Catatan Editor: Ini adalah bagian dari seri yang mana Atletik menyoroti olahraga tidak biasa yang mungkin belum Anda ketahui sedang dipertandingkan di tingkat perguruan tinggi. Ikuti seri lengkapnya di sini.
Melrose Lanes menutup tokonya pada akhir tahun 2010-an. Namun pada musim panas 1998, John Williamson, yang saat itu menjadi penerima lebar di Ole Miss, menjadi pemain tetap di arena bowling Nashville. Terutama pada hari Rabu.
“Dulu mereka punya kue sepuasnya seharga $5,” kata Williamson. ‘Saya punya beberapa teman – kami berjumlah sekitar empat atau lima orang – dan kami akan pergi. Kami hanya bermain bowling selama sekitar delapan jam pada hari Rabu, mulai pukul 10:00 hingga 17:00.”
Williamson, penduduk asli Franklin, Tenn., menghabiskan musim panas di rumah berolahraga bersama teman-temannya untuk mempersiapkan musim sepak bola mendatang. Ayahnya, Rod Williamson kecewa karena dia tidak berencana mendapatkan pekerjaan musim panas atau magang. Jadi ketika John dan sekelompok temannya mulai menghabiskan sore hari mereka dengan bermain bowling, Rod — yang sudah lama menjadi karyawan komunikasi atletik di Vanderbilt — tidak begitu tertarik untuk mendengar tentang eksploitasi putranya di jalur tersebut.
“Dia mengatakan kepada saya bahwa dia dan timnya — mereka masuk ke liga – memenangkan liga atau semacamnya,” kata Rod pekan lalu, mengingat rasa frustrasinya. “Dan hal itu mengejutkan saya pada waktu yang salah dan saya berkata karena putus asa: ‘Anda tahu John, saya sangat senang permainan bowling Anda berjalan dengan baik. Tapi apakah Anda akan melakukan sesuatu yang akan memberi Anda pekerjaan suatu hari nanti?’
“Ini akan menjadi sesuatu yang tidak pernah bisa saya lupakan.”
Vanderbilt memenangkan gelar mangkuk nasional ketiganya pada tahun 2023.
Maju cepat 25 tahun, dan Williamson yang lebih muda baru-baru ini mengunjungi Gedung Putih untuk merayakan kejuaraan nasional ketiganya sebagai pelatih bowling Vanderbilt. Meskipun tidak memiliki pengalaman bowling kompetitif sebelumnya, Williamson mendapatkan pekerjaan tersebut ketika Vanderbilt memulai program tersebut pada tahun 2004, setidaknya sebagian karena reputasinya sebagai pemain bowling rekreasional yang sangat baik. Dia berumur 27 tahun.
Sekarang di usia akhir 40-an, Williamson memimpin Commodores ke Final Four sebanyak 10 kali dan memenangkan tiga gelar nasional tersebut. Dia telah melatih tiga pemain nasional tahun ini dan 26 pemain All-American, dan baru-baru ini dia memenangkan penghargaan pelatih nasional tahun ini untuk keempat kalinya. Dengan lebih dari 100 program yang menurunkan tim bowling secara nasional, termasuk sekitar 40 di tingkat Divisi I, Williamson telah menjadi salah satu olahraga terbaik.
“Ketika mereka mempekerjakan saya (ayah saya), itu sulit,” kata John Williamson. “Anda duduk di meja ini (untuk rapat pelatih) dan Anda berpikir, ‘Itu Bobby Johnson.’ Itu Kevin Stallings.’ Itu semua karena pelatih hebat ini.
“Dan kemudian itu aku.”
Williamson memainkan musim sepak bola terakhirnya di Ole Miss pada tahun 1998, terutama sebagai pemain latihan. Setelah mendapatkan penghargaan seluruh negara bagian dalam sepak bola dan penghargaan seluruh kota dalam bisbol saat masih duduk di bangku sekolah menengah, ia tumbuh besar di bidang olahraga di Nashville, di mana Rod menjadi andalan di departemen atletik Vanderbilt sebelum pensiun pada tahun 2016.
Namun, John tidak yakin apa yang ingin dia lakukan setelah lulus.
Magang pertamanya setelah lulus perguruan tinggi adalah dalam peran penggalangan dana di Klub Komodor Nasional Vanderbilt. Dari sana, ia bergabung dengan staf pertama pelatih bisbol Vanderbilt Tim Corbin sebagai direktur operasi pada tahun 2003.
“Sebelum kami dapat menjalankan program ini, saya memerlukan beberapa asisten dan pada dasarnya kami mengangkat John sebagai staf operasional,” kata Corbin. “Dan ini mungkin terjadi sebelum bisbol perguruan tinggi memiliki direktur operasi. Tapi dia datang ke sini, itu untuk gaji nominal. Apa yang dia lakukan adalah dia menstabilkan kita dalam banyak hal. Dia membantu perekrutan. … Dan dia membantu saya mengaturnya.”
Williamson menikmati persahabatan yang didapat dari pekerjaannya, namun tidak butuh waktu lama baginya untuk merasakan dampak dari kesibukan musim yang panjang. Dia segera mendapati dirinya kelelahan dan bertanya-tanya apakah dia bisa pergi ke Waffle House atau Costco dengan tenang jika dia tetap menjadi pelatih.
“Ketika saya mulai bekerja dengan Pelatih Corbin, saya menyadari bahwa ada tingkat ketenaran yang menyertainya, bahwa Anda harus baik-baik saja dengan gaya hidup itu,” katanya. “Anda harus baik-baik saja jika ada orang yang mendatangi Anda saat makan siang atau di toko kelontong dan berbicara dengan Anda. Dan saya menyadari dalam dua tahun itu, saya tidak menyukainya. Saya suka menjadi anonim.
“Dan kemudian Anda menyadari fakta bahwa jika Anda ingin menjadi pelatih sepak bola atau bahkan pelatih bisbol, dalam hal ini, ada tingkat gaya hidup nomaden yang harus Anda anut untuk terus bergerak (naik). Orang tua saya tinggal di dekat sini. Adikku tinggal di dekat sini. Saya seperti, ‘Saya tidak ingin tinggal di 15 tempat dalam 15 tahun.’
Williamson memberi tahu Corbin pada tahun 2004 bahwa dia akan mencari peluang lain dan berpikir dia akan kembali melakukan penggalangan dana. Dia secara teratur membaca buletin NCAA untuk mengetahui peluang kerja dan mulai melamar dan melakukan wawancara untuk pekerjaan di seluruh negeri.
Sementara itu, Vanderbilt harus menambah satu lagi cabang olahraga wanita agar tetap bertahan di Gelar IX. Setelah mempertimbangkan dengan matang renang, sekolah beralih ke bowling – di tengah apa yang diyakini Rod Williamson sebagai masalah anggaran. Brian Reese, yang sekarang menjadi direktur atletik di Divisi II Universitas Lander, adalah direktur operasi olahraga Vanderbilt pada saat itu dan ditugaskan untuk memimpin pencarian pelatih pertama program tersebut.
Reese telah mendengar dari orang lain di departemen bahwa Williamson adalah pemain bowling yang baik dan suatu hari mendekatinya tentang pekerjaan itu di latihan sepak bola Vanderbilt.
“Dia mendatangi saya dan berkata, ‘Saya dengar kamu pemain bowling yang sangat baik,’” kata Williamson. “Dan ada bagian dari diriku yang tidak terlalu rendah hati dan ketika dia bertanya kepadaku, aku menjawab, ‘Tentu saja. Ya,’ Dan aku bahkan tidak tahu kemana dia pergi. Lalu dia berkata, ‘Sudahkah Anda berpikir untuk menjadi pelatih bowling kami?’
“Dan saya seperti, ‘Tidak.’ Itu satu hal yang tidak saya pikirkan.’”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/06/26105427/07W1BOWL1606-scaled.jpg)
John Williamson adalah pelatih nasional terbaik empat kali tahun ini.
Williamson meninggalkan latihan sepak bola dengan asumsi bahwa Reese sebenarnya tidak serius. Jadi dia terus melakukan wawancara untuk pekerjaan penggalangan dana. Namun ketika tahun ajaran dimulai dan Vanderbilt memasuki semester musim gugur masih tanpa pelatih, dia lebih memikirkannya. Mungkin dengan olahraga seperti bowling, dia masih bisa menikmati keuntungan dari seorang pelatih tanpa mengkhawatirkan ketenaran atau gaya hidup sementara.
Dia meminta nasihat dari Corbin, mantan bosnya:
“Aku tidak terlalu yakin,” kata Corbin tentang reaksi awalnya. “Tetapi (kemudian) saya berpikir, ‘Oke.’ Mengapa tidak? Siapa lagi yang akan mendapatkannya?’
“Dia sangat pintar dan dia pintar dan dia cepat. Jadi saya pikir dia akan melompat lebih dulu.”
Dengan bantuan Corbin, Williamson menyusun pamflet kecil yang menguraikan visinya untuk program tersebut.
Pidatonya: “Saya tidak tahu siapa yang Anda cari sebagai pelatih. Tapi saya akan belajar bowling sebelum mereka belajar NCAA.”
Beberapa hari kemudian, Reese masuk ke kantor Rod Williamson dan menutup pintu.
