PELABUHAN ST. LUCIE, Fla. – Bola melayang terlalu jauh, paksa bertemu penangkap Thomas Nido untuk melompat keluar dari posisi berjongkok dan melompat keluar hanya untuk meraihnya. Melihat ke arah Nido dari tumpukan, Kodai Senga mengetuk dadanya sendiri, sebuah tanda universal dalam bisbol yang artinya, “Kasihan sekali.” Istirahat dalam sesi bullpen Senga menyusul, dengan pemain tangan kanan rookie berusia 30 tahun dari Jepang beralih ke penerjemahnya Hiro Fujiwara dan pelatih Mets Jeremy Hefner untuk melakukan panggilan konferensi singkat.
Nido berteriak, “Bisakah kamu bertanya padanya apakah dia ingin pemotongnya dipasang?”
Lemparan Senga berikutnya mendesis saat melayang di udara sebelum mendarat dengan kuat di sarung tangan Nido tepat di tempat yang diinginkan. Dengan bola di sarung tangannya sambil tetap berjongkok di posisinya, Nido menggunakan jari telunjuk tangan kosongnya untuk menunjuk ke arah Senga. Nido tampak terkesan saat ini dan menggunakan tanda universal dalam bisbol untuk, “Barang bagus.”
Setelah mencapai kecepatan 96 mph dan melempar sekitar 50 lemparan pada hari Kamis dalam sesi bullpen pertamanya sejak pelempar dan penangkap melaporkan secara resmi minggu ini, Senga menyebut tamasya tersebut “Biasa saja”.
Hefner menggambarkannya secara berbeda.
“Pesawatnya lepas landas,” kata Hefner sambil tersenyum.
Di bullpennya hari ini, Kodai Senga mencapai kecepatan 96 mph. Dia melemparkan sekitar 50 lemparan.
“Pesawatnya sedang naik,” kata pelatih Jeremy Hefner.
— Akankah Sammon (@WillSammon) 16 Februari 2023
Dalam daftar yang berisi bintang-bintang berprestasi dan veteran tepercaya, Senga menonjol sebagai orang yang tidak dikenal. Reporter, pejabat Mets dan bahkan pereda Adam Ottavino berbondong-bondong menghadiri sesi Senga di Clover Park pada hari Kamis untuk memuaskan rasa penasaran. Seberapa baik dia?
Senga menunjukkan perubahan dan prospek yang menjanjikan.
Di balik layar, Senga telah menunjukkan keinginan untuk belajar dan kemauan untuk bekerja, yang merupakan alat penting bagi seseorang untuk menghadapi sejumlah variabel berbeda di lingkungan baru.
Pada hari Rabu, Senga duduk di dekat lokernya di clubhouse Mets dan memutar bola bisbol. Dia menghabiskan banyak waktu dengan bola bisbol di tangannya beberapa bulan terakhir. Setelah bermain 11 tahun di Nippon Professional Baseball Jepang, Senga harus membiasakan diri MLBbola bola yang lebih halus dan sedikit lebih besar. Di Jepang, jahitannya lebih besar, sehingga memudahkan manipulasi.
Ketika Senga pertama kali muncul di Driveline Baseball di Kent, Washington, pada bulan November, pelatih kepala pitching Brandon Mann memberinya banyak bola dan mengatakan kepadanya, “Lempar saja bola-bola ini ke depan. Jangan pernah menyentuh NPB lagi, jangan sentuh.” bola.”
Mann, mantan pelempar untuk penjaga hutan yang juga menghabiskan tiga musim di Jepang, mengakses data dari pertandingan Senga di Jepang untuk lebih memahami seperti apa bentuk permainan Senga. Mann juga meneliti bagaimana bentuk kendi lain berkembang setelah pindah ke Jepang atau setelah datang ke Amerika Serikat. Untuk membantu Senga dalam beberapa minggu mendatang, Mann pertama-tama perlu mengetahui seperti apa bentuk fastball-nya dan bagaimana spinnernya akan memainkannya.
Tanpa sepengetahuan Mann pada saat itu, Senga telah menghabiskan waktunya tahun lalu untuk merasakan bola dari liga-liga besar dan memahami sepenuhnya betapa beratnya penyesuaian tersebut.
“Ada banyak perubahan yang cenderung terjadi,” kata Mann. “Beberapa pria bisa menjaga bentuk tubuhnya. Kebanyakan pria tidak. Jadi proses pemikiran saya ketika dia datang pada bulan November adalah saya ingin memberinya beberapa bola MLB.
“Dia benar-benar mengambilnya dan menjalankannya. Dia tahu ini adalah mata pencahariannya, jika dia ingin tampil mengesankan di MLB, dia harus terbiasa dengan bola ini. Dan ketika dia datang pada bulan Januari, secara umum, dia tidak punya masalah dengan bola MLB.”
