat baik bagi Viking.”
3. Seorang reporter nasional bertanya kepada O’Connell tentang kontrak quarterback. Tentang gagasan membayar mahal untuk QB yang mengatur ulang pasar dan tentang manfaat QB pada kesepakatan pemula.
O’Connell memahami manfaatnya. Dia juga menyadari mengapa percakapan quarterback terus muncul.
“Ketika Anda memiliki quarterback, Anda bersemangat,” katanya. “Jika tidak, Anda akan bersemangat untuk mencarinya. Bukan klise untuk mengatakan bahwa posisi menentukan banyak bangunan di NFL.”
Matanya memandang sekeliling ballroom dan mendarat di meja Philadelphia Eagles, melambangkan kedua sisi mata uang. Mereka mendapatkan keuntungan dari kontrak pendatang baru Jalen Hurts, namun kini bersiap-siap mengeluarkan uang untuk mendapatkan kesepakatan terbaik di pasar.
“Manfaat menyusun QB dan memiliki empat tahun pemain tersebut pada skala (gaji awal) yang memungkinkan Anda membangun daftar pemain di sekitar pemain itu… adalah sebuah keuntungan,” kata O’Connell. “Tetapi pada saat yang sama, QB yang mengatur ulang pasar adalah pemain yang mengubah franchise di posisi paling penting dalam olahraga.”
LEBIH DALAM
Pemikiran tentang rancangan rencana Viking setelah gelombang pertama hak pilihan bebas
4. Sejak awal offseason, semua tanda menunjukkan bahwa Viking memprioritaskan perpanjangan untuk Jefferson.
Wilf mengatakan pada hari Selasa bahwa Adofo-Mensah dan pembeli tim “akan terus berbicara dengan Justin dan kelompoknya.” Komentar Wilf menggemakan komentar Adofo-Mensah beberapa bulan lalu – bahwa berbicara dengan Jefferson tentang perpanjangan kontrak adalah “masalah sampanye”.
“Dia adalah pemain yang luar biasa, rekan setim yang hebat, dan pribadi yang hebat,” kata Wilf. “Seperti yang Kwesi katakan, merupakan masalah bagus bahwa kami memiliki bakat istimewa dalam daftar kami.”
O’Connell juga berusaha keras untuk menyoroti pentingnya Jefferson.
“Dia akan selalu menjadi nomor satu kami,” kata O’Connell. “Dia akan selalu menjadi pemain kami sehingga kami mencoba membangun permainan passing dengan pemain pelengkap yang menjadi titik fokus utama serangan kami.”
5. Wilf dan O’Connell memuji wakil presiden eksekutif Adofo-Mensah dan Viking Rob Brzezinski karena menindaklanjuti pembatasan batas gaji tim dalam beberapa pekan terakhir.
Wilf menyebutkan perilisan Thielen dan Eric Kendricks, dengan mengatakan keduanya “merupakan bagian besar dari franchise kami yang suatu hari nanti akan menjadi legenda Viking.” Dia juga mencatat bahwa dia bersemangat dengan gabungan penambahan (Byron Murphy Jr., Marcus Davenport, Josh Oliver, dll.) dan penandatanganan ulang (Garrett Bradbury, Alexander Mattison, dll.) di agen bebas.
O’Connell, sementara itu, mengindikasikan bahwa tim baru menyelesaikan gelombang pertama dari proses offseasonnya. Masih banyak pertanyaan mengenai pemain-pemain tertentu, terutama pemain pinggiran Za’Darius Smith, yang men-tweet ucapan terima kasih kepada organisasi Viking pada awal Maret. Hingga Selasa, dia masih terikat kontrak dengan tim.
Saya hanya ingin mengatakan “Terima kasih!” ke Skol Nation untuk musim dan pengalaman yang luar biasa! Terima kasih kepada semua rekan satu tim saya, pelatih dan seluruh Organisasi Minnesota Vikings! 💜 pic.twitter.com/LAVAy5jptS
— Za’Darius Smith (@zadariussmith) 9 Maret 2023
6. Jelas ketika berbicara dengan O’Connell betapa pentingnya penandatanganan Murphy. O’Connell menyebut kesepakatan itu “besar” karena keterampilan Murphy yang serba bisa.
“Dalam pertahanan dasar, dia bisa menjadi sudut luar,” kata O’Connell. “Dalam pertahanan nikel, dia bisa masuk ke dalam. Dan sangat menyenangkan memiliki keterampilan untuk melakukan itu. Tapi mentalitas untuk melakukannya? Ini benar-benar dua dunia yang berbeda.”
