Saat pandemi mulai terjadi, Ralph Hasenhuttl sibuk mencari cara terbaik untuk menghabiskan waktunya.
Pemain asal Austria itu kembali ke negaranya pada Maret 2020 dan sepak bola mengalami kelambanan. Daripada membuat roti pisang atau berburu tisu toilet, Hasenhuttl bekerja sama dengan direktur sepak bola Southampton, Matt Crocker, untuk menulis “SFC Playbook” – sebuah dokumen nyata untuk memastikan gaya permainan yang berkorelasi di seluruh klub.
Tujuannya adalah untuk mencapai keselarasan antara kelompok usia akademi dan tim utama. Pelatih senior akan memiliki akses pribadi yang hanya menggunakan kata sandi ke katalog virtual — terperinci namun tidak terlalu panjang — dan mengulangi sesi serupa, jika tidak identik, seperti sesi Hasenhuttl.
“Buku pedoman ini sangat penting,” kata CEO Martin Semmens Atletik pada bulan November, tak lama setelah Hasenhuttl dipecat. “Ini memberi Anda gambaran tentang bagaimana Anda ingin bermain dan bagaimana Anda ingin mengembangkan pemain, tetapi ini sepenuhnya fleksibel. Jadi gagasan bahwa buku ini kaku dan setiap orang diharuskan membacanya di pagi hari saat sarapan bukanlah cara kerjanya. Kami memiliki pandangan yang jelas bahwa kami ingin tim B dan U18 bermain dengan gaya dan karakteristik serupa.
“Ini penting untuk infrastruktur kami dan cara kami beroperasi, tetapi itu akan berkembang dan berubah dengan manajer baru (Nathan Jones) dan cara bermain yang baru. Seperti yang kami katakan sebelumnya, Anda tidak akan menang di Premier League jika Anda bermain dengan cara yang sama selama 10 tahun. Itu harus berubah dan berkembang setiap tahun.”
Motif dari buku pedoman ini adalah untuk menghubungkan bagian-bagian yang bergerak dan menciptakan suatu budaya. Pembentukannya bertepatan dengan kontrak baru berdurasi empat tahun untuk Hasenhuttl, yang memberikan otonomi dan otoritas yang langka dalam sepak bola modern.
Dalam tiga tahun terakhir, pedoman ini berkembang dan mengembangkan pemikirannya sendiri, menjadi lebih dari sekadar halaman digital dan malah membangkitkan makna yang lebih dalam. Karena beberapa pelatih akademi hanya diperbolehkan mengakses dokumen tersebut secara terbatas, hal ini menimbulkan suatu mistik.
Elemen tertentu dikenal sebagai “sudut tekan” – ketika Southampton berlatih mendapatkan pemain sebanyak mungkin untuk menguasai lawan secepat mungkin – dan prinsip yang lebih luas, yang mencakup pertahanan “berorientasi bola”. dan dalam bentuk 4-2-2-2, menciptakan beban berlebih di pusat.
Membangun sepertiga, menekan pemicu dan pengaturan waktu, mematahkan pertahanan, dan transisi penetrasi dianggap tercakup.
Namun, nuansanya buram. Bagi para pendukung, pedoman ini kini melambangkan sesuatu yang lebih mendalam: representasi pengambilan keputusan yang buruk oleh para penguasa dan gaya permainan yang semakin berkurang efektivitasnya selama 18 bulan terakhir.
Pedoman tersebut dipindahkan ke grup berikutnya (U-16) pada awal musim, setelah dipasang di tim B dan U-18.
Ini akan terus berlanjut di seluruh dunia akademis. Selain tim utama, manfaatnya nyata, dengan kelompok usia di bawah 18 tahun dianggap secara internal sebagai kelompok usia terbaik yang dihasilkan dalam lebih dari satu dekade. Keberhasilan akademi yang berulang kali membuat tim B lolos ke play-off Liga Premier 2 dan tim termuda yang memenangkan turnamen internasional, seperti tim U-16 di Piala Mina Dubai awal bulan ini, menunjukkan bahwa, sampai pada titik tertentu, keyakinan sistematis tersebut akan memandu pemain di tahun-tahun perkembangan mereka.
Para pelatih percaya bahwa buku pedoman ini memberikan kerangka kerja, perilaku yang konsisten, dan kemampuan untuk menciptakan hubungan di lapangan bagi para pemain muda. Artinya, secara teori, prinsip permainan Southampton akan diterapkan pada formasi apa pun yang dimainkan seorang pelatih.
Namun penerapan praktisnya di level tim utama menunjukkan batas maksimal. Menjelang akhir Hasenhuttl, bentuk 4-2-2-2 mulai dimanfaatkan. Tim telah menemukan cara untuk melucuti aspek-aspek yang mengancam, seperti memanfaatkan struktur yang ketat melalui transisi permainan yang cepat dan konstan – dan memanfaatkan kelemahannya.
Meskipun setiap sistem memiliki kelebihan dan kekurangan, mungkin ada fakta bahwa performa Hasenhuttl yang berpusat pada pemain tidak biasa di lima liga top Eropa. Hasenhuttl menikmati kesuksesan di RB Leipzig sebagai bagian dari franchise Red Bull, sementara sepak bola Jerman melonjak dengan pendekatan tekanan tinggi dan serangan vertikal.
Namun ketika hal-hal baru mulai memudar dan para penentang mulai sadar akan pendekatan mereka, pola-pola yang meresahkan pun muncul. Sistem Hasenhuttl diajarkan dengan cermat, berkonsentrasi pada gerakan mekanis dengan koreografi tinggi yang condong ke arah fungsionalitas daripada bakat.
Meskipun ini adalah gaya permainan yang pasti, visi Hasenhuttl tidak selalu memberikan izin bagi pemain untuk mengekspresikan diri. Anda hanya perlu melihat pada evolusi Moussa Djenepo, yang bertransformasi dari pemain sayap lebar dan langsung menjadi pemain yang terkenal karena gerakan meluncurnya yang berkaki panjang.
Misalnya, skenario satu lawan satu semakin jarang terjadi, dengan fokus umum pada mengoper bola dari A ke B secepat mungkin. Apalagi, bentuk 4-2-2-2 tidak termasuk sayap, melainkan dua pemain No.10 yang bertugas menempati posisi pada waktu-waktu tertentu. Beberapa pemain di akademi merasa posisi terbaik mereka tidak selalu ada dalam cetakan.
Hal ini membawa kita pada gambaran yang lebih besar. Apakah sifat mekanis memungkinkan generasi muda untuk melakukan terobosan? Pertarungan degradasi bukanlah waktu yang tepat untuk menumpahkan darah para pemain muda, namun para pemain terbaik di akademi – seperti Dom Ballard dan Kamari Doyle – jarang terlihat.
Apakah itu mengakomodasi bakat-bakat naluriah ataukah mereka tersesat di dalamnya keinginan untuk pemain yang lebih mahir melakukan apa yang mereka lakukan tanpa bola? Apakah gaya serangan balik yang intens memiliki masa simpan yang berarti pemain tidak akan bergerak setelah mencapai tim utama? Penurunan bertahap intensitas menekan Southampton di bawah Hasenhuttl menunjukkan tingkat kelelahan fisik…
Untuk semua kemajuan yang dicapai Southampton di level pemuda, jalan menuju tim utama – alasan utama di balik pedoman ini – sebagian besar terhambat. Itu sebabnya beberapa talenta akademi top Southampton meluangkan waktu untuk mempertimbangkan masa depan mereka meskipun ada kesepakatan baru yang menguntungkan.
Ada 30 pemain tim utama yang terdaftar, delapan lebih banyak dari total skuad ideal Hasenhuttl. Hal ini tentu menyulitkan untuk menggali detail granular yang dibutuhkan sistem kepada setiap pemain.
Menerapkan pedoman tanpa dua pot tokoh utamanya. Crocker akan meninggalkan Southampton musim panas ini dan Hasenhuttl dipecat pada bulan November. Hal ini akan menuntut evolusi yang dibicarakan Semmens harus berada di pundak pengganti Crocker, Jason Wilcox. Sesampainya dari Manchester City, Wilcox memiliki pengetahuan tentang prospek akademi Southampton dan akan berupaya mengatasi kekurangan dalam operasional sepak bola.
Perekrutan Jones memang membuat penasaran sejak awal, karena ia tampaknya tidak terlalu mengikuti pedoman dan memiliki gaya yang sangat lugas. Ruben Selles mungkin adalah murid yang paling dekat dengan pedoman ini — bahkan Hasenhuttl menggunakan formasi lima bek dan mengurangi intensitas tekanan di awal — tetapi tidak dapat meningkatkan produktivitasnya lagi.
Pedoman ini telah diteliti secara adil atau tidak adil oleh para pendukung di tengah kelesuan Southampton yang bertahap. Persepsi atas kinerja baik yang dilakukan di level akademi akan selalu dipengaruhi atau ternoda oleh apa yang terjadi di level tim utama. Dan saat ini, identitas Southampton masih membingungkan, dilambangkan dengan pedoman.