“Dia berkata, ‘Saya akan mempekerjakan John sebagai pelatih bowling,'” kata Rod. “Aku hampir terjatuh dari kursiku. Saya tidak tahu. Saya pikir: ‘Bowling?’ Kepalaku berputar di sini. Maka saya menelepon istri saya ketika dia meninggalkan ruangan. … Saya berkata, ‘Apakah kamu sedang duduk? Coba tebak siapa yang bisa menjadi pelatih bowling di Vanderbilt?’
“Istri saya tidak tahu dan saya berkata, ‘Bagaimana dengan John Williamson?’ Jadi kami duduk dalam keheningan selama sekitar 20 detik mencoba mencari tahu hal ini.”
Ketika Reese memanggil John Williamson ke kantornya pada Hari Buruh tahun 2004 untuk apa yang John anggap sebagai wawancara formal, Reese langsung ke pokok persoalan.
“Kami duduk dan dia berkata, ‘Apakah Anda ingin menjadi pelatih bowling kami?’” kata Williamson. “Dan saya berpikir, ‘Ya.’ Dan dia berkata, ‘Kamu diterima kerja.’
Williamson merekrut tim pertamanya dengan memasang iklan di koran mahasiswa. Harapannya, 20 hingga 30 siswa akan datang ke persidangan dan dia akan memotong dari sana. Namun hanya 10 yang muncul dan hanya dua di antara mereka yang pernah bermain secara kompetitif sebelumnya.
“Sehingga menjadi tim pertama,” ucapnya. “Sidangnya dilakukan setelah pertemuan.”
Commodores mencatatkan rekor 12-69 pada musim perdana 2004-05 dan pernah kalah dalam 27 pertandingan berturut-turut. Namun tim terus menjadi lebih baik sepanjang tahun. Puncaknya: mengalahkan runner-up Turnamen NCAA Mules dari Missouri Tengah.
Dari sana, tibalah waktunya untuk memulai perekrutan. Peraturan NCAA memberi tim bowling lima beasiswa setahun yang dapat dibagi oleh Williamson sesuai keinginannya. Pada tahun 2005-06, Karen Grygiel bergabung dengan tim New Jersey, di mana dia pernah melakukan pukulan 300 dan tiga kali menjadi pemain bowling semua negara bagian. Michelle Peloquin, sekarang di Vanderbilt Hall of Fame, berkomitmen dari Connecticut dan akhirnya memenangkan penghargaan rookie nasional tahun ini dalam perjalanan untuk menjadi All-American tiga kali. Dan Josie Earnest, sekarang Josie Earnest Barnes dan asisten pelatih Williamson, tiba pada 2007-08. Dia menjadi pemain bowler perguruan tinggi pertama yang dinobatkan sebagai pemain nasional tahun ini dua kali.
“Josie sangat pandai dalam apa yang dia lakukan,” kata Williamson. “Dia mungkin tumbuh menjadi salah satu yang terbaik dalam apa yang dia lakukan dan dia sangat terbuka untuk menjelaskan banyak hal kepada saya.”
Saat Williamson memasuki tahun ke-20 pada 2023-24, dia telah menyerap sebanyak mungkin informasi tentang bowling. Ketika seorang pemain bowling rekreasional hanya mencoba mengaitkan bola untuk mengalahkan beberapa temannya, ia kini memikirkan tentang nuansa bowling, termasuk fisika bola, kecepatan putaran, dan bagaimana matematika terlibat dalam olahraga tersebut.
Dia telah menonton banyak video di internet dan membaca banyak buku. Di awal karirnya, dia berkendara dari Nashville ke Huntsville, Ala., untuk menghadiri klinik yang didirikan oleh mantan pelatih A&M Alabama Jeff McCorvey, dengan gagasan bahwa “sesuatu” bagi siapa pun adalah “lebih dari apa pun yang saya tidak punya.”
Rod menjabat sebagai kontak hubungan media tim bowling – bahkan setelah dia resmi pensiun – dan selalu ada di setiap langkahnya.
“Ada rasa bangga,” kata Rod. “Dia memenangkan kejuaraan nasional pertama – kejuaraan tim – yang pernah dinikmati atau dimenangkan Vanderbilt. Sekolah tersebut memenangkan enam (gelar) dan dia memenangkan setengahnya. Jadi ada rasa bangga akan hal itu.”
Sementara itu, John masih berusaha untuk tidak menonjolkan diri – seperti yang dia harapkan dua dekade lalu.
“Saya cukup takut ketika orang-orang mengenali saya, karena saya berpikir: ‘Kamu menghabiskan terlalu banyak waktu di internet jika kamu tahu siapa saya’,” dia tertawa.
“Aku tidak begitu tertarik dengan perhatian itu.”
(Foto milik Vanderbilt Athletics)