O’Connell tidak membuat perbandingan, tapi dia menyebut nama Jalen Ramsey sehubungan dengan kemampuan Murphy. Ramsey memainkan posisi “bintang” Los Angeles Rams, yang seringkali membuatnya dekat dengan aksi tersebut.
“Byron sangat naluriah,” kata O’Connell. “Saya pikir hal nomor satu yang menonjol adalah pria ini menyukai sepak bola, suka berkompetisi, berusia 25 tahun dan memiliki banyak sepak bola hebat di depannya.”
Penambahan Murphy tidak menghilangkan kebutuhan tim akan bantuan lebih banyak di cornerback. O’Connell mengakui hal itu pada hari Selasa, meskipun dia juga memuji kebiasaan kerja di luar musim Andrew Booth Jr. dan Akayleb Evans, yang menghabiskan sebagian besar waktunya di TCO Performance Center.
“Ruang (cornerback) itu akan menjadi situasi yang sangat kompetitif selama musim semi dan kamp pelatihan,” kata O’Connell.
7. Di NFL Scouting Combine di Indianapolis, O’Connell mengutip statistik: Viking menghadapi cakupan keamanan dua tingkat lebih tinggi daripada tim lain di NFL.
Mengapa? Jefferson.
O’Connell mengatakan dia dan staf ofensif tim menghabiskan banyak waktu mempelajari pendekatan defensif dan bagaimana tim lain mengatasinya.
“Anda bisa belajar dan membuat rencana untuk itu,” kata O’Connell, “tapi kemudian kita harus membekali Justin dengan berbagai teknik dan dasar yang berbeda untuk ditambahkan ke dalam kotak peralatannya agar bisa mengalahkan liputan itu – yang sejauh ini merupakan bagian paling lucu. untuk melatihnya.”
Menjalankan sepak bola dengan lebih efisien adalah salah satu cara serangan Viking berharap untuk berkembang. Permainan lari yang lebih baik menghasilkan penurunan dan jarak yang lebih menguntungkan. Turunan dan jarak yang lebih baik berarti tekanan yang lebih sedikit. Di pemanggil bermain. Di gelandang. Dan di lini serang.
“Kita harus menjalankan sepakbola,” kata O’Connell. “Kami harus menggerakkan bola secara efisien. Saya pikir hal ini akan mengurangi tekanan dari penurunan normal tersebut sehingga kita bisa menjadi jauh lebih baik ketika kita mencapai penurunan yang berat — penurunan ketiga dan zona merah.
8. Saat membahas perpindahan di luar musim, Wilf mengatakan dia “sangat bersemangat” dengan perekrutan Brian Flores. Hasil awalnya positif, karena O’Connell memuji kemampuan Flores dalam mengajar secara efektif.
“Di situlah menurut saya saus rahasia sebenarnya untuk Flo,” kata O’Connell. “Dia membuatnya bisa diajarkan. Dia dapat melakukan transfer ke berbagai kelompok, posisi, dan keberpihakan personel. Dan para pemain bisa mendapatkan kejelasan yang tajam tentang apa yang harus mereka lakukan.”
O’Connell menyebutkan front empat bawah dan front tiga bawah sebagai kemungkinan. Ia menyebut ide bermain dengan tujuh bek bertahan. Dia bahkan mencontohkan bermain base defence (badan yang lebih berat) melawan 11 personel, yang dicoba Miami Dolphins melawan Viking musim lalu.
Jelas dalam nada bicara Wilf dan O’Connell bahwa kegembiraan mengenai perekrutan Flores belum mereda. Hal ini tampaknya meningkatkan ekspektasi mereka terhadap tahun 2023.
9. Keyakinan Wilf terhadap pasangan Adofo-Mensah/O’Connell terlihat jelas. Dia memuji kedua pria tersebut atas pengaruhnya.
“Mereka benar-benar bersungguh-sungguh dalam mengubah gedung ini,” kata Wilf, “dan saya pikir setiap orang, mulai dari pemain, pelatih, hingga staf, merasakan energi itu.”
Wilf menyebut tahun 2022 “sangat bermanfaat”. Musim inilah yang memperkuat investasi keluarganya.
Mengenai masa depan, Wilf mengatakan keluarganya berharap dapat melanjutkan peran ini untuk waktu yang lama. Tujuan utamanya untuk tahun-tahun mendatang – selain menjadi tuan rumah NFL Draft di Twin Cities – tetap jelas: memenangkan Super Bowl.
(Foto: Quinn Harris/Getty Images)