Setelah Mets mengadakan konferensi pers untuk penandatanganan pada pertengahan Desember, Senga kembali ke Jepang. Setelah beberapa minggu, dia kembali ke Washington untuk bekerja di Driveline. Mets mengirimkan Mann 36 bola MLB baru untuk Senga. Setiap Senga melempar, kata Mann, dia menggunakan bola baru dari MLB. Selama minggu kedua pelatihan Senga di Driveline, Hefner, pelatih bullpen Dom Chiti, direktur pengembangan pitching Eric Jagers dan koordinator kinerja dan integrasi pitching Kyle Rogers semuanya pergi ke Washington untuk mengamati.
Di Driveline, Senga menghabiskan tiga minggu di bulan Januari untuk mengubah grip, menyempurnakan desain pitch, dan mengutak-atik mekanik.
“Orang ini sedang bekerja keras,” kata Mann. “Saya pikir Mets mencari pria yang dapat mereka percayai dan percayai.
“Dia sangat mudah diajak bekerja sama. Dia sangat menarik. Saya telah bekerja dengan banyak orang di sini di Driveline dan hanya sedikit yang bisa saya katakan, bahkan dengan kendala bahasa, siapa yang sama menariknya dan ingin belajar serta memahami dan menjadi lebih baik. Hanya itu yang dia pedulikan. Dia turun untuk mencoba segalanya. Saya menyukai itu darinya. Saya pikir itu akan membuatnya sangat sukses.”
Senga mengatakan pada titik ini dia tidak berharap bola-bola lengket di AS menghalangi kemampuannya untuk menghasilkan gerakan elit dengan lemparan-lemparan karena usaha yang dia lakukan untuk membiasakannya. Namun, pekerjaan masih tetap ada. Genggaman jari Senga yang terbelah, kata Hefner, terlihat serupa Carlos Carrascoya, tapi fungsinya agak berbeda karena kemiringannya di udara. Penyesuaian dengan bola yang berbeda mencakup titik pelepasan Senga, mengetahui dari mana harus memulai lemparan.
Di Jepang, Senga memiliki berbagai macam bola pemecah yang menyatu. Mets memperhatikan hal ini, kata Hefner, dan ingin dia mengasah tiga profil gerakan berbeda, yang mengarah pada penyempurnaan pemotong, yang digambarkan Hefner sebagai “uang”. Saat istirahat di sesi sampingan, Senga dan Hefner mendiskusikan titik-titik tekanan jari dengan penggesernya. Pada titik tertentu, penyesuaian kecil dilakukan yang mengarah pada pencapaian hasil yang diinginkan. Dibandingkan pertama kali Hefner melihat Senga bermain di Florida minggu lalu, slidernya sudah terlihat lebih baik.
“Dia terlihat sangat kuat,” kata Hefner.
Setelah lemparan yang sangat buruk, Nido meminta lemparan yang lain. Sambil tersenyum, Hefner balas berteriak, “Kita tidak bisa terlalu sering pergi ke sumur di sana.”
Salah satu alasan Senga melempar begitu banyak lemparan pada hari Kamis – pelempar biasanya melempar sekitar 30 lemparan pada saat ini – adalah karena dia membutuhkan repetisi agar terbiasa dengan hal-hal baru. Senga mengatakan bahwa dari sekitar 50 lemparannya, dia hanya menggunakan setengahnya dengan kekuatan penuh.
Hefner juga terkesan dengan seberapa baik Senga meniru mekaniknya. Terakhir kali, kata Hefner, Senga tidak senang dengan hal itu. Ini adalah contoh lain dari Senga yang memperbaiki suatu masalah. Ada beberapa tantangan pada hari Kamis karena Senga melewatkan beberapa lemparan terlalu dini dan meleset dari sasaran.
Akan ada lebih banyak hambatan. Hal baru yang dicontohkan Senga adalah kecuraman bukitnya. Dia bilang dia terlalu banyak melayang di bagian depannya. Ini akan tetap menjadi penyesuaian untuk beberapa hari mendatang.
Minggu-minggu berikutnya akan membawa tantangan. Dalam sesi latihan, Senga akan menghadapi batsmen yang lincah. Kemudian, pertandingan eksibisi melawan tim lain. Dia akan belajar bagaimana dia bermain bagus melawan liga-liga besar, bola berbeda dan sebagainya. Hefner mengingatkannya bahwa masih ada beberapa minggu sebelum Hari Pembukaan. Namun bahkan setelah awal musim, penyesuaian tidak akan berakhir. Pemukul akan menyesuaikan diri. Senga juga harus melakukannya.
Jelas, Mets cukup menyukai Senga sehingga mengontraknya dengan kontrak lima tahun senilai $75 juta pada bulan Desember. Selama pencarian dan pengejaran Senga, Mets belajar tentang kisahnya, bagaimana dia adalah pemain langka di Jepang yang bangkit dari anonimitas sebagai pemain perkembangan dan menjadi bintang. Saat Senga menghadapi sejumlah variabel berbeda di lingkungan baru, mereka percaya bahwa Senga akan berinvestasi pada apa yang diperlukan agar adaptasi dapat bertahan. Musim dingin dan awal musim semi menunjukkan bahwa dia mampu melakukan hal itu.
(Foto: Rich Story / USA